寇准走出大殿，王继英，高琼跟在身后。寇准向后面看了一眼，没有看见曹利用，便停留下来。
王继英，高琼也停了下来。
王继英说：“寇大人是不是想等曹利用？”
寇准说：“是的，我要给他说几句话。”
高琼说：“老夫觉得不应该答应送银子给契丹人。”
寇准说：“我当然也觉得不该送银子，可是现在形势逼人，皇上又一心求和，没办法呀。”
王继英说：“二位大人，下官说一句不该说的话，其实花一点银子，能让天下从此太平，也是一比较划算的事。”
高琼说：“王大人这是说的什么话。”
王继英说：“太尉别急，我并没有别的意思，我只是想说相比每年军费开支我们花这笔钱还是划算的。朝廷每年用在防备契丹人进犯的军费何止百万？而且每有战端，都要全民动员，劳心劳力，朝廷惊慌，百姓受苦，如果真的花点钱，能消除战争，未尝不是一件好事。”
高琼说：“听你这么说，也有些道理。”
寇准说：“是啊，每年用于战争的开销也确实十分巨大，但是，这种城下之盟，实在羞耻。”
王继英说：“确实如此，但不签订和约，又能怎么办？寇大人真以为我们能够打败契丹人？”
寇准默不作声，两眼望着北方。
王继英说：“不是我说一些泄气的话，有人说要截断契丹人的归路，哪条路能被截断？王超、魏能、张凝、包括杨延昭、李延渥，他们谁有能力截断契丹的归路，契丹人出兵几个月来，那条道路被他们截断过，契丹人的粮草辎重还不是运过来了？我说一句太尉不要见怪的话，就是太尉大人亲自去军营里督促，也未必指挥得了。”
高琼听了，叹息道：“谁说不是，先前说傅潜畏战，现在张昭允也是一个贪生怕死的家伙，十多天了，连个人影都没有见到，真是气人。”
寇准说：“这样的军队，再不整肃，将贻害无穷。”
高琼说：“是啊，如果都像雷有终那样，何愁契丹不灭？”
王继英说：“可惜呀，雷有终势单力薄，被契丹人驱赶了几十里，损失了很多人马，现在，其他的援军看了，更不敢向前，有的还后退了几十里。这样的援军，我们还能指望谁？”
寇准眼泪闪着泪，想起这些日子，自己殚精竭虑，说服皇上亲征，意图张开一张大网，一举解决契丹问题，收复燕云十六州，却没想到落到这种地步。他觉得自己太累了，真想休息。现实给了他无情的嘲弄，还有一些人正等着看他的笑话。出发前，他曾信誓旦旦要击退契丹人，收复燕云十六州，可现在要签订城下之盟，奇耻大辱，真是奇耻大辱。
王继英安慰道：“寇大人，你也不要太忧心，这也算不上什么奇耻大辱，当年汉高祖刘邦英雄盖世，但白登之围，还不是屈膝送礼求和？唐王朝那么强大，还不是与吐蕃和亲结盟，大丈夫能屈能伸，如果一纸和约，能让两国从此罢兵休战，倒也不失造福天下苍生之举。”
高琼说：“宰相大人，王大人说得对，事已至此，那就一心一意地与契丹人和谈，争取早日罢兵。”
寇准长叹道：“只能如此了。”
王继英说：“走吧，我们去喝一杯。”
寇准看了看大殿，没有挪动身子。
王继英说：“寇大人还是想等曹利用？有话对他讲？”
寇准点头道：“不错，皇上答应太爽快了，不能给他们那么多。”
王继英说：“是啊，皇上现在急于求和，一百万，真是太多了。”
高琼说：“宰相大人以为多少合适？”
寇准说：“最多三十万。”
王继英说：“我也觉得最多给他们三十万。”
正说着，曹利用从大殿里出来了，看见寇准、王继英、高琼在前面，遂走上来，说：“几位大人还没走呀？”
寇准说：“我们都在等你。”
曹利用说：“大人有什么吩咐？”
寇准说：“皇上留你下来，又有什么吩咐？”
曹利用说：“没有其他的吩咐，就是嘱咐下官好好谈判，不要辜负了他的期望。”
寇准说：“还是要送钱给契丹人吗？”
“是的。”
“多少？”
“百万以下。”
寇准搓了一下手掌，盯着曹利用说：“太多了，虽然皇上已经答应这么多，但你去和谈不能答应，不能超过三十万，超过三十万，我斩你头颅。”
曹利用吓得不敢作声，望着王继英。
