长歌落日圆一百六十四、王继英契丹军大举南下，宋军防御一下子被撕开两个大口子，虽说杨延昭、李继宣等设伏取得了羊山大捷，可依然无力阻挡汹涌而来的契丹铁蹄，不几天，契丹军已经深入宋国境内一百多里，边境骚动，朝廷震动，告急文书雪片似的送到赵恒手里。
赵恒惊惶不已，连忙召集群臣商量对策。朝堂之上吵吵嚷嚷，闹了一天没有形成决议。主战派和主和派势均力敌，谁也说服不了谁，捋袖子，瞪眼睛，吐沫横飞，慷慨激昂，痛哭流涕，赵恒真是大开眼界了。这哪里是朝堂，简直就是菜市场。
一天争吵下来，赵恒脑袋都大了，回到宫里，好半天还没弄明白今天到底发生了什么？那帮大臣究竟想干什么？他们为什么那么大声嚷嚷，这些人大都是读书人，平时都是斯斯文文的，会吟诗作赋，说话也是引经据典，低声细语，从没见过这么粗暴无礼。这到底是为什么呢？
好半天，赵恒才想起来他们为何而争吵，心里不禁惊惶，焦急起来。他似乎听到了契丹的战马嘶鸣声，看见了刀光剑影。赵恒的手脚微微颤抖着，冷汗直冒。
他记得朝会上有的大臣请他亲征，他没有答应。他不知道自己为何没有答应，可能是不假思索的随口而出吧。可这立刻被大臣认为是怯懦的表现，那位大臣立即说：作为天子应该身先士卒，做好表率，鼓舞士气，并说当年太祖，太宗都披坚执锐，亲临战场，为什么到皇上这儿就不行了？
赵恒还有什么说的？红着脸，脑子里嗡嗡地响，再听不见他说什么了。
“原来在他们眼里，朕已经成了胆小鬼了。”
赵恒想起前年巡边，带领一帮文武大臣，出汴京，渡黄河，涉澶渊，一路走到高阳关，在瀛州整整住了半年，有时还深入敌境，这帮大臣还称赞自己英勇，怎么转眼间自己就变成了胆小鬼了？
赵恒也记得自己曾经说过要亲征的，就在瀛州城上，面对北方，举鞭遥指，说：“燕云十六州，本是我中原王朝固有的领土，现在落入夷狄之手，实在痛心，朕一定要收回来。朕要亲自率领大军赶走夷狄，让燕云十六州重新回到我们的手里。”
赵恒这番话，立刻让在场的人高呼万岁，不少人流下了热泪，赵恒自己也热泪盈眶。
怎么这回就犹豫了呢？赵恒想了好久，没有弄明白这到底是怎么了？
赵恒隐隐又想起，朝堂上有大臣说：“契丹皇帝都亲征了，大宋皇帝为什么不能亲征？”
“是啊，朕为什么不能亲征？”
可是一想到那血肉横飞的战场，赵恒心里只打冷战，脊梁上冷气直冒，手脚发抖，手心里汗津津的。
赵恒搓了搓手，叫来一位太监，说：“去把王继英叫来。”
太监去了不久，带来一位年近四十的男子，白脸皮，长胡须，方面大耳，身材高大，站在赵恒面前高出一半。当然赵恒是坐在椅子上的。
王继英给赵恒行了礼。
赵恒说：“王卿家，你今天怎么在朝堂上不说活？”
不知为什么，在吵吵嚷嚷的朝堂上，赵恒被吵得头昏脑涨，好多事都忘了，唯独记得王继英一言不发。
王继英说：‘臣无话可说。’
赵恒说：“为什么？”
王继英犹豫了一下说：“王继忠在那边，臣没脸说话。”
赵恒点头，道：“也确实挺为难的，你们毕竟是兄弟嘛，真不好说什么，不过，现在就你和朕，有什么话就直说。”
王继英说：“臣觉得皇上应该亲征。”
赵恒说：“你也觉得朕应该亲征？”
“是的，”王继英咳嗽了一声，说，“以臣看来，契丹人此次虽然来势凶猛，但打仗全无章法，一味恃勇深入，不计后路，这还是他们那套劫掠式的打法，抢了东西就跑，皇上若能亲征，定能打败他们。”
