长歌落日圆二百零九、攻占洺州周莹没想到契丹军来得这么快，前两日，探子还回报：契丹大军还在猛攻瀛州，瀛州岌岌可危，朝廷还来催促，要他北上解瀛州之围。他借口要加固大名府的城防，没有出兵。
才两天，契丹大军就到了大名府城下，周莹惊恐，焦急，一面组织人加强防御，调兵遣将，一面向朝廷告急，四处求援。
求援的结果既在他的意料之中，又在他的意料之外，四处手握重兵的人无一例外都回应，自己也受到了契丹人的威胁，无力救援，而刚刚受到契丹人攻击的莫州却答应出兵，无奈被契丹人打了回去。至于朝廷，没有大的动作，派来参知政事王钦若为天雄军判官，协助周莹防守大名府。
周莹把王超、傅潜等统统大骂了一遍，也埋怨朝廷软弱，连手下的将帅都指挥不了，想到这里，周莹不仅心惊胆寒，自己不也是屡违圣旨，怨不得别人。
周莹完全被契丹人的战略搞糊涂了：他们究竟想干什么？他们这么长驱直入，不顾头不顾尾地一头钻进来，完全就是一个疯子，这就是自杀呀。但一与契丹军交手，他就被契丹军的凌厉攻势吓呆了，这确是一群疯子，一群不计生死的疯子，他们的野战实力远远高过宋军，凭着这一实力，即使被宋军阻拦，他们也可以杀回去。
原来，周莹还在想，无论如何，大名府是安全的。契丹人受挫于瀛州，一定无力南下，即使继续南下，中间还隔着冀州、贝州、洺州，一个一个地打下来，那会到何年何月？大名府应该高枕无忧。没想到契丹大军竟舍弃冀贝洺三州，直扑大名府，一下子把战火在他鼻子下面烧起来了。
周莹慌了，连忙派人前往冀贝洺三州，令他们截断契丹人的后路，增援大名府。
三州之军俱是周莹所辖，守将也是他的亲信，接到命令，不敢迟疑，当即率军前往救援。
早在，耶律课里率军南下路过洺州的时候，接到了皇太后的懿旨，命令他暂停南下大名府，在洺州附近潜伏下来，等候洺州守军出城救援大名府时，趁机拿下洺州。
接到命令后，耶律课里立即令部下分头埋伏下来。洺州守军打探到契丹大军直扑大名府，却忽视身后有一只饿狼紧紧盯着他们。
这只饿狼，长着一嘴尖锐的，锋利的牙齿，已经饿了十几天了，曾在保州咬了杨延昭一口，撕了一块肉吃了，之后，它就一直饿着。这次，路过冀州的时候，它就想扑上去饱餐一顿，但萧绰没有答应它，让它继续南下，现在到了洺州城下，终于可以享受美味了。
但现在它还需要耐心的等待，它藏身于雪堆里，寒冷与饥饿正在啃噬着它。随着黑夜的来到，寒气更甚，它几乎被冻僵了，四肢麻木，心跳微弱，它不知道自己会不会能撑到天亮。但这时，它必须等待，等待最好的时机，一击而中。过早的扑上去弄不好会磕掉牙齿的。
耶律课里站在一棵梨树下面，被靠在树干上，这样身体似乎热乎一些。在这里，他可以看到洺州城上火把下面的军士的脸。城墙上面的宋军很多，弓弩，抛石机都架好了，被火光照得阴影叠叠，如同道士画的鬼符。
洺州城虽比不上瀛州坚固，但城墙和瀛州一样高，急切难以攀登，如果强攻，恐怕又会打成第二个瀛州，必须想办法，出其不意攻进去。
耶律课里与几个部将商量了半天，没有找到一个很好的办法。
有的主张声东击西，这办法已经在瀛州用过了，敌军兵力雄厚就不怕声东击西了，况且，他们现在大部队已经南下大名府了，只有一小部分人马，即使声东击西，调动了宋军，宋军发现上当，还是能够及时调整部署。
有的认为在下半夜趁敌人麻痹发起攻击，但到了下半夜，城墙上反而多了军士巡逻。宋军吃过麻痹大意的亏，因此格外小心了。
耶律课里说：“现在，我们只有等了，皇太后说大名府一定会向洺州求援的，到时候，宋军出城，趁机进攻，可以一举攻进城里。”
将士们将信将疑，大名府真的会派人来求救吗？即使来求救，洺州回去救援吗？虽然带着疑问，大家也没有别的办法，只能等待。
黎明，两个人骑着马来到洺州城下，叫开了城门。部将认为时机到了，想趁机攻城，被耶律课里死死地按住，说：“现在还不是进攻的时候。”
