史弥远请求赵扩任命郑清之兼任了赵贵诚的沂王府教授，郑清之每天教赵贵诚写文章。郑清之谒见史弥远，就把赵贵诚所作的诗文给他看，史弥远赞不绝口。史弥远曾问郑清之道：“我听说他已很贤明，大概究竟怎么样？”郑清之说道：“他的贤明，我不能一一列举，然而一言以蔽之：不凡。”史弥远再三点头，策立他的志向更加坚定。郑清之当初以小官兼任教授，后来不断升迁，依旧兼任教授。史弥远接着开始罗织赵竑的短处，经常向赵扩诉说赵竑的不是。
等赵扩重病的时候，史弥远派遣郑清之去了沂王府，秘密对赵贵诚说了易储之意。赵贵诚却不发一言。郑清之说道：“丞相因为我从游多年，这才把心腹话相告，现在你不回答一句话，教我如何答复丞相？”赵贵诚这才拱手，缓缓说道：“绍兴还有老母，我何敢擅自自专？”郑清之转告了史弥远，因此两人共叹他不凡。
过了五日，赵扩病势更重。史弥远就假传诏旨，立赵贵诚为皇子，赐名赵昀，授武泰军节度使，封为成国公。又过了五日，赵扩驾崩，史弥远派遣皇后杨桂枝的兄长儿子杨谷和杨石，将准备废立的事情禀告了杨皇后。杨皇后愕然说道：“皇子赵竑是先帝所立，我们怎敢擅自改变？”杨谷等人出来告诉了史弥远。史弥远再令他们去请求，一夜来返七次，杨皇后依然没有答应。杨谷等人于是泣拜说道：“内外军民，都已归心成国公。如果不策立他，祸变必然产生，恐怕杨家难逃此劫。”
其实杨皇后和赵竑的关系，也不是很好。身为皇后的杨桂枝最初也想和赵竑搞好关系，赵竑的妻子吴氏还是杨皇后的亲戚。可是吴氏仗着杨皇后的势力，为人非常妒忌。她不能容忍赵竑的姬妾，每次入宫总要向杨皇后告状，说赵竑的不是。杨皇后就赏赐了水精双莲花一支，让赵竑亲自为吴氏戴在头上。她也是为赵竑着想，想让他们夫妻和睦。
结果没几天，吴氏进宫告状，说赵竑和她生气，把水精双莲花击碎了。杨皇后不由大怒，对赵竑开始不满。当时真德秀是赵竑的师傅，苦口婆心教导赵竑。他要赵竑孝敬慈母，敬重大臣，自然会天命所归，否则“深可虑也”，然而，赵竑不听。既然对杨皇后不恭敬，赵竑自然得不到杨皇后的助力。因此，他迟迟没有被立为太子，景献太子被立为皇子两年半就被封太子。赵竑被立皇子三年，直到赵扩驾崩，也没有被立太子。
对于史弥远想废立皇子，杨皇后本来不同意。最后，杨谷兄弟跪着哭求姑妈让她为杨家考虑，担心赵竑继位后，对杨家不利。杨皇后终于动摇，便问贵诚在哪里。史弥远听了，急忙派人骑快马去宣召皇子，对他们道：“现在所宣召的是沂王府皇子，不是万岁巷的皇子。如果误宣，你们都将被处斩。”赵贵诚到了，史弥远赶紧让他去拜见杨皇后。杨皇后抚摸着他的背说道：
“你现在是我儿子了！”
这时，赵竑也得知赵扩驾崩消息因此在家翘首等待宣召。但是过了很久，使者还没有来到。赵竑不能自已，在墙壁间窥视，看见使者经过自己的王府而不进来，产生怀疑。不久看见使者簇拥着一个人径自走过，天已黑，不知那人是谁，他甚感疑惑。
这时史弥远已经带着赵贵诚到灵柩前，行哀礼已毕，然后再召来赵竑。赵竑闻命急忙入宫，每到一座宫门，禁卫兵就拦拒他的侍从。史弥远把他引到灵柩前，行哀礼已毕，引出灵帷，让殿上元帅夏震守住他。不久史弥远召来百官立班听遗诏，把赵竑仍然引到旧日的班次，赵竑愕然说道：“今天的事，我怎能仍在这个班次？”
夏震骗他说道：“没有宣读遗诏前应当在此位，宣读诏令之后，才能即位。”赵竑认为也对。不久，遥见烛影中一个人已经坐在御座。宣读诏令后，百官赞呼并拜舞，祝贺新帝即位。赵竑不肯下拜，夏震按着他的头下拜。杨皇后矫制遗诏：赵竑为开府仪同三司，进封为济阳郡王，判宁国府。赵贵诚改名赵昀，继位为帝。又加赵竑为少保，进封为济王。接着又任命赵竑为醴泉观使，令他到赐给的宅第。杨皇后成了皇太后，垂帘听政。十一月，新帝以五月十六日为皇太后寿庆节。
