长歌落日圆一百六十、决意南征看望宋军战俘后，萧绰又召见了萧挞凛，萧排押和耶律磨鲁古，问他们对南征有什么看法。
萧挞凛说：“臣当然力主南征，不像那些贪生怕死之人，成天只想着安逸享受，保住自己的高官厚禄，一点都不想为国家出力，臣宁愿战死沙场，也不愿做缩头乌龟。”
萧绰说：“駞宁忠心体国，朕十分欣慰，但南征兹事体大，不是你一个人的事，是整个契丹的大事，必须慎之又慎。”
萧排押说：“太后说得对，南征确实事关重大，不过太后既然已经要彻底解决契丹与宋国多年来的积怨，就不可避免地要与他们一次大战，既然，大战不可避免，那就要放手一搏，和他们见一个高低。”
耶律磨鲁古说：“臣同意驸马的意见，放手一搏，打倒他们。”
萧挞凛说：“是啊，太后，不要再犹豫了，臣不怕死，愿为前部先锋。”
萧排押说：“太后，现在正是出战的好机会，天气寒冷，已经霜冻，地面结冰，便于我契丹铁骑奔驰，错过了这个时节，来春天气回暖，冰雪消融，稻田注水，道路泥泞，就不利于我军行动了。”
耶律磨鲁古说：“是呀，太后，前些日间谍回报：有的黄河河段都结冰了，这是为我们铺路呀，等我们大军到了黄河，河面冰封，我们可以一举渡过河去，直捣汴梁。”
萧挞凛说：“说得对，这是天赐良机，不可错过呀，太后，俗话说：天予不取，必为天弃。”
萧绰说：“既然各位将军都这么说了，朕还有什么可说的，你们回去整备兵马，准备出征。”
萧挞凛等人甚喜，回营准备去了。
萧挞凛、萧排押、耶律磨鲁古走后，萧绰依然心中忐忑，怎么也静不下来。
这时，耶律隆绪巡军回营，来请晚安，萧绰便让他进来。
耶律隆绪见了萧绰，请了安，萧绰让他坐下，一同吃晚膳。
耶律隆绪说：“请大丞相一起来吃罢。”
萧绰说：“也好，朕正有事和你们商量。”
于是，让人去请韩德昌过来，没过多久，韩德昌来了，见了萧绰和耶律隆绪。
萧绰指着旁边的凳子，说：“皇上担心大丞相没吃晚膳，所以，请你过来，一起吃一点。”
韩德昌说：“谢谢皇上。”说罢，在萧绰旁边坐下。
耶律隆绪说：“大丞相今天陪皇太后看望宋军战俘，怎么样？俘虏们听话吗？”
韩德昌和萧绰互相看了一眼，说：“还好。”
耶律隆绪说：“还好是什么意思？他们不听话？”
韩德昌说：“俘虏们还是比较安静的，没有闹事，只是俘虏营的条件太差了，房子太破，关不住风，很多俘虏手脚都冻伤了。”
耶律隆绪说：“他们嫌条件差，那就不当俘虏呀，当了俘虏，还讲什么条件？”
萧绰说：“皇上这是说的什么话？虽然他们是俘虏，但俘虏也是人，而不是畜生，今后，他们还要做契丹的子民，手脚冻坏了，怎么做事？”
耶律隆绪说：“那怎么办？朕总不能为他们盖一栋房子吧。”
萧绰说：“不用皇上给他们盖房子，朕已经吩咐工人把房子修缮一下，另外让内府给他们一人发一床被褥。”
耶律隆绪诧异道：“太后还给他们一人发一床被褥？”
萧绰说：“怎么？不行吗？”
耶律隆绪与萧绰对视了一下，低下了头。
韩德昌说：“皇上勿怪太后，太后仁慈，百姓之福，皇上之福呀。”
耶律隆绪说：“朕知道太后这是为子孙后代积福，可是，这也太仁慈了，那些俘虏就在前几天还拿着刀枪剑戟来杀我们，为什么我们要这么善待他们？”
萧绰说：“古人有言：既往不咎，皇上应该大度一点。放下屠刀立地成佛，不是说的那些被俘的人，而是说的俘掳他们的人。”