部将指着打开的城门，说：“城门都打开了，再不进攻城门就关了。”
耶律课里说：“你算算看，从这里到城门需要多长的时间，这段时间，等我们到了城门口，城门已经关了。”
“那怎么办？”
“再等等。”
“还等？等到什么时候？”
耶律课里说：“如果我没猜错的话，这两个人是大名府来求救的，洺州应该很快就会发兵救援大名府的，那时，等他们派兵出城的时候城下混乱，我们趁机进攻，在城外消灭他们，让他们来不及关城门。”
“将军说得有道理，能在城外解决宋军是再好不过了。”
耶律课里对一个部将说：“天快亮了，这里不宜多留人马，免得被宋军发现，你带着军士们暂且退后，我率领五百精兵埋伏于此，时机成熟，我将发起进攻，发出信号，你速来支援。”
部将听了命令，率领部队退后五里。这五里路程，虽说有些远，但对契丹骑兵来说，不过一眨眼的功夫，只要得到耶律课里进攻的信号，很快就会赶来，这就是契丹骑兵所向无敌的原因，因为他们太快了，一阵风一样，来了就打，打了就走，往往宋军来不及结阵，就被他们风卷残云似的扫落一大片。
太阳已经出来了，城里响起早餐的号角声，城头上的军士端起饭碗大口地喝着稀饭，馍馍地清香飘得很远，勾引起耶律课里的馋虫，契丹军士都闻到了馍馍香味，馋的直流口水，肚子里叽叽咕咕的叫唤。
耶律课里按着肚子，抓起一把雪塞进嘴里，眼睛紧盯着城门。军士们也学着耶律课里的样子，抓起一把雪塞进嘴里。
没过多久，城门开了，一队宋军开出来，源源不断，像打开的闸门放出的水流，向南方流去。
耶律课里大喊一声，抡起一柄大刀向城门冲过去，身边的军士，射出一支信号箭，在空中炸响了。
耶律课里带着五百军士旋风般冲到城下，杀进宋军队伍中间，举刀就砍，霎时几个宋军倒在耶律课里的刀下，五百军士一起呐喊，凶猛地扑过来，宋军突遭打击惊慌失措，四处躲避，队伍乱成一团，死伤遍地。
但很快宋军看见契丹人人少，也没有把他们放在心上，稳住了阵脚，想合力解决掉这些大胆的契丹疯子，就摆开了阵势合围，将耶律课里五百军士困在垓心。
耶律课里率领众人在宋军阵中横冲直撞，无奈宋军人多，城里的宋军又尽数出来，包围契丹军，纷纷攘攘在城外一通厮杀。
忽然，大队契丹骑兵出现在不远处的原野里，风一般地扑过来。城上军士见了，慌忙敲响了报警锣声，宋军听了大骇，城外的宋军慌忙往城里撤退，城内的宋军，还未接到撤退的命令，两边都挤在城门口，互不相让，吊桥收不起来，城门也关不了，宋军自相残杀。又被耶律课里一阵冲杀，死伤无数，尸体塞满城门的通道。
耶律课里乘势杀进城内，洺州守将见契丹军冲进城内，守城无望，只好带领残兵败将打开东门仓皇而逃。
耶律课里命人一路追击，宋军边抵抗边撤退，契丹人一直追赶到大名府，撤退的宋军才被周莹派军接进城里。六千守军只剩下不足一千人。
周莹大怒，要将这一帮残兵败将尽数坑杀。钤辖孙全照忙请求赦免。
周莹怒气难消，说：“洺州，贝州，冀州乃大名府的屏障，但这帮混蛋玩忽职守，不思退敌，纵敌深入不说，还丢失了城池，使得大名府失去犄角，不杀他们如何肃正军纪？”
孙全照说：“丢失洺州，固然罪不可恕，但契丹军势大，再就是救援大名府心急，才中了契丹人的奸计，他们能够拼命突围出来，一路与强敌拼杀，死伤大半，犹自不屈不挠，足见他们忠心耿耿，将军如果杀了他们，岂不冷了将士的心？今后谁还会再来救援大名府？”
周莹仍然不顾劝说，要杀那些士卒，以正军法。
孙全照没法，说：“将军要杀这么多将士，必须禀告皇上，请皇上裁决。”
周莹没有办法，只得让孙全照便上奏皇上，不日，圣旨来了，谕周莹勿治其罪，并赏赐了很多金帛给那些将士。只把那些将士感动的痛哭流涕，高呼“万岁”。
周莹甚是不乐，上书请求解职回京。赵恒知道他这是想撂挑子，借此机会逃离战场。
