长歌落日圆二百三十、痛悔次日中午，皇上、黑桃皇后一行到了契丹澶州大营。
萧排押率领众将士一起出营迎接。萧绰见眼前跪着黑压压一片将领，唯独不见萧挞凛那张白脸。虽然她知道，萧挞凛已不在了，但仍然在人群中寻找着，结果让她失望而悲伤。她强忍着悲痛走进了大营，问了一些营中的情况和宋军的动静。
萧排押说：“宋军没有什么行动，只在修筑工事。”
王继忠说：“我军也没行动，将士们士气高昂，只等皇上、皇太后到来。”
萧绰说：“好，你们做得很好。诸位卿家，我们已经出征几个月了，大家都很累，有些想家了，不瞒你们说，朕也想家，想早点回去，可是，我们现在还不能回去。我们现在已经打到澶州了，到了黄河边上了。你们常说饮马黄河，诸位做到了，很了不起。我们正在做一件大事，一件前无古人的大事，等这件大事做完之后，朕就带你们平平安安地回去。”
听说回家，很多人都激动不已，有的人禁不住潸然泪下，泣不成声。
萧绰说：“好了，诸位先别激动，在回家前，还要辛苦你们带好自己的兵，打好以后的仗，现在，你们先回去，回到自己的营中，守卫好营寨，等候命令。”
众将都各自回去了。
萧绰留下了萧排押、王继忠还有耶律高十，问萧挞凛的尸体放在哪里，让他们带她去看看。
王继忠说：“太后，走了一日一夜的路了，一定很乏了，先休息一下，再去吧。”
萧排押说：“是呀，太后，先休息一下吧。”
萧绰摇摇头，形容惨怛，悲凉哀痛，不可言表。
王继忠说：“太后节哀，臣这就带您去。”
王继忠带着萧绰、耶律隆绪、韩德昌一起来到大寨后面一座营帐里，营帐之内停放了很多尸体和棺材，那些都是战殁的契丹将士，等着运往契丹。
营帐后面有一顶小穹庐，穹庐里停放着一辆槥车。
萧绰一看见槥车就呆住了，一双眼睛盯着车上的棺材，踉踉跄跄走上几步，双手一下子按在棺材上，泪水涌泉般地流出来，不禁放声大哭起来，悲伤忧愁悔恨一起涌上心头，油煎火燎似的，立刻昏了过去。众人慌了手脚，连忙叫御医前来救治。
王继忠忙说不能叫御医。
耶律隆绪怒道：“皇太后已经昏迷，不叫御医怎么办？”
王继忠连忙跪下来，说：“太后只是一时激动才昏迷过去，很快就会苏醒过来的，但如果泄露皇太后昏迷的消息，将对大军不利。”
韩德昌说：“王继忠说的是。”
王继忠说：“大丞相，你扶太后到风口上吹一下。”
韩德昌扶着萧绰吹了一下风，果然，醒了过来，直愣愣地看着槥车，痛哭不止。
王继忠说：“太后请不要如此伤感，对身体不利，对三军将士也不利呀。”
萧排押说：“是呀，太后，你要保重身体，将士们都看着你呢，等着你主持大计。”
萧绰哀痛地说：“朕只觉得駞宁死得好惨，朕心里痛啊。”
韩德昌说：“太师惨遭毒手，谁不心痛？但是，国家大事要紧呀，太后，现在不仅不能悲伤，还要振作精神，给全军将士信心。”
萧绰说：“这个朕何尝不知？但是朕一看见这冰冷的棺材，朕就心如刀绞。”
耶律隆绪看了看棺材说：“这是谁做的棺材？”
王继忠说：“是臣叫了几个军中木匠做的。”
耶律隆绪用手敲了敲棺材，说：“这是什么棺材，不就是几块烂木板吗？你怎么这么对待太师？”
王继忠说：“臣这样做是为了保密，元帅战殁，消息不能走露，臣不得已，只能做了这个简陋的棺材，请皇上、皇太后恕罪。”
萧绰说：“不，王继忠，你做得很好，你能在这时候保守机密，稳定军心，不容易，立了大功，挽救了这支队伍，朕没看错你。”
王继忠说：“只是这样做太委屈太师了。”
萧绰说：“太师为国捐躯，性命尚可不要，何必在意一口棺材。”
萧绰说罢，回头看着耶律高十，说：“高十，朕听说元帅出事时，你跟着他在一起，是你拼着性命把他抢回来的，对不对？”
耶律高十一下子跪下去，痛哭流涕。道：“臣无能，没有保护好太师，请皇太后处罚。”
萧绰说：“你起来，给朕说说当时的情形？”
