牛金星想起自己建言的第一条少刑杀，道：“闯王，我有一言相劝，孟子说‘如有不嗜杀人者，则天下之民皆引领而望之矣。诚如也，则民归之，犹水之就下，沛然谁能御之’这意思是说要想让天下人归心，就要实行仁义，少杀人，多做善事，好事，孟子所说的‘仁者无敌’就是这个意思，闯王若想解民倒悬，让天下民心咸归之，这个少刑杀是很重要的。”
还不等李自成说话，范青忽然嗤的笑了一声。牛金星至今都没和范青正经交谈过，此刻见他嗤笑，忍不住道：“我说的‘仁义’和‘少刑杀’都是孟子之言，先生也是学孔孟之道的，有什么异议么？”
范青拱手笑道：“先生引用孟子的话，可是孟子也没造反过，他说的话也不过是书生之见罢了！”
牛金星一惊，这姓范的好厉害，第一句话就敢否定孟子。
范青又道：“书上说武王伐纣，血流漂杵，战场上血流的像河水一样，连棒槌都漂起来了，不这样血战一场，能把纣王打败么？攻城拔寨，剿兵安民，靠口头上说说，能做到么？就得互相杀戮，白刀子进去，红刀子出来，咱们若不懂得杀人的道理，不敢杀人，那就只能等着官军来杀咱们，不就成了傻子了吗？”
“所以，学问要结合实际运用，杀人是恶的，是坏的行为，可是要分对谁？地方恶霸，欺压小民，这样的人不该杀么？官兵如匪，烧杀抢掠，这样的兵不该杀么？还有一些读书人，助纣为虐，口中说圣贤，做的却是豺狼般的事情，就如同诬告牛先生的那些人一般，这些人不应该杀么？”
牛金星又是一惊，自己的仇家确实是一名进士，只是范青是怎么知道的？
范青继续道：“由此可见，事情都要有两面性，不要把事情看偏了，暴力，杀人这都是恶行，可是用在某些人身上就是好的，是义举，要区分对待。”
牛金星半张着嘴，一时间说不出什么话来。
范青微笑道：“牛先生喜欢孟子的话，那我觉得孟子说的这几句话更应该引用，‘如水益深，如火益热。’‘民之憔悴于虐政，未有甚于此时者也。’‘饥者易为食，渴者易为饮’，现在天下之民，极贫，极苦，正如一片干柴一般被暴晒，只要一颗火星，就能燃起熊熊大火。咱们大军所到之处，杀贪官污吏，杀豪强乡绅，开仓放粮，赈济百姓，免除征税，农民没有耕牛者给以耕牛，小商小贩无资谋生者贷以资本，然后尊重儒士，网罗人才，则百姓望之如‘大旱之望云霓’，岂有不箪食壶浆、以迎王师，这才是牛先生刚才所说的仁义之师的意思啊！”
牛金星惊叹的无话可说，这就是他想向闯王进言的最重要一条“收人心”啊！可这小谋士原来早就想到过了。
李自成叹道：“真到了百姓对咱们箪食壶浆的时候，咱们的局面就打开了，成了水浒传中的及时雨。范先生说的很好，虽然以前听过，但再听一遍，还感觉受益不浅。”
范青微笑道：“及时雨宋江么！他有何德何能，敢跟咱们眼前的事业相比？他不过是一个小吏为盗，并无大志，也不懂的吊民伐罪的大道理，只因为他惯在江湖上行小恩小惠，竟然被人们称之为及时雨。所谓及时雨，孟子上说‘王知夫苗乎！七八月之间旱，则苗槁矣。天油然作云，沛然作雨，则苗勃然兴之矣。其如是，孰能御之！’这‘孰能御之’就是百姓归心，天下无敌的意思。”
李自成连连点头，而牛金星则一句话都说不出来了，因为他想向李自成进言的那张纸上，就是引用的孟子这段话。
但牛金星还是不甘心完全被范青压倒，忍不住问道：“范先生如果有一天，咱们能冲出商洛山，召集十万大军，先生以为出兵何处为妙？”
