赵构驻于平江时，行营前护副军都统制王彦所部，与侍卫亲军马军解潜部属械斗，解潜被罢职。经张浚举荐，朝廷授刘锜为权主管侍卫亲军马军司，以及殿前司、侍卫亲军步军司公事，统管重建的三衙军。二月，王彦罢兵权出任地方官，于是将王彦所部也隶属于刘锜。
刘锜将以前护副军及马军，合并分为前、后、左、右、中军和游奕军，共六军，每军各一千人，设有十二将。其中前护副军，就是原来王彦的八字军。至此，刘锜的部队才开始单独成军。十月刘锜兼任庐州知州、淮西制置副使、主管淮西安抚司公事，率部进驻庐州。
绍兴八年，刘锜奉诏移驻镇江。不久，他改任枢密院都统制，刘锜所部成为枢密院直属部队。绍兴九年，刘锜升为果州团练使，龙、神卫四厢都指挥使，再次担任权主管侍卫马军司公事。
绍兴十年，金人归还东京开封府、西京河南府和南京应天府三京，刘锜被任命为东京副留守，节制所部八字军三万七千人出发。益殿司三千人，皆携其家眷，将领驻于东京开封，家眷则留顺昌。刘锜自临安溯江绝淮，共二千二百里。
他走到涡口，正想吃饭，忽然西北角上刮来一阵暴风，把坐帐都吹开了，军士们都大惊失色。刘锜从容说道：“这风主有暴兵，是贼寇将来的预兆，我等快前去抵御就是。”即下令兼程而进。他还没有到顺昌，在离顺昌三百里处时，金兀术已重新开战，大举侵犯。
刘锜与将佐舍舟陆行，来到顺昌城下，知府陈规出来迎接，还说金兵将来。刘锜即问道：“城中有粮食没？”陈规答道：“有米数万斛。”刘锜喜道：“有米可食，便足战守。”于是他和陈规进城，制定守御的计划，检点城中守备。却发现没什么可依靠的，诸部将都露出怯弱的神色顾，大多说应迁移老稚，退保江南。
惟一员部将姓许清，绰号夜叉，挺身说道：“太尉奉命镇守汴京，军士扶携老幼而来。我军一旦退避三舍，想弃父母妻孥，心中肯定不忍，想带着家眷一起逃跑，又容易被敌攻击。不如努力一战，还可以死中求生。”刘锜大喜道：“我意也是如此，敢言退者斩！”刘锜曾经受爵太尉，部下多是王彦八字军。因为去防守东京，所以都带着家属，连刘锜也带着家眷同行。
他分析金兵南下必然要首先占领东京，再而进攻顺昌。根据这一判断，刘锜预先率领三千人退守顺昌，准备在此死守，以阻止金兵继续南犯。为了坚定将士们的守城决心，他派人把颖河等水道的所有船只凿穿沉入河中，向广大官兵们表示“破釜沉舟”，不留退路，只有决一死战才是唯一的出路。又将自己和部将们的家属安置在寺庙中，四周堆放柴草，派兵守护，并对卫兵们说道：“如果城池失守，就从我的家属居住的地方放火烧起，不让一户家属落入金人的手中。“
于是
军士皆奋，男子备战守，妇人砺刀剑，争呼跃道：‘平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。’”当时守备一无可恃，刘锜在城上亲自督厉，取伪齐所造痴车，以轮辕埋城上；又撤掉平民住户的窗扉，用物堵住；城外有民居数千家，都烧光坚壁清野。准备了六日，大致完毕，而金兵游骑已涉颍河至城下。
刘锜预先埋设伏兵，骤然突出，获住骑士二人，由刘锜讯问，一个不肯回答，被刘锜所杀，剩下一人，叫作阿黑。见同伙被杀，不敢不据实相告。他说韩将军驻营白沙窝，距城三十里。这个韩将军，便是金将韩常。刘锜立即连夜派遣精锐士卒一千多人，去偷袭韩营。韩常仓猝拒战，抵挡不住来军的勇猛。加上月黑灯昏，金兵自相攻击，冤冤枉枉死了数百人，韩常不得已退兵数里。
宋军却得着胜仗，全师凯旋而归，韩常只好自认晦气。不久金三路都统葛王乌禄率兵三万，与龙虎大王同时兵临城下。刘锜却大开城门，像迎接一般，乌禄等疑惑不解，反而不敢进城。猛然听到城楼上一声梆响，羽箭似飞蝗般射来。金兵纷纷中箭落马，渐渐退走。原来当初准备防守时，刘锜命令在城边筑羊马垣，在垣上打洞为门。到了此时，刘锜与许清等躲在羊马垣后面列阵，金人放箭，不是从羊马垣的上面射到城墙上，就是射在垣上，都没用。刘锜则用破敌弓辅以神臂弓、强弩，自城上或垣门射敌，射死很多金兵。