耶律高十站起来，说：“太后，太师死得好冤呐，没有死在两军对垒的战场上，却死在冷箭之下，一世英名葬送在几个小卒手里，真是太可惜了。”
耶律隆绪说：“这个太后都知道，你说说太师为什么要去宋军阵前？”
耶律高十说：“自出征以来，太师一直没有打过顺心仗，心里既焦急又烦闷，离开大名府之后，心里一直悒悒不乐，想到澶州打一个漂亮仗。可是，到了澶州，仍然打得不顺利，几次攻城都无功而返。太师心里着急，想派人偷渡黄河，可是到了黄河岸边，发现黄河没有结冰，河面上日夜有人凿冰，无处可渡。对岸的宋军往来驰骋，昼夜巡逻，见到我军，就发信号，高声呐喊，上下呼应，几百里的河岸喊声不绝，太师偷渡不成，没有办法，只好回来。”
萧绰说：“朕也听说，黄河有人防守，没想到防守竟这么严密？”
耶律高十说：“太师回到大营，坐立不安。那天经过一天猛攻总算拿下了羊观、盐堆、凫雁，但我军损失严重，太师忧心如焚，一夜没有睡觉。天蒙蒙亮，太师便来叫醒我，让我和他一起去察看地形。当时，我就看到他气色很不好，脸色有些发青，两眼通红，便对他说他看起来有些疲倦，不要出去了。太师却发了火，说今天一定要出去，找出宋军的破绽，拿下澶州。”
萧绰叹道：“駞宁就是脾气太倔强。”
韩德昌说：“是啊。”看了萧绰一眼，没有继续说下去。
耶律隆绪说：“后来呢？”
耶律高十说：“后来，我们就出了营寨，去了宋军的阵前，宋军这次防守与先前不同，由于澶州城太小，容不下大量的士卒，他们干脆在城外修建了营垒，深沟阔壕，堡垒坚壁，重重叠叠，彼此呼应，甚至比坚城还难攻。太师就是想找出进攻那些堡垒的办法。我们一路走着，边走边看，其实也看不清什么，当时起了大雾。臣便劝太师回去。太师显得很不耐烦，说：‘要回去你回去。’臣没有办法，只好跟着他，一直往前走，离宋军阵地越来越近。渐渐地，雾散了，可以清楚地看到宋军的阵地，原来我们距离宋军这么近，宋军一冲出来就可以抓住我们。我觉得不能在往前走了，劝太师立即回去。太师指着宋军阵地说难得有这么好的机会，非要看一看不可。就在这时，射来一支箭，击中了太师的额头，太师的马受了惊，向宋军阵地上跑去，臣见了大惊，冲上前想抓住太师的马，却看见太师从马上掉下来，脸上都是血。臣连忙跳下马，抱起太师往回跑，侍卫在后面挡住宋军射来的箭。臣抱着太师，直奔大营，还没回到大营，太师就——”
耶律高十说不下去了，蹲在地上哭起来。其他人也掩面而泣。
萧绰说：“高十，你对太师忠心，朕很欣慰，太师先前也很欣赏你，几次在朕面前举荐你，这次你又舍命救回太师，好吧，朕就任命你为沙洲节度使，先护送太师的灵柩回国。”
耶律高十跪下痛哭道：“罪臣蒙太后不杀，已是莫大的恩情，不敢有别的奢望，请留臣在军中，以效绵薄之力。”
萧绰说：“高十呀，你误入歧途，能够改过自新，朕很高兴，昔日你父亲在时，为国出生入死，立了那么大的战功，朕是不会忘记的。你好好地送太师回去，不枉他赏识你一场。”
耶律高十泣道：“太师对臣恩同再造，臣绝不敢忘。”
萧绰说：“好吧，你收拾好，立即启程，注意，决不能泄露半点消息。”
耶律高十说：“太后放心，臣把嘴缝上，不会透露一个字。”
萧绰又嘱咐了一番，走上前，摸着那口粗糙的棺材，神情凝重，又忍不住痛哭了一阵，绕着棺材走了一圈，才慢慢地走了出去。
回到营帐里，萧绰就躺下了，身体虚弱得坐起来都困难，一连三天水米不进。
耶律隆绪、韩德昌急得五内俱焚。萧绰又不让叫御医，担心御医走露了消息，强撑着，脑子昏昏沉沉的，没有一点胃口，闻到食物就想呕吐。眼看着情况越来越严重。耶律隆绪和韩德昌如热锅上的蚂蚁一样，不知如何是好。
这一日，王继忠求见，萧绰令他进来。
王继忠见了萧绰，大骇，但随即镇定下来。
萧绰问：“继忠啊，你来见朕是带来的好消息还是坏消息？”
王继忠说：“当然是好消息了。”
萧绰说：“什么好消息？”