赵昀初名赵与莒，后改名赵贵诚，开禧元年正月癸亥日出生于绍兴府山阴县虹桥家中。赵与莒是赵扩的远房堂侄，他是赵匡胤儿子赵德昭的十世孙。帝位一向不是由赵德昭这一脉人继承，到了赵与莒父亲赵希瓐这一代，已与皇室血缘十分疏远。赵希瓐在世时，没有任何封爵，只当过山阴县当地的小官，生活与平民无异。
赵与莒七岁时，父赵希瓐逝世，生母全氏带着他及弟赵与芮返回娘家。母子三人在当保长的兄长家寄居，一直到赵与莒十六岁。赵扩因为亲生子都幼年早夭，让史弥远于是寻品行端正的宗室继承沂王王位，史弥远将此任务交了其幕僚余天锡。余天锡意外在全保长家中避雨，认识了赵与莒兄弟。余天锡觉得兄弟二人行为得体，故向史弥远推荐。史弥远接两兄弟往临安亲自考量，认为兄长赵与莒为继承沂王的合适人选，故于嘉定十四年将赵与莒选入宫内，改名赵贵诚，继承沂王王位。赵扩驾崩，史弥远联同杨皇后这才假传遗诏，废赵竑为济王，立赵贵诚为新帝，改名赵昀。
赵昀幼年在家中的时候，与一群儿童游戏，曾经登高独坐，自称大王，儿童们也共叫赵大王。他登基之后，有志求贤才，召来知潭州真德秀，进入直学士院，知嘉定府魏了翁，入为起居郎，两人都是理学名家，一时被召，颇孚众望。改元才几日，突然听说湖州不安，有人想谋立已经被安置在那里的济王赵竑。于是丞相史弥远，急派殿司将彭壬，率军驰赴湖州。
对史弥远的废立，
朝野很多人感到义愤不平。济王赵竑被监管以后，湖州人潘壬、潘丙兄弟联络了太湖渔民和湖州巡卒密谋拥立济王赵竑，他们派堂兄潘甫到淮北争取李全的支持。李全却是一个翻云覆雨之人，表面约好日期进兵接援。他到了约定的时候，却背信爽约。
潘壬兄弟只得仓促起事，他们打扮成李全“忠义军”的模样，连夜进入城里找到济王赵竑，硬把黄袍加在济王赵竑的身上，跪拜如仪。济王赵竑号泣不从，潘壬等人齐声说道：“大王若不肯答应，我等有进无退，与大王同死了。”赵竑不得已，于是和他们约定，说道：“你们不能伤害太后和官家吗？”潘壬等人一口应承。
于是赵竑打开军库金帛，犒赏众人。知州谢周卿也率领官属进贺，潘壬等人又以李全的名义发出榜文，揭示城门，声明史弥远废立罪状，声称率领精兵二十万，水陆并进，州人自然耸动。等到黎明，济王赵竑出来城外一看，陆上只有巡尉兵卒，水中只有太湖渔舟，并没有什么李全，也没有李全的水陆人马。
赵竑知道靠这群乌合之众，其事难成，就派人向朝廷告变，并亲自率州兵讨伐叛军。等史弥远派出的大军赶到湖州时，起事者已被济王赵竑平定。潘丙、潘甫当场被杀，潘壬逃到楚州被捕，押回临安处斩。
湖州之变，是朝野上下对史弥远专政的抗议，表明只要济王赵竑存在，就有相当大的号召力。因此尽管济王赵竑不是主谋，而且告变平乱有功，史弥远也决心斩草除根。不久，史弥远派亲信余天锡到湖州，说是奉谕给济王赵竑治病，暗地却胁逼济王赵竑自缢身死，并对外宣布是病故。为了平息朝野非议，赵昀追赠济王赵竑为少师。不久史弥远就指使爪牙上奏，赵昀就收回成命，追夺其王爵，追贬为巴陵县公。
这种处理方式，激起了正直之士的愤慨，真德秀、魏了翁和胡梦昱等朝臣不顾罢官流放，接二连三为济王赵竑鸣冤叫屈。但在处理济王赵竑的问题上，赵昀只能与史弥远沆瀣一气。因为否定了史弥远，也就动摇了自己继位的合法性。赵昀与史弥远已结成一荣俱荣，一损俱损的关系，史弥远也就获取了更大的擅权资本。
自此，史弥远把持了朝政，独断专行，他的同伙几乎控制了从朝廷到地方的所有重要职位。尽管史弥远权势熏天，仍然不断有忠义之士不畏权势，上书指斥其专权擅政。绍定四年三月春祭，史弥远与赵昀一起喝酒闲聊，试探地说道：“臣闻近日劾臣者甚多，陛下不可偏信矣！”赵昀幽默地说道：“朕知道，姑置。卿犹记先皇章圣帝时旧京闹蝗灾乎？幸得江南无虞，朕稍安。”史弥远听赵昀这么一说，立刻就放心了。赵昀提及蝗灾，是一语双关，安抚史弥远，暗示自己与史弥远是拴在一条绳上的两只蚂蚱。