赵恒只得一边安抚一边强令周莹严守大名府，并急令各地大军驰援，还答应让老将王显前往大名府协助守城。周莹这才定下心来，一心一意守卫大名府。
攻占了洺州，契丹军士气大振，城中辎重，粮草充足，可以暂时解决契丹军一时之需。
攻占洺州的意义，还在于，契丹大军有了一个坚固的落脚点，今后，运来的辎重、粮草有了存放的地方，伤员也有了救治的地方，军器有了打造修缮的地方。这就像在宋国有了一块自己的地盘。
攻占洺州的次日，萧绰就进入城内，将一些后勤物资和队伍迁进城里安置了。
萧绰在州衙门里接见了耶律课里，称赞他这一仗打得漂亮。
耶律课里说：“臣都是按照太后的旨意办的。”
萧绰和韩德昌相视一笑，说：“耶律将军怎么也学谦虚了，功劳就是你的，朕要赏赐你们。”
耶律课里说：“臣都是说的实话，若没有皇太后的计策，臣是攻不下洺州的。”
萧绰笑道：“耶律将军不要过谦，你们攻下洺州，是大功一件，我军再不用为存放粮草发愁了，还有我们的伤兵营也有安置的地方了，算是有一个家了。”
萧绰说罢论功行赏，将士们欢欣雀跃。萧绰免不了勉励他们再立新功。赏赐完将士，萧绰和韩德昌一起登上洺州城头，东南而望。
韩德昌指着远处，说：“前面就是大名府了，过了大名府向南不远，就是黄河了。”
萧绰说：“是啊，朕现在几乎可以听到黄河的流水声了。”
韩德昌说：“说来也巧，这里有条大河叫黄河，上京有条河也叫潢河，太后今天来到黄河边上了，臣不禁想起了潢河，想起了上京，真有点别愁离绪的悲凉？”
萧绰看了看韩德昌，发现他愈发苍老了，这几日，他的老年斑明显的增多了，真是苦了他了，都快七十岁的人了，还受这征战之苦，他这是为了什么？萧绰想起来觉得不忍，觉得对不起韩德昌。他大可以不随军出征的，但为了她，为了她心中的梦想，他跟着来了。而且，还跟小伙子一样拼命，每天马不停蹄地到各个营寨里巡视，慰劳将士。晚上，还与皇上讨论作战计划，常常通宵达旦。这哪里是一个快七旬的人干的活？
萧绰深切地感受到岁月不饶人的痛苦，她的身体也大不如以前了，干什么都力不从心。那次她擂了半天的鼓，就觉得浑身散了架似的，几天身上酸痛不止，胳膊如吊了一块石头一样沉重。
可韩德昌比她还大十几岁，身体如何受得了？她曾劝他不要这么操劳，他却说自己并不觉得累，发红的脸如同喝了一壶烈酒，精神亢奋，目光炯炯。
萧绰不知道他到底哪里来的这么大的劲头，像一只骆驼，但她总在无意间发现他的苍老和疲惫，从他走出营帐步伐，从他上马的姿势，从他说话的腔调，从偶尔失落的眼神，无不透露出衰老的信息。
想着这些，萧绰的眼睛湿润了，这个人就这样一辈子跟着她，忠于她，无怨无悔，因为她，他才有使不完的劲，她走到哪里，他就跟到哪里。
“打完这一仗，我们就回到潢川去。”萧绰看着韩德昌，晚风撩起他的白发。
韩德昌转身看着西北方向，红日正在天际燃烧，霞光满天，“明天是一个好天气。”
韩德昌眼里有一个红彤彤的太阳，萧绰看着他的眼睛，觉得它依旧那么明亮，但布满了一层忧郁，那是他的担忧。
在南下的路上，他说出了自己的担心，他想劝说萧绰回南京，攻打大名府的事就由他和皇上代劳了。
萧绰说：“怎么？嫌朕老了？”
韩德昌说：“我可没说你老。”
“担心朕的安全？”
“我们的部队已经深入敌境数百里了，我们的后方没有清理干净，现在，每前进一步就多一份的危险。”
“朕知道，但为什么只要朕回南京呢？你为何不回南京？”
“契丹不能没有你。”
“尽说傻话，契丹可以没有朕，但朕不能没有你。”
韩德昌没有说什么，伸手抓住萧绰的手，他的手依然很有力量。他知道说服不了她，他只能以这种方式表明他永远会和她在一起。
他们在途中谈到了这样做的后果，他为她孤注一掷的勇气而感动，她已经没有退路了，哪怕玉石俱焚也在所不惜。