范青反问道：“先生以为呢？”
牛金星道：“当然是以关中最好，汉中其次，先生不记得当年楚汉相争，汉高祖刘邦就是先据汉中，再还定三秦，将汉中与关中连成一片，故能东出成皋，与项羽争夺天下，所以西取西安为上。”
范青嘿嘿一笑，“刘邦项羽都是一千多年前的古人了，也能拿来做示例，这不是泥古不化么！”
范青用手指在空中指画道：“现在的形式是西安根本无法据守，如果占据西安，必定四面受敌。汉中也是一样，蜀兵攻其南，秦兵攻其北，楚兵溯汉水而上，也是坐待挨打之势。对地利要活学活用，纵览天下大势，还应该以东出宛、洛，驰骋中原为上策。”
“河南为天下腹心，占据河南，西控甘陕，北限大河，南通襄樊，东迫京师。名山大川，交相辉映，土田沃衍，人民殷阜，足称地利。占据河南就是占据了中原腹心，而中原又位于天下之中，中天而立，以经营四方，这才是上策。”
牛金星微微摇头，“先生不曾听过，‘长安四塞之国，利于守。开封四通五观之郊，利于战。’占据西安，可以以此为根基，观天下大势，伺机而动。”
范青微笑摇头道：“先生所言，适用于诸侯混战，天下豪强争雄，暂时据守一方，可河蚌相争，渔翁得利。但现在天下唯有闯营与朝廷，其余义军皆不成气候。退守一处，等待朝廷聚集天下人力物力攻打，岂不是等于被动挨打。只有挺进中原，才能既打击朝廷力量，又占据主动。”
“就如先生所言，西安利于守，开封利于战，现在的形势只有抢占先机，以战为守，以战养战，才能战无不胜。所谓得中原者得天下，就是指河南为天下之中，得之可号令天下。古人有逐鹿中原之说，历代豪杰成大事者无不用心经营中原之地。闯王，眼下咱们虽龟缩在商洛山一隅，但目光所至，应该是中原大地，所谓‘大泽龙暂蛰，中原鹿正肥’。”
李自成击掌赞道：“好，还是范先生的见识技高一筹，你的想法与我不谋而合。”
当晚，牛金星回到住处，在桌旁坐下，长叹一声。牛全察言观色，见父亲面有不豫之色，便给父亲倒了一盏茶水，轻声问道：“父亲，难道你的九字建议没被闯王接受？”
牛金星苦笑道：“接受是接受了，只是我这九字建议，嘿嘿，已经过时了！”说完，从怀中拿出那张写满建议的纸单，放在油灯火苗上，转眼间化成灰烬。
牛全奇怪道：“父亲刚刚提出来，怎会过时？”
牛金星叹气，微微摇头，“人家范青早就向李闯王提过这三条建议了，除此之外还有屯垦，练兵，整顿军纪，而且此人还能上阵打仗，唉！后生可畏啊！”牛金星郁闷的推开茶盏，到了床边，和衣倒下，面朝床里，再也不出一声了。
牛全不敢惊扰父亲，吹息了油灯，悄悄退出了房间。
第二天早晨，牛金星早早起来，拿着一套论语去了老营高夫人的院子。原来昨天李自成给他安排的是副军师的职务，作为范青的副手，任务是起草一些重要文书。可现在义军躲在山中，哪有什么重要文书可以起草，牛金星其实没什么事情可做。他得知闯王有一个女儿兰芝，一直没找到合适的教师启蒙，便毛遂自荐，给兰芝当老师。
到了老营，高夫人亲自见了牛金星，勉励几句，让兰芝过来给牛金星磕头，行了拜师礼。高夫人送了牛金星瘦肉条、芹菜，红枣等六样礼物，牛金星则送了兰芝一套论语。
兰芝今年十二岁，已经是一个少女了，相貌白净，清纯可爱，黑发垂髫，颈间挂着一串珍珠项链，她给牛金星磕头完了之后，站起来趁着母亲不注意，向牛金星做了一个鬼脸。