王继忠说：“宋国派使者来了？”
萧绰精神一振，说：“真的，使者再哪里？”
王继忠说：“太后别急，臣已安排他休息去了。”
萧绰说：“朕要接见他。”
王继忠说：“太后现在还不宜接见他？”
萧绰说：“为什么现在不宜接见他？”
王继忠说：“和谈尚未达成，现在就接见，显得过于心急，不利于和谈。”
萧绰恍然醒悟，说：“说得对，继忠，你就替朕好好地与他谈，朕相信你。”
王继忠说：“谢谢太后，太后，你要养好身体，等和谈成功了，你才精精神神地接见宋国的使者。”
萧绰笑道：“好，朕知道了。”
王继忠告辞出来，萧绰精神一下子好多了，康延欣做了羊乳粥送过来，萧绰吃了一碗。
见萧绰吃了东西，康延欣喜出望外，忙把这个好消息告诉了韩德昌。
韩德昌非常高兴，忙跑来见萧绰。
萧绰已经下地，在营帐内走动了。韩德昌又惊又喜，说：“你怎么下来了？”
萧绰道：“吃了一碗粥，浑身有劲了，难怪俗话说：人是铁饭是钢，真的一点不假。”
韩德昌心疼地看着萧绰，说：“几天水米不沾，哪里吃一碗粥就补得回来的，快上床休息，不要再出什么岔子了。”
萧绰说：“德昌，你坐，陪朕坐着烤烤火，朕都睡了几天了，背上都快长疮了。”
韩德昌听萧绰这么说，便扶她在火炉边坐下来，自己坐在一边。
二人都不说话，静静地向着火，但都知道对方有很多话要说，他们都在等着对方开口。
最后还是萧绰先说了话：“你是不是感到失望？”
韩德昌看了萧绰一眼，说：“你怎么这么说？”
萧绰说：“萧挞凛的死，责任在朕。”
韩德昌说：“不，是他自己太骄狂，怨不得别人。”
萧绰痛苦地摇着头说：“不，是朕害死了他，我应该早点听你的，不让他代理这个元帅的。”
韩德昌说：“不，这与当不当元帅没有关系。”
萧绰说：“朕也知道问题不在这里。”
韩德昌不做声，想起了耶律斜轸。
萧绰见韩德昌不做声，眯着眼睛，皱着眉，思索这什么。萧绰心里明白他在想什么，她自己也想着同样的问题。便说：“想你二哥了？”
韩德昌说：“不能不想他呀？”
萧绰说：“朕也在想他，想他的临终之际的忠告。”
韩德昌说：“我想二哥若在，我们绝不会落到这种地步。”
萧绰说：“是朕太执拗了，没有听从他的忠言，执意要让萧挞凛做全军统帅，不仅没有没能让萧挞凛扬名，还害了他的性命，真是不该呀。”
萧绰说罢，又流出泪水。
韩德昌说：“太后不是固执，是不服二哥，是想证明他是错的，你为什么对他误解这么深？为什么不肯原谅他呢？”
萧绰半晌不说话，泪水恣肆地流下来。
韩德昌看着萧绰，又心疼起来，说：“现在，说这些还有什么用呢？好在我们到现在，虽然，受到一些损失，但几十万将士还在，最精锐的皮室军没有什么损失，现在，我们有压力，宋军更有压力，我们已经快兵临他们的都城，只要我们稳定军心，鼓舞士气，再通过王继忠逼迫宋国与我们签订和约，我们就可以从困境中解脱出来，这也是二哥临终前嘱咐我的事。”
萧绰抬头望着韩德昌，说：“耶律斜轸是这样说的？”
韩德昌说：“是的，他说南征需要你亲临前线，有你在契丹无忧。”
萧绰听了，止不住放声大哭起来，说：“可惜朕没听从他的忠言，险些误了大事，是朕的心胸太狭隘了。”
韩德昌说：“太后不要自责，要振作士气，就要先振作自己，只有你站起来了，才能度过这个难关。”
萧绰十分清楚自己的责任，她的身后背负着几十万人的生命，她要安全的把他们带回契丹去。她还背着整个契丹的命运，她十分清楚地知道，她身后的这几十万人意味着什么，失去了这几十万人，契丹就成了任人宰割的羔羊，别说宋国，就是高丽、西夏，女真都可以欺负它，蹂躏它。因此，她必须竭尽所能地保护好这支军队。
第二天清晨，萧绰出现在朝堂上。众臣朝拜已毕。萧绰看了看堂下的百官，只见这群平时趾高气扬的大臣们都耷拉着脑袋，精神萎靡，神色疲惫，面色忧郁，像生了病的瓜秧。