接着刘锜亲自率领步兵，从城里面杀出。金兵落荒而逃，被刘锜军队追到河边，溺死了无数人。刘锜这才回军入城，宋廷特授刘锜鼎州观察使、枢密副都承旨、沿淮制置使。这时顺昌受围已四日，金兵越来越多，移驻到东村，距顺昌城二十里。刘锜遣骁将阎充募敢死队五百人，夜里去劫营。
这天夜里，天将要下雷雨，不时闪电漫天，阎充率五百敢死队，看见头发扎辫子的就当成女真人杀死，金兵不得不败退十五里。刘锜得知阎充获胜，又募百人敢死队去增援阎充。有人要求口里衔枚噤声，刘锜笑答道：“不需衔枚。”命令砍竹子做成市井小儿用来游戏发声的玩具，每人带一个有用，直冲金兵。
金兵刚被阎充击却，退走十五里，正想安营扎寨，突然听到嘂声四起，不由慌乱起来，电光忽明忽灭，闪电光一亮，便有刀光过来，飕飕好几声，有几个好头颅，就被砍去。闪电光一灭，刀光也没有了，头颅也不动了。金兵疑神疑鬼，起初还不敢妄动。等到队中兵士，多做作了无头鬼，忍不住奋起乱击。哪知击了一阵，都是自家人相杀，并没有宋军在内。统将命各点燃火炬，偏偏大风乱吹，随点随熄。俄顷嘂声又起，飞刀又来，害得金兵扰乱一夜，神情恍惚，自觉站留不住，再退至老婆湾。刘锜军队百人，一个儿也不少，金兵却积尸盈野，多向枉死城中叫冤去了。
金兀术得知顺昌失利，立即亲自率领十万大军增援。刘锜又召集
诸将商议，有人说现在已经取胜，可以全师南归。陈规道：“朝廷养兵十年，正所以备缓急。何况现在已挫敌锋，军声大振，就算是寡不敌众，也当有进无退。”
刘锜接着说道：“府知府是个文人，还誓死要守，何况你们本为将士呢？试思敌营甚近，金兀朮又来了。如果我军一动，比如被军敌追赶，反而导致前功尽废。金军如果虏得并侵占了两淮，必定震惊江浙。我辈报国忠诚，岂不是变成了误国大罪？”将士听了，方这才齐声说道：“惟太尉之命是从！”于是军心又固，专等金兀朮到来。
刘锜面对更加强大的敌人，决定智取。部将曹成等二人在得到刘锜面授机宜后，率部去迎击金兵，未经几个回合，二人假装坠马被金兵俘获。在审问时，曹成按照刘锜事先所编造的话回答说道：“刘锜是太平边帅的儿子，喜欢声伎，朝廷因为两国已经讲好，让他守东京图逸乐而已。”金兀术根据口供，判定刘锜是一个花花公子，很看不起他，认为这样的将领不堪一击，所以就不带攻城重武器，轻装前进，直逼顺昌城外扎营，连亘十五里，全军毫无戒备思想。
金兀朮抵达城下，又责部将丧师，部将答道：“南朝用兵，非前日可比，元帅临城，自知厉害。”金兀朮不信。刚好刘锜派遣耿训约战，金兀朮怒道：“刘锜怎敢与我战？我视此城，一靴尖便可趯倒。”耿训微哂道：“太尉不但请战，还说四太子不敢渡河，愿献浮桥五座，令贵军南渡，然后接战。”金兀朮狞笑着说道：“我岂会怕刘锜，你回去报知刘锜，休得误约！”耿训自回。
刘锜立即在夜间，派人到水颍，在颍水的上流投毒，以及水滨草际也洒毒，告诫军士不要饮水。到了黎明，就在颍水上筑造了五座浮桥，方便敌军得渡河。当时正是盛夏，天气非常酷热。金兀朮率兵渡过颍水，人马大多饥渴，免不得要饮水食草，人中毒就得病，马中毒则死。金兀朮却还不知道是中了计，他渡过颍水直逼城下，列阵等待。
刘锜以逸待劳，按兵不动。等到日已过午，天气少凉，他才派遣数百人出西门，与金军对仗。金兀朮见刘锜兵少，毫不在意，令前军接战。刘锜军中统制赵撙、韩直麾兵奋斗，身中数箭，并不后退。金兀朮再派遣金兵助阵，把赵、韩两将围住。谁知此时城内发出一彪人马，从南门杀来，口中并没有呼喊声，只是拿着巨斧乱砍，将金兵冲作数截。
金兀朮见他们势不可挡，亲自督率长胜军前进。这些军士都穿着铁甲，戴着铁鍪，三人为伍，贯以韦索，每进一步，立即用拒马随上，可进不可退，以示必死。金兀朮屡次恃此得胜，此次又用出故技来斗刘锜的军队。刘锜早已预备，即率长枪手、刀斧手两大队，亲自督战。长枪手在前，乱挑金兵所戴的铁鍪，刀斧手继进，用大斧猛劈，不是截臂，就是碎首。