赵恒听了十分高兴，说：“王卿家给了朕一颗定心丸。”
王继英说：“如果皇上亲征，臣愿为前导。”
赵恒说：“好，朕任命卿为澶州钤辖，先代朕传诣镇州，定州，高阳关，宣谕守边将士，勉励他们抗拒契丹人，朕当亲征与将士们一起击退来犯之敌。”
王继英说：“皇上亲征大宋有望，百姓有福，臣这就去高阳关。”
王继英说罢，便转身就走，被赵恒叫住，只得回来。
赵恒说：“卿家，近来有没有王继忠的消息？”
王继英摇头道：‘臣从来不和他通消息。’
赵恒说：“这是为什么？”
王继英说：“王继忠投降了契丹人，是大宋的罪人，是我王家的罪人，我不会与他通消息的。”
赵恒说：“王继忠也是被人所害，不得已才投降的，朕已原谅他了。”
王继英说：“可是臣不能原谅他，老令公杨继业宁死不屈，为国捐躯，死得多悲壮，受世代敬仰，王继忠为什么不像杨继业一样？他就是一个贪生怕死的人。”
赵恒说：“要是都跟杨继业一样，那就好了，朕还怕什么契丹人？”
王继英说：“还是皇上仁慈，宽大为怀，宽恕了我们，王家沐浴天恩，永世难忘。”
赵恒说：“朕在东宫，你们兄弟尽心尽力为朕做事，朕怎能忘记，继忠后来沦没，也是事出有因，不是他的本意，卿也不要太计较了。朕这次让你去高阳关，也是想让你想办法告知王继忠：朕不想打仗，愿意与契丹和解，让王继忠向辽主申明朕意，如果和解成功，王继忠那为大宋立下头等大功。”
王继英说：“皇上有这个想法，真是苍生之福。”
听说王继英要去边境，王家上下心都乱了，惊惶的，焦急的，气愤的，忧愁的，伤心的，还有暗自欢喜的。
陈湘萍来了，说：“听说他大伯要去高阳关？”
王继英说：“是，奉皇上之命传檄三关，皇上即将亲征。”
陈湘萍说：“大伯哥去三关能不能带上怀节、怀敏？”
王继英说：“带上他们干什么？”
陈湘萍说：‘妾听说继忠在契丹营里，我想让他们见一面。’
王继英说：“我说弟媳，你这是想的哪一出？两军交战，岂是随便能见到的？”
陈湘萍眼里噙着泪水，说：“孩子们已经十几年没见到他们的父亲了，都快忘记他的样子了。”
王继英说：“忘记了最好，他就是一个罪人，我都没脸见他，你们还有脸见他？”
王夫人突然举起拐棍，敲打了王继英俩棍，说：“你这个无情无义的东西，继忠是你的兄弟，你怎么这么说他？继忠他心甘情愿投降契丹吗？还不是被那些人害的，现在有家不能回，有苦无处诉，一个人孤苦伶仃地在异国他乡，不知受了多少苦，多少罪，你做兄长的不同情他，还说这样的话，你不光是伤继忠的心，还是伤我这个做母亲的心。”
王继英连忙跪下来，流泪道：“母亲息怒，确实是孩儿错了，孩儿只想到背叛国家是可耻的事，忘记了母亲的感受，真是该死。”
王夫人说：“你们兄弟从小就死了父亲，我们母子三人相依为命，终于熬到你们有点出息，继忠又被契丹人掳走，几年不知音信，是死是活都不知道，我是成天提心吊胆，以泪洗面，好不容易有了他的消息，你却说他是罪人，你是想他永远不要回来，让他永远不回来见我？”
王继英说：“母亲莫急，你有什么话，吩咐就是了。”
王夫人说：“你去把继忠带回来。”
王继英说：“母亲，这儿子恐怕做不到。”
“为什么做不到？”
王继英说：“继忠现在在那边，连见一面都难，怎么能把他带回来？”