王继英说：“我的意见跟宰相大人一样。”
曹利用说：“下官尽力而为，大不了死在契丹营中。”
曹利用说罢，抬脚就走。
王继英说：“还是我们一起走，我送你过河。”
二人别了寇准，高琼，来到黄河岸边，上了渡船。王继英四下看了看，满目萧然，河的两岸都是枯树，杨柳的叶子都已脱光，柔软的枝条如今僵硬地挺直着，仿佛已经干枯了。岸上的草也枯了，黄了，卷曲着，没有生气。
王继英坐在船上，凝望着衮衮东流的河水，不禁潸然泪下，口中念道：“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下。”
曹利用说：“大人，下官知道你也有收复燕云十六州的大志，实不相瞒，下官也有，我们都有登幽州台的心愿，现在，却让我去向契丹人求和，真是造化弄人，岂不痛彻心扉？”
王继英叹息了一声：“我们都是罪人呀。”
曹利用说：“事已至此，现在只能这样了。大人送我到这里，是不是还有什么吩咐？”
王继英说：“我相信你的能力，不过曹大人，我还是要问一句如果契丹人一定揪住关南之地不松口怎么办？”
曹利用说：“我已答应皇上，绝不会答应他们索求土地的无理要求。”
王继英说：“如果真是这样，双方将又会陷入僵局，你怎么交差？”
曹利用说：“是啊，我也是为这事烦恼。”
王继英说：“你可以这样对他们说，关南之地是不会归还他们的，但是关南之地的每年的赋税我们可以帮忙代收，每年将赋税交给他们，这就相当于把关南之地归还他们了。”
曹利用喜道：“大人说的是，如此一来他们也许就没有话说了。”
王继英叹道：“真不知道我们这么做会是什么样的结果。”
曹利用说：“大人想的太多了。”
王继英说：“我的情况与别人不同，继忠在契丹人那边，我在这边，我是担心别人会以为我们互相勾结，落下骂名呀。”
曹利用说：“大人的忧虑，令弟也有，为此他非常痛苦，但是他说了，为天下谋福利，问心无愧。”
“他真是这么说的？”
“是的，他说哪怕一千年都有人误会他，都有人骂他，他也不管了。”
“好样的，我不及他。”
船已经划到河中央了，曹利用看了看河水，河面上漂着许多冰渣子，曹利用伸手捞起一块，对着太阳。透过冰块，看见太阳发出五彩的光芒。
曹利用将冰块塞进王继英手里，说：“大人，拿起来对着太阳看看。”
王继英觉得奇怪，笑道：“用之，你还是童心未泯呀，这有什么好看的？”
曹利用说：“大人先看看，看看里面是不是有一个不同的世界？”
王继英笑了笑，举起冰块，对着太阳，果然看到不同的东西，太阳不是那么强烈刺眼，但五彩斑斓，随着冰块的角度变换，色彩也跟着变换，时而化成一道彩虹，时而射出一道道彩针，时而随着融化的水流，变换出各种各样不规则的形状，流光溢彩，美妙无穷。
王继英笑了笑，说：“还真是一个不同的世界。”
曹利用说：“大人，看东西也是一样，我们不能总以一个标准看问题，故步自封是看不清问题的根本的，大人不必担心留下千年的骂名，要向令弟说的，做到问心无愧，就行了。”
王继英说：“好，谢谢你的理解，现在，是什么时候了？”
曹利用没有明白，看了看天空，说：“快到中午了，怎么？大人要回去吗？”
王继英说：“不是，我是问现在几九了？”
曹利用又捞起一块冰，说：“三九快完了，常言道：‘三九四九冰上走’，现在正是冰上走的时候。”
王继英说：“三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，春天要来了。”
曹利用说：“是呀，春天要来了，大人，严冬就要过去了。”
王继英说：“等一会儿上了岸，我要看一看杨柳是不是已经发芽了。”
果然，在那看似枯枝上，王继英看到了渐渐泛绿的枝条，枝条重新变得有些柔软，黑黢黢的芽孢，也饱满了，仔细看可以看到一丝绿线，刻画在芽孢上。五九六九沿河看柳，真的不错，还有十几天的功夫，芽孢就会神出嫩绿的叶子，迎风招展了。