他还知道她在临走之前已经把后事安排好了，万一她回不去，上京有耶律隆佑，南京有耶律隆庆，遗诏已经写好了，若有不测，则由耶律隆庆继承大统。谨守疆土，不得复仇。
听了萧绰如此安排，韩德昌掉落了泪水。她这是以自己的性命来博取心中的太平世界。
“你这样做值吗？”
“朕觉得值，为了子孙，为了天下苍生，朕就是倒下了又如何？”
韩德昌正色道：“你千万不能倒下，为了你的太平盛世，你决不能倒下。”
萧绰说：“所以，朕必须这么做，没有退路，有人劝朕退兵，但绝不答应，此时退兵不仅前功尽弃，还会示弱于宋军，影响我军的士气，若遭宋军半道截杀，那我几十万大军就真的回不去了。”
韩德昌说：“臣也知道此时退兵危险，但你可以回去呀。”
萧绰摇头道：“朕随军出征就是鼓舞士气的，朕这时回去，无异于临阵脱逃，将士们谁还会用命？岂不都争相逃命去了？我们现在，就是要多打几个胜仗，消灭宋军的士气，让他们服服帖帖的，只有这样，宋国才能和我们和谈，我们才能全身而退。”
韩德昌转身又看着大名府方向，陷入了沉思。
萧绰看着韩德昌，他的目光异常明亮，他沉思的姿势仍然没有改变。
“你在想什么？”
韩德昌笑了笑，说：“没想什么，只是这情景有点像那年在南京。”
“在南京？”
韩德昌点了点头，没有说话。
萧绰知道他一定是想起了守卫南京的事，一晃二三十年过去，可一切就像在昨天，一滴眼泪溢出了萧绰的眼眶，她连忙擦掉了。
这时，耶律狗儿走上城头，说：“太后，大丞相，皇上到了。”
萧绰、韩德昌回到州衙门，见耶律隆绪和一班文武大臣都在衙门里，见萧绰回来，都上来跪拜。
萧绰在上首坐了，耶律隆绪，韩德昌分别坐了。
萧绰吩咐侍卫搬来凳子，对群臣说：“大家打仗辛苦了，不要站着了，都坐着说话。”
众臣迟疑着。
韩德昌道：“叫你们坐就坐嘛，愣着干什么。”
众臣谢了一声，都坐下了。
萧绰便问攻打大名府进展如何？
萧挞凛看了看萧绰，又低下头。
耶律磨鲁古说：“大名府与瀛州一样坚固，不好攻打。”
韩德昌说：“大名府乃宋国北方重镇，号为北京，哪里是那么好打的？”
萧绰说：“是啊，而且驻守这里的是天雄军，那是宋国的精锐之师呀！”
萧挞凛哼了一声说：“什么精锐之师？就是一只缩头乌龟，只会躲在城里不出来，算什么精锐之师？”
萧挞凛说这话时，气得脸色发白，眼睛发红，那架势恨不得立刻把宋军拉出来狠狠地毒打一顿。
萧排押说：“其实，太师进攻还是很用力的，只是城墙太坚固了，攻不上去，臣担心又打成另一个瀛州。”
韩德昌说：“不会的，你们难道忘了，我们攻打大名府的目的？”
萧排押醒悟过来，说：“是啊，我们攻打大名府是为了调动敌人来增援，好在野战中消灭敌军。”
萧绰笑道：“现在看来这种打法更适合我们，洺州城就是这样打下的。”
耶律隆绪说：“这种打法的确不错，发挥了我们的长处。那我们接下来，怎么办？”
萧绰说：“继续攻打大名府。”
耶律隆绪说：“朕有点想不通，宋国那么多城池，我们为什么非要攻打大名府？”
韩德昌说：“因为大名府是宋国的北方第一重镇，只有攻打大名府，才可以调动敌军的增援，便于我们消灭他们。”
萧排押说：“大名府其实就是一个诱饵，攻其必救。”
萧绰说：“说的是，朕希望你们还是要加紧进攻，当然能打下大名府，那是太好了，所以，一定要不遗余力地进攻，打下大名府，朕重重有赏。”
韩德昌说：“不过这次进攻要讲究策略，不能硬拼，不要做无谓的牺牲，我们要保存实力，才能对抗宋军。”
萧绰最后看了众将一眼，说：“都明白没有。”
众将齐声答道：“明白了。”
会后，萧绰在州衙门里招待了众将一顿，让他们各自回去了。
韩德昌说：“我也去大名府。”
萧绰看了韩德昌一眼，点了点头。
韩德昌连夜带领前往，萧绰送到城头，目送韩德昌走进茫茫的夜色里。