王夫人说：“你就不能想想办法？让继忠偷偷地跑回来？”
王继英说：“他若是想回来，早就回来了，人家现在是契丹皇太后面前的红人，那舍得离开。”
王夫人说：“胡说，继忠不是那种人。”
王继英说：“母亲有所不知，继忠现在确实很受契丹皇太后器重，人家都当上武卫上将军了，还是契丹的中京留守，我还听说他还与契丹皇帝结拜成兄弟，荣华富贵享受不尽，哪里还想回来？”
王夫人说：“继忠不是那种人，他会回来的，他还有湘萍和孩子在这里。”
王继英回头看了看陈湘萍，说：“有件事我本来不想当着弟媳的面说的，但今天说到这个份上了，我就不隐瞒了，王继忠他在那边已经结婚了。”
陈湘萍一激灵，看着王继英，半天才低头，悄悄地拭泪。
王夫人说：“别听人胡说，上回何承矩回来怎么没说继忠结婚了？”
王继英说：“何大人是怕湘萍心里不好受，才没说的，其实，继忠早就结婚了，儿子都快十岁了。”
“真的？”
“真的。”
陈湘萍有点站不住了，怀节，怀敏扶着她。
王继英说：“这样的负心汉，湘萍，你还去看他做什么？”
陈湘萍擦着眼泪道：“继忠娶的是什么样的女子？”
王继忠说：“听何承矩说是一个汉人的女子，姓康，祖父跟随耶律阿保机，很受重用，这个女子何承矩见过，聪明能干，做事很有魄力，继忠很听她的。”
陈湘萍说：“我想也肯定不错的。”
王继英说：‘再多好，有你好？你们是青梅竹马，从小就在一起，你才是对他真心实意的。’
陈湘萍擦干眼泪，说：“我想这个女子也是对继忠真心实意，不然，他一个俘虏，她能看得上他？”
王继英说：“那他王继忠也不能娶她，娶了她，你怎么办？”
陈湘萍叹道：“这就是命啊，我总担心继忠在那边孤苦伶仃地，怎么活？现在好了，总算有人照顾，我也放心了。”
王老夫人说：“湘萍呀，这也不能怪继忠，他一人在那里，总得有一个伴儿，不然真是难以活下去的。”
陈湘萍低声说：‘我知道，我不怪他。’
王老夫人说：“这就好，我看你也累了，回屋休息吧。”
陈湘萍答应了一声，低着头回去了。
王老夫人又打了王继英一拐棍，说：“谁让你说的？”
王继英说：“我不能隐瞒一辈子呀。”
王老夫人叹道：“真是苦命人啊，在娘家不受待见，嫁过来没过几天的好日子，丈夫又被掳走了，一个人拉扯四个孩子长大了，你却跟她说她丈夫有了别的女人，你真是好狠心呐。”
王继英说：“都是王继忠做的孽，害得湘萍这么惨。”
王老夫人说：“这事也不能怪继忠，他也很可怜的。”
王继英说：“最可怜的是湘萍，她对继忠那么好，怎能忍受继忠又找了别的女人？”
王老夫人说：“是啊，我很担心呐。”
王继英说：“母亲，放心，我看湘萍好像已经知道继忠结婚这件事，只是不敢确定，她对这事应该有所准备。”
王老夫人说：‘是的，我刚才看她反应不是那么激烈，一定已经听闻到一些。’
王继英说：“是的。”
“即使没听到，凭着女人的直觉也会猜到。”
“母亲说的是，我看我们今天还是要多开导开导她，让她忘了继忠。”
“那恐怕难办到，湘萍对继忠的情义不是那么会忘掉的。”
“唉，继忠太对不起湘萍了。”
这天夜里，王继英屋里的灯亮了一整夜，王继英的夫人为他收拾了两大箱行李。二人又说了半夜的话，天亮了，还犹自不舍，夫人千叮咛万嘱咐，总不放心。王老夫人也不放心，毕竟这次去三关，责任重大，而且那里正燃着熊熊战火，这一去，凶吉难料，尤其，王继忠深陷敌营的阴影还深深地笼罩着全家，若是王继英再出什么事来，那将是更叫人难受。