王继英摸着柳枝，笑着对曹利用说：“用之，你去吧，我也不折柳枝送给你了，好好谈，我们等你的好消息。”
曹利用说：“我会尽力的，大人，有没有什么话对令弟说？”
王继英叹道：“我当然有很多话要对他说，只是不方便，你见了他，就对他说，我希望见他一面。”
曹利用说：“大人放心，也许和谈成功了，令弟就会回来，那时你们可以天天见面的。”
王继英说：“继忠若能回来当然是再好不过了，但，我只怕他回来不了。”
曹利用说：“大人觉得契丹不会放他回来。”
王继英什么也没说，长叹一声。
曹利用说：“我看契丹皇太后也算是通情达理之人，应该不会为难令弟的。”
王继英还是不说话，神情看起来很痛苦。
曹利用醒悟过来了，说：“大人是说皇上？”
王继英叹道：“继忠知道的太多了，还是不回来为好。”
曹利用也叹息了一声，说：“是啊，令弟一直在与皇上通信，皇上的事他都知道，皇上是不愿意他回来的。”
王继英说：“这也许就是命吧，一辈子回不了家了。”
曹利用说：“大人也不要灰心，其实令弟在契丹也是很好的，契丹皇太后，皇上都对他很好，还有一个漂亮贤惠的妻子，生活还是很美满的。”
王继英说：“那里毕竟是异国他乡啊，那不是他的根，当年苏武流落匈奴十九年，不还是回到了大汉朝吗？大汉朝就是他的根呀。”
曹利用说：“也许，皇上也不会那么绝情，大人可以请求皇上要回令弟，这个条件契丹人还是会答应的。”
王继英说：“我回去试一试。”
说罢，二人分手，王继英来到大殿求见赵恒。
见了赵恒，看上去赵恒有些紧张，站在窗口，望着北方，见王继英进来，向他瞟了一眼，眼里似乎有些失望和不耐烦。
王继英行了礼，赵恒说：“听说你送曹利用去了，曹利用过河了吗？”
王继英说：“曹利用已经去了契丹大营，臣送他过了黄河。”
赵恒说：“很好，曹利用说了什么没有？”
王继英说：“没有说什么？”
赵恒说：“卿家，送他不是想说些话？”
王继英说：“臣告诉他：万一契丹人坚持索求关南之地，我们就说给他们的岁币，是关南之地的赋税，我们只是代替收缴，然后交给他们，这样就让他们捡回一点面子，有一个台阶。”
赵恒说：“这个主意好，只要土地在朕的手里，他们爱咋说就咋说。”
王继英看了看赵恒，说：“皇上——”
赵恒继续凝望着北方，一动也不动，“嗯，”了一声。
话到嘴边，王继英又有些说不出口。
赵恒没有理睬王继英，似乎忘记了他的存在，只是一脸忧郁地注视北方。
王继英改口道：“皇上，是不是很担心曹利用谈判不会成功？”
赵恒回头看了王继英一眼，说：“你说呢？”
王继英说：“皇上已经答应了给他们岁币，没有理由不成功。”
赵恒说：“说的是，朕已经做到了最大的让步。”
王继英说：“那皇上还担心什么呢？”
赵恒说：“朕这么做，一定有很多人不理解，国人会怎么认为呢？”
王继英说：“臣今天过黄河的时候，曹利用给了臣一块冰，让臣对着太阳观看，皇上，你知道臣看到了什么？”
赵恒说：“你看到了什么？”
王继英说：“臣看到了一个不同的世界。”
赵恒说：“不同的世界？什么不同的世界？”
王继英说：“臣看到太阳是五彩的，是不断变化的，随着臣拿着的冰块倾斜不同，太阳的颜色也会发生变化，皇上，每个人都有自己看事情的角度，而且还会不断地调整，所以，皇上的担心是多余的，你不能照顾到每一人，不能面面俱到，你是天下人的皇帝，你就要为天下着想，造福天下苍生。”
赵恒高兴地说：“听你这么说，朕的心里疙瘩也解开了。”
王继英说：“皇上，就放心好了，百姓们心里有数，一定会感激你的。”
赵恒说：“如此说来，朕一番苦心没有白费？”
王继英说：“当然没有白费。”
赵恒显得很高兴，看了看王继英，说：“你找朕有什么事？”
王继英说：“臣想和谈成功之后，请皇上让王继忠回来。”
赵恒愣了一下，说：“你说的没错，是要让他回来。”
王继英忙说：“谢谢皇上。”