萧绰说：“众位卿家，我们此行的目的，是要打到汴梁去？哪位卿家愿意去？”
半天没有一个人回应，都低着头，用眼角的余光看人。
萧绰笑了笑，说：“怎么？都胆怯了？不敢攻打汴梁？”
耶律老君奴说：“太后——”耶律老君奴没有说下去。
萧绰说：“怎么不说了？”
耶律磨鲁古说：“太后，我军现在很疲惫，恐怕攻不下汴梁城。”
萧绰抬头看了看群臣。群臣中立刻就有人附和耶律磨鲁古，说前面有黄河阻挡，后面残敌尚未肃清，不能攻打汴梁。
萧绰叹道：“可恨老天爷呀，你怎么这么早夺去朕的左膀右臂，如果耶律休哥、耶律斜轸哪怕有一人在，就不会这么畏畏缩缩的，朕何患之有？”说罢，竟哭了起来，谁知这一哭竟触动了萧绰的痛处，想起二人在时，契丹是多么强盛。自他们去后，契丹人才凋零，现在萧挞凛也死于弩箭之下，以后还能依靠谁呢？真是痛彻心扉，不禁嚎啕痛哭。
众人见萧绰如此伤心，也都想起耶律休哥和耶律斜轸来，想起近来所打的窝囊仗，也都哭起来。
韩德昌见了连忙对萧绰说：“太后，现在不是伤心的时候，先要稳定人心。”
萧绰立即收住泪水，说：“诸位卿家，朕今天有些失态了。”
只听见萧排押说：“太后不要烦恼，臣虽然无能，但臣愿意率领一支人马，攻打汴梁。”
耶律课里大声说：“也算臣一个，臣愿意和驸马一道直取汴梁。”
萧绰看了，笑道：“朕刚才说攻打汴梁，是想试一试诸位的勇气，现在攻打汴梁还为时过早。诸位卿家，自我大军南征以来几个月了，我们一路斩关夺隘，克敌无数，攻下城寨数十座。宋军闻风丧胆，闭关自守，战战兢兢，不敢应战。我军长驱直入如入无人之境。我现在已经到了黄河边上了，饮马黄河，朕平生所愿。现我们陈兵黄河北岸，虎视宋国都城，威风不可一世。而宋国君臣此时在干什么？朕告诉你们：他们在瑟瑟发抖。”
萧绰的一席话说得众人都笑了。
萧绰接着说：“是的，我们遇到了一些小困难，粮草补给困难，士卒疲惫，但这些都是能克服的，我们运输线还是畅通的，士卒疲惫，我们可以轮休，从今天起，全军分成两班，轮流休整，蓄养士气。出征以来，我们也有一些损失，那算什么？不过是老虎身上掉下几撮毛而已，它的利爪还在，坚硬的牙齿还在，一声长啸，百兽蛰伏。诸位卿家，都打起精神，我们要对得起我们契丹这只猛虎的称号，后面还有硬仗，恶仗要打。”
萧绰说完，立刻迎来一阵热烈的鼓掌声。
萧绰站了起来，走出大营，耶律隆绪问：“太后要到哪里去？”
萧绰回头对萧排押说：“萧元帅，朕要到各营寨里走一走，请在前面带路。”
耶律隆绪说：“太后——”
萧绰没有听耶律隆绪说什么，举步就走，萧排押只得在前面带路，一个营寨一个营寨的巡视，慰问士卒。
士卒们见了皇太后，皇上亲自前来慰问，大受感动，不禁高呼“万岁。”一营高呼，引起其他营寨高呼，又引得全营高呼。契丹大军扎营几十里，一时间几十里黄河岸边，响起了：“皇太后万岁，皇上万岁。”的高呼声。
宋军听了如此响亮的呼声，惊恐地看着契丹军的营寨，面面相觑，两股战战。
萧绰见士气已经被调动起来了，心里十分高兴，巡视了一天营寨，回到大营，累得几乎迈不动脚步，靠在座椅上，依然很兴奋，不停地和韩德昌说话。笑着对韩德昌说：“大丞相，现在士气看起来还不错，朕相信，休整两天将士们又会生龙活虎，朕要与宋军再打一仗。”
韩德昌说：“太后说的对，必须打一仗，而且要打好这一仗，但现在还不是时候。”
萧绰说：“你想什么时候打这一仗？”
韩德昌说：“宋国的皇帝还在路上徘徊，臣想等他来了澶州，打这一仗。”
萧绰说：“跟朕想到一块了。”
韩德昌说：“那我们这两天就等他来，让将士们休息两天。”
萧绰说：“说得对。”
韩德昌说：“太后也要休息，都累了一天了，早点睡吧。”
萧绰看着韩德昌，说：“好吧，你也回去休息。”
韩德昌起身告辞，萧绰目送韩德昌出门，眼睛又花了，一行热泪淌了下来。