牛金星微微一笑，心想，“这小女孩真调皮，看她相貌八成像高夫人，也是个小美人坯子。”
高夫人说了一番感谢的话，牛金星就带着兰芝去西厢房授业。此后几日，牛金星日日去高夫人的院子给兰芝授课，兰芝聪明伶俐，十分招人喜爱。牛金星常想，兰芝要是一个男孩子就好了。以后李自成大业有成，他就是太子老师，潜邸之臣。
这一日，牛金星因为要给兰芝买一些纸笔，便过来求见高夫人，正好高夫人不在，一名女兵让他先坐下，给他倒了一碗茶水。
牛金星抿了一口茶水，正襟危坐，虽然闯王这里不讲究男女大防。但他是举人，当然要保持自己读书人的身份。
高夫人这里很忙，只见不停有人过来办事，支取银两，或者取东西。高夫人不在，便由这名丫环处理，只见她口齿伶俐，说话办事干净利落，几个年纪小的女兵都被她支的团团转，听别的小女兵称呼她慧梅姐。
牛金星借着喝茶的时机，偷偷打量慧梅，只见她长挑身材，瓜子脸，皮肤白皙，眼神灵动，快言快语，每次说话前，脸上总带着三分笑意。偶尔有办事的男兵和她开玩笑，她也言笑晏晏，一点也不羞涩扭捏。
她穿着一身藕丝衣衫，红马甲，下着缃纹裙，白色绸缎裤子，手腕上还带着一副银镯。本来老营家属都很简朴的，但最近半年，连续攻城拔寨，尤其是三路围剿官军被击败，缴获了不少战利品，高夫人也把身边的女兵打扮起来，像大户人家的女孩一般。牛金星也听说过高夫人身边的女兵有个叫慧梅的，十分能干，今日一见，果然传言不假。
慧梅见牛金星等了许久，便笑道：“牛先生到底有什么事啊？夫人还得很久才能回来的。”
牛金星微笑拱手道：“也没什么大事，就是想给兰芝小姐买一些纸笔。”
慧梅笑道：“我当是什么大事，原来是这等小事，何必麻烦夫人，对了，我记得慧英姐那里就有，说完让一名女兵带着牛金星去找慧英。
在一个小院子里，牛金星见到慧英，也是一个年轻女孩，坐在一棵树下纳鞋底，相貌虽不如慧梅，但看起来更温柔亲切一些。
牛金星把来意说了，慧英连忙道：“先生稍等，我现在就给你找去。”
说完，放下手中活计，刚要站起来，忽然一个小女兵风风火火的跑进来，把手中的一个鞋样子往她身前一丢，道：“这是慧梅姐让您描的鞋样子，说要急用的。”说完转身就跑。
慧英把鞋样子向针线筐里一丢，抱怨道：“一天赶死似的，也不说清楚是谁的鞋样子。”
她转身去了一间屋子给牛金星取来纸笔用品，刚交给牛金星。这时候，慧灵来了，急忙忙的道：“慧梅姐说，让你把上次收购粮食的账目找来，急用。”
慧英用眼睛横了一眼慧灵，这小丫头虽然是新来的，但不知怎么得了慧梅的欢心，现在整日不离，成了她的心腹，连自己也受她指派。
慧英冷笑道：“这一天让你支派的，连个站脚的闲也没有，刚过来取书本，又让描鞋样子，这又取账本，我这一天有三头六臂么！也禁不住你们这样折腾。”
慧灵哎了一声道：“慧英姐，这是慧梅姐说的，是夫人要的，你能取就取，不能取，我回夫人，干嘛用小话怪话敲打人家。”
慧英这些日子被高夫人冷落，慧梅又特别受高夫人宠爱，所以心中的忌妒好像一只小虫子，在不停的咬啮她的心，忍不住发作道：“呸！少拿夫人压人，我从小跟着夫人，就算我亲自去回夫人，又怎样？她能给我五花大绑，推出去斩了？”说完伸手指着慧灵道：“你一个小丫头片子，才来几天，也想踩在我头上，告诉你，我给夫人办事，跟着夫人冲锋陷阵的时候，你还不知在哪玩泥巴哩！再跟我横，小心我大嘴巴打你脸。”