王继英一边安慰哭哭啼啼的夫人，一边好言劝说王老夫人。好说歹说，她们总算安静下来。
王继英说：‘母亲，怎么没看见湘萍？’
王老夫人也想起来了，说：‘是啊，真没看见她，是不是伤心过度，病了？继英，你先别走，我去看看她，问一下她，如果你有幸见到继忠，看她有没有话对继忠说。’
王老夫人说完，朝陈湘萍房里走去，房门紧闭着，王老夫人喊了两声，无人答应，又敲了几下房门，也没有听到房里有什么动静。便大声喊了几声，毫无回应。王老夫人推开房门，房门虚掩着，屋里没有人。王老夫人甚是惊异，连忙来向王继英说：“湘萍不见了。”
“什么？湘萍不见了？她去哪儿了？”
家里人都慌了，四处寻找，没有看到陈湘萍，连几个孩子也不见了。
王老夫人说：“你们别找了，我想她可能去三关了。”
王继英说：“湘萍去三关了？不可能，就她一个女子带着四个孩子到三关去？她这不是疯了？”
王老夫人说：“先不说这些，继英你快点上路，追上湘萍，劝她回来，她若实在不想回来，你带她一起去三关，一定要保护好她。”
“好孩儿知道了。”王继英说完，跳上马走了，载着行李的车随后跟着也去了。
出了酸枣门，王继英远远望见前面一辆马车，很是熟悉，就是他家隔壁车行老马的马车。王继英追了上去，一看果然陈湘萍和四个孩子坐在车内。
王继英忙拦下马车，对陈湘萍说：“湘萍，你们这是去哪儿？”
陈湘萍说：“妾去高阳关。”
王继英说：“不行，湘萍，高阳关正在打仗，你如何去得？”
陈湘萍说：“打仗怎么了？大伯哥不是也去高阳关吗？”
王继英说：“那不一样。”
“有什么不一样？”
“我是男人，不怕打仗。”
“我也不怕打仗。”
“好，我说不过你，我知道你想去见继忠，你就别去了，你有什么话，跟我说，我转告给他就行了。”
“不，我要亲自对他说。”
“你这是何苦呢？这么跑过去，能不能见到他，还难说，去干什么呢？”
陈湘萍听了，流着泪说：“大伯哥，你别劝我了，我去高阳关不求别的，只看他一眼，我也甘心。”
王继英知道陈湘萍已经铁了心要去高阳关了，她的犟脾气上来了，十头牛都拉不回，没办法，只得对她说：“你们若执意要去，我也拦不住你，不过，你到了高阳关，一切都要听我的。”
陈湘萍说：“只要你答应我去高阳关，我什么都听你的。”
王继英说：“好，到了高阳关后，你们就住在客栈了，我不让你们出来，一定不要出来。”
陈湘萍看了王继英一眼，最后，点了点头。
王继英又说：“如果真能找到继忠，不要跟他说话，远远看一眼就行了。”
陈湘萍说：“这是为什么？”
王继英说：“我怕到时候你们见了面，难舍难分，耽误大事？”
陈湘萍说：“什么大事？”
王继英说：“国家大事，不能因为你们儿女情长耽误了。”
陈湘萍犹豫了一下说：“好，就依你的，我就远远地看他一眼，孩子们也只看他一眼，我就回来。”
王继英说：“这可是你答应的，到时候别忘了。”
陈湘萍说：“放心，忘不了。”
王继英说：“那好，我有公务在身，先去高阳关，传达旨意，再给你们找一个好一点的客栈，等你们。”
陈湘萍说：“多谢大伯哥。”
王继英和两个卫士催马前面去了。