赵恒说：“王继忠的事，朕早就考虑好了，你不用担心，到时候，朕向契丹要人，放回王继忠。”
王继英连忙跪下，说：“臣替王继忠谢谢皇上，王继忠若能回来，那就是他的重生。”
赵恒说：“好了，你起来吧，王继忠也算是和谈的大功臣，朕不会亏待他的。”
王继英站起来，眼里噙着泪水，说：“这都是继忠应该做的。”
赵恒说：“好吧，你回去吧，朕有些累了，想休息了。”
王继英辞别了赵恒，出了大殿，心情顿时轻松起来。回到枢密院，正好遇到寇准，提了两瓶酒。王继英，叫了一声：“寇大人哪里去？”
寇准说：“去找杨仪下棋，喝酒。”
王继英说：“喝酒不能少了我。”
寇准笑道：“碰到打劫的，算自己倒霉，来吧。”
王继英便跟着寇准，走进杨仪的房间。
杨仪连忙站起来，向二人行了礼，让二人上座。
自从上回与寇准交手之后，杨仪变得谦虚多了，见了寇准，主动行礼打招呼，老师长老师短的叫着，显得十分谦恭。
寇准将手中的酒向杨仪扬了扬，说：“杨仪，有下酒菜吗？”
杨仪有些不好意思说：“油豆子倒是有一些，只是没有肉。”
寇准有些失望，说：“没肉，怎么喝酒下棋？”
王继英说：“你们先下棋，我去买一些来。”
寇准看了看王继英，笑道：“王大人，今天是不是有什么喜事？也好，有喜事就是要请客。”
王继英说：“寇大人想吃什么？”
寇准说：“金丝羊头，衬肠鲨鱼，莲花鸡，姜虾，哦，再来一个玉棋子，群仙羹，货鳜鱼。”
杨仪忙说：“哎呦，我的宰相大人，那我们只有回汴梁了，这里哪有这些东西？”
寇准看了看杨仪说：“没有这些？”
杨仪说：“没有。”
“那有什么？”
“莴苣，生菜，酱牛肉，炖羊肉，羊肝，猪耳朵。”
寇准说：“也好，就这些吧，本想放一盆血，却不想挤出了那么一点点，便宜老王了。”
王继英笑道：“这不关我的事，不过寇大人想吃，我们回了汴梁，我请你吃，任店酒楼，丰乐楼，仁和店，宜城楼，樊楼，常庆楼。张八家园子，随大人挑。”
寇准笑道：“这可是你说的，不许赖账。”
王继英说：“绝不赖账。”
王继英说完，出了杨仪的房门，去了燕云的住处。
燕云看见王继英，问：“大人，有什么事吗？”
王继英问：“燕云，你知道街上那家馆子炒的菜好？”
燕云看着王继英说：“怎么？大人要下馆子？”
王继英说：“你去弄几个菜，送到杨仪的房里，寇大人与杨仪下棋，要喝酒。”
王继英说完取出一块银子递给燕云。
燕云拿了银子，向街上走，一边走一边嘀咕：“下棋喝酒，喝酒下棋，下得好吗？”
王继英没有理睬燕云说的话，回到杨仪房里。寇准和杨仪已经对上了，二人就着油豆子，一边喝酒，一边下棋。看见王继英回来，寇准抬起头，说：“王大人，菜呢？”
王继英笑着说：“我让燕云去买了，这小子比我熟悉。”
寇准说：“也是，你我走到街上连哪里有酒馆都不知道。”
王继英说：“是的，这一阵真是忙得够呛。”
杨仪看了看王继英，说：“王大人，你到底有什么喜事？这么高兴。”
王继英说：“和谈，要成功了。”
杨仪说：“就以为这个？”
王继英说：“和谈成功了，我兄弟王继忠要回来了，我们一家人要团圆了。”
杨仪说：“这真是值得庆贺的事。”
寇准将头回过来，手里捏着棋子，说：“继忠要回来了，你听谁说的？”
王继英说：“我刚才见过皇上了，皇上答应帮忙要回继忠。”
寇准半天不做声，一脸严肃。
王继英说：“寇大人怎么了？这事难道办不成？”
寇准叹道：“王大人，我不是扫你的兴，这事恐怕没有那么简单。”
王继英说：“大人是说契丹不放继忠回来。”
寇准看了看王继英说：“也许吧。”
王继英说：“皇上答应要要回继忠的，这个要求他们应该会答应吧。”
寇准叹息了一声，说：“希望如此。”
王继英说：“求大人也帮忙说说话，继忠若能回来，你就是我家的大贵人。”
寇准说：“你们兄弟俩为了两国和平，做了那么大的贡献，我一定会为你们说话的，只是，我把话说在前面，这事难办。”
王继英愣住了，半天说不出话。