耶律隆绪说：“太后说的是，儿臣记住了。”
萧绰知道耶律隆绪心里还不服气，也不再说。
这时，侍者端上晚膳，三人边吃边喝边谈事情。萧绰问耶律隆绪今天巡军如何，士气怎么样？
耶律隆绪说：“士气好得很，特别是听说皇太后亲征，士气大涨，每个士卒都磨刀霍霍，要随太后一起征战，建功立业。”
萧绰笑道：“是吗？皇上怎么对他们说的？”
耶律隆绪说：“儿臣对他们说，这是我们对宋国最后一战，这一仗要彻底打垮他们，所以皇太后亲自领兵出战，率领百万雄兵，挥旗直下，一举攻下汴梁，到时候汴梁就是我们的。朕还告诉他们汴梁金银珠宝遍地都是，只要我们攻下汴梁，我们想怎么拿就怎么拿，想拿多少就拿多少。将士们听了都恨不得立刻就攻下汴梁。”
韩德昌说：“皇上还真会激励士卒。”
萧绰说：“说说可以，但不能这么做，我们是一支军队，不是一群土匪。”
耶律隆绪说：“朕只是激励一下士气。”
萧绰说：“今天朕召见了萧挞凛、萧排押和耶律磨鲁古，问了他们南征之事。”
韩德昌说：“他们怎么说？”
萧绰说：“都主张尽快南征。”
耶律隆绪说：“朕也主张尽快南征。”说罢，看着韩德昌。
韩德昌说：“臣也同意尽快南征，因为冬天更利于我军行动。”
萧绰说：“他们也是这样说的。”
耶律隆绪说：“那就明日出兵吧。”
萧绰说：“朕以为明天可暂派一支先锋，再去试探一下，大部队随后跟进，如何？”
韩德昌说：“臣同意太后的意见，这样做更加稳妥一些。”
萧绰说：“今天，萧挞凛说愿为先锋，你们觉得怎么样？”
耶律隆绪说：“太后不是让他统领全军？怎么可以当先锋官呢？”
韩德昌说：“这没什么，皇上，萧太师还是统军元帅，只是又肩负了先锋官之职。”
耶律隆绪说：“萧挞凛做了先锋官，谁来指挥全军呢？”
韩德昌说：“不是还有皇上和太后吗？有皇上和太后亲自坐镇指挥，还有什么可担心的。”
耶律隆绪听了甚喜，他一直想统帅全军，建立功勋，便说：“皇太后还是留在南京，坐等消息吧。”
萧绰说：“怎么？嫌朕老了？”
耶律隆绪忙说：“不是，杀鸡焉用牛刀，有儿臣去救可以了。”
韩德昌说：“皇上千万不要轻敌，当年守太保就担心南征困难，怕萧太师莽撞误事，主张皇太后一起南征，只有皇太后能制止他的行为，所以，临终之际，一再强调南征一定要请太后跟随大军，临机决断，免得误了大事。”
耶律隆绪说：‘可是，太后近来身体不是很好，朕怕太后吃不消。’
萧绰说：“皇上放心，朕的身体没事，这点苦还是受得了的。”
韩德昌关切地看着萧绰，她看起来很疲惫，强打着精神，明显地在透支着身体，韩德昌鼻子酸酸的。，近来，她总是咳嗽不止，脸上冷汗淋漓，韩德昌很是不安，南征的事像大山一样压着她，看着真叫人心疼。他说：“要不，就听皇上的，在南京呆着，随时关注前方的动向，也是可行的。”
萧绰说：“那怎么能行？哪有坐在千里之外指挥大军作战的？战场的形势瞬息万变，机会稍纵即逝，坐在千里之外如何把握？”
韩德昌说：“万一——”
萧绰说：“生死有命，万一死在南征途中，也是没什么，太宗皇帝，诸葛亮不都是死于征战途中？”
韩德昌连忙说：“臣不是那个意思。”
萧绰说：‘朕知道你的意思，是怕朕万一病了，怎么办？’
韩德昌说：“是呀。”
萧绰说：“这好办，让耶律敌鲁跟着朕，不就好了？”
韩德昌说：“太后一定要随军南征，就只能如此了。”
次日，萧绰、耶律隆绪、韩德让一起来到南京城南契丹军大营。萧挞凛出营迎接，进入中军帐中，集结众将。
萧绰说：“朕今日来想听听诸位如何南征？先攻打那座城池？”
萧挞凛说：“臣以为要想攻宋，首当其冲的是高阳关，高阳关是南征路上最坚固的关隘，首先拿下高阳关，宋军必然丧胆，我军可长驱直入一鼓作气，直下汴梁。”
萧绰说：“太师所言甚是，不过高阳关城池坚固，恐怕急切难下，怎么办？”
萧排押说：“依臣愚见，我军可先取固安，然再分兵南下，一取遂城，一取顺安，然后合军攻取北平寨，斩断高阳关的右翼之援，再挥军攻打高阳关。”
萧绰点头道：“此计可行，那就请太师辛苦一趟，先攻取北平寨。”
萧挞凛大声说：“臣甘当先锋。”
当即调拨议定，夺取固安之后，萧挞凛和耶律磨鲁古哥领一支人马分别攻取遂城和顺安。
随即，萧挞凛率军直扑固安，固安守军弱小，城池又不坚固，听见契丹大军扑来，慌忙弃城而逃，萧挞凛轻易攻取了固安。分兵直奔遂城。遂城前不久就被萧挞凛攻下，由于疏忽又被宋军夺了回去，萧挞凛因此对这座城池恨之入骨，恨不得一脚把它踏成齑粉。快马加鞭地赶到遂城城下，摆开阵势进攻，谁知城中空无一人。
萧挞凛率军入城，但见城中房屋都被损毁，财物席卷一空，街上横七竖八的堆着柴草木头。
萧挞凛走在街上，副将耶律铁骨说：“太师，末将觉得有些不对劲。”
萧挞凛说：“哪里不对劲？”
耶律铁骨四处看了看，说：“这些木头柴草堆在街上干什么？”
耶律铁骨话音刚落，萧挞凛急忙高声喊道：“快，快退出城去。”
话音刚落，只听见几声炮响，从残垣断壁中扔出燃油瓶来，霎时，点燃了街上的柴草木头。柴草木头下面又放有硫磺焦炭，顿时燃爆起来，契丹军慌作一团，被烧死炸死的不计其数。
萧挞凛夺路而逃，想从城门冲出去，可不知从哪儿冲出来，数十宋军，抱着熊熊燃烧的油瓶，向萧挞凛扑过来。
这些宋军已经不要命了，身上浇了油脂，火焰在身上燃烧，一个个火人扑向萧挞凛，吓得萧挞凛魂飞胆裂，拼命夺路而走。宋军那肯放过，拼命地扑过来，契丹军乱作一团，宋军抱着契丹军，滚在一起，烧在一起。萧挞凛左冲右突，最终在众将领的护卫下，逃出城外，惊魂不定地看着遂城里熊熊燃烧的大火，那隆隆作响的爆炸声，震耳欲聋。
突然，萧挞凛大叫一声，跌下马来，不省人事。众人慌作一团，上前救护，又按又掐，弄了半天，萧挞凛才慢慢醒来，惊恐地爬起来，说：“火人来了，快跑，火人来了。”
众人慌忙抱住萧挞凛，说：“太师，他们没来。”
好半天，萧挞凛才镇静下来，望着遂城，最后，一屁股坐在地上，说：“真是一群不要命的野蛮人。”
清点人数，发现契丹军少了数百人，萧挞凛气恼不已，咬牙切齿发誓一定要把所有的宋军杀干净。渐渐地遂城城内平静了，大火已经熄灭了。前往打探的士卒回来报告，城里没人了。萧挞凛询问再三，得知城中确实无人，这才派人进去，萧挞凛随着进人城中。
但见遂城仿佛被掀翻一个个儿，到处都是残肢断臂，烧焦的尸体还冒着白烟，城中几乎找不到一具完整的尸体。空中弥漫着令人窒息的焦肉的臭味。
所有人都惊呆了，不知身在何处，这不是战场，这分明是地狱。
“我要向他们复仇。”
萧挞凛高呼一声：“全军不要停留，向北平寨进发。”
萧挞凛在遂城惨遭袭击的事，很快传到萧绰那里。萧绰听了来人的叙述，十分惊骇，泪流不止。
半天，大殿里没有一个人说话，一片肃静。
最后只听见萧绰长叹道：“罪过呀，这都是朕的罪过呀。”
韩德昌见萧绰悲戚难忍，说：“太后莫要悲戚，打仗死人是在所难免的。”
耶律隆绪说：“是啊，太后，哪有打仗不死人的？”
萧绰说：“可是我们为什么要打仗呢？”
韩德昌说：“这也是迫不得已呀，太后说过不打这一仗，就不会太平，我们是为永远太平，才打这一仗的。”
高正也劝说道：“是啊，太后，这一仗虽然惨烈，但也打出了契丹军队的威风。”
“是啊，契丹军了不起，契丹人不是怕死之人。”
萧绰捶了捶案台，说：“朕需要的不是不怕死的人，朕要的是英勇作战的人，像这样白白地死了，有什么用？”
众臣哑口无言。
韩德昌说：“臣有个担心。”
萧绰说：“大丞相是不是担心萧挞凛被气糊涂了，再莽撞行事？”
韩德昌说：“正是，萧太师遭此袭击，必然要找宋军复仇，情急之下，恐怕会做出鲁莽的事来。”
萧绰说：“是呀，朕也是很担心。”
韩德昌说：“臣愿意前去协助萧挞凛。”
萧绰说：“不行，你这么大的年纪了，身体不好，又身为大丞相，该留在中军大营里，朕看耶律课里还是一个稳重之人，耶律课里，你速领一支人马追上太师，帮助他夺取北平寨。”
耶律课里领命，将行，韩德昌告诉他说，攻打北平寨，一定要等耶律磨鲁古到了一起攻打，一支军势单力薄，就不要攻打，白白损失人马不合算。
耶律课里说：“末将知道了。”
耶律课里走后，萧绰依然不放心，愁眉不展。
耶律隆绪说：“太后宽心，耶律课里此去，一定能帮助萧挞凛拿下北平寨的。”
萧绰说：“朕不是在想北平寨。”
韩德昌说：“太后是不是觉得宋军如此不怕死，难对付？”
萧绰说：“是啊，有这么一支不怕死的军队，怎么征服得了？”
韩德昌安慰道：“太后想远了，不怕死的军队固然可怕，但是，他们为什么不怕死？那是他们想守护自己的家园，可是，太后打这一仗并不是要夺取他们的家园，而是想打造大家共有一个太平世界。”
萧绰说：“是呀，朕并不想要他们的家园，他们为何要这么拼命？”
韩德昌说：“这是他们并不知道太后的本意，所以，要为自己的家园拼命。”
萧绰说：“那怎么办？”
韩德昌说：“太后可命人写一道檄文，阐明太后南征的用意，让宋人知道我们打这一仗的本意，宋人就不会那么拼命地抵抗了。”
萧绰说：“对，是该写一篇檄文，告诉宋人朕出兵的目的，谁可以写这篇檄文？”
韩德昌说：“臣觉得张俭能写。”
不等萧绰问话，张俭说：“臣愿意写这篇檄文。”
萧绰说：“好，张俭写檄文，诸位也别闲着，皇上，朕还是不放心萧挞凛，我们速做准备，明天全军南下，皇上率一支人马增援耶律磨鲁古，朕亲率一支人马接应萧挞凛，我们相会于北平寨。”
耶律隆绪说：“好，大丞相就跟太后一起，千万要照顾好太后。”
韩德昌说：“臣知道了，皇上也要保重。”
这时接到耶律磨鲁古来报，他已攻下顺安。听了这个消息，萧绰的心情才好了一点。散朝之后，耶律隆绪送萧绰回到宫里，萧绰说明天就要出征了，皇上早点回去休息，养足精神。
可耶律隆绪走后，萧绰怎么也睡不着，各种景象在眼前变化，闪来闪去，弄得她头昏脑涨，直到天快亮了才迷迷糊糊地睡去。