赵构授任赵鼎知枢密院、川陕宣抚使，赵鼎以自己不具才能辞谢。赵构说过：“四川全盛，拥有天下一半的地盘，全部交付给你，升降官吏你可以专断处理。”当时吴玠任宣抚副使，赵鼎上言说道：“臣与吴玠是同级，可以节制他吗？”赵构便改任赵鼎都督川、陕诸军事。
赵鼎有所条疏，朱胜非经常加以阻抑。赵鼎上疏说道：“当初张浚出使川、陕时，国势比现在强一百倍。张浚有补天浴日之功，陛下有砺山带河之势，君臣相互信任，古今无二，却最终导致非议，以致张浚被贬。现在臣没有张浚那样的功劳而担当他的任务，远离朝廷，难道能免于议论纷纷。”
接着他又说道：“臣所请求带领的兵卒不满数千人，一半是老弱，所持金帛极少，举荐的人任命书刚下达，就冒出弹劾奏章。臣每日在宫中侍奉，有所陈述已很难，何况在万里之外？”当时士大夫都惋惜他的远去，有人留行。恰遇边报纷至，赵鼎常陈述用兵大计，到入宫辞行时，赵构说道：“你怎能远去，一定任你为相。”绍兴四年九月，赵构授任他为尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。诏令一下，朝臣互相庆贺。
这时霪雨连绵，赵构下诏求直谏。侍御史魏矼弹劾朱胜非，说道：“蒙蔽主聪，致干天谴。”朱胜非也自请去职。赵构于是把朱胜非免官，左右两相，也先后罢职。赵构正想择人继任，忽然，刘豫向金国乞援，金派遣讹里朵、挞懒、兀朮率五万人去接应刘豫。
赵鼎提出战御之计，诸将各持己见，只有张俊认为应当进讨，赵鼎同意他的观点。有人劝赵构移驾其他地方，赵鼎说道：“战如不胜，再去也不迟。”赵构也说道：“朕一定亲率六师，临江决战！”赵鼎高兴地说道：“多年退怯，以致敌人越是志骄，现在圣上亲征，必定成功。”命张俊带领所部援助韩世忠，而命刘光世移兵建康，并且催促韩世忠进兵。
警报频传时，刘光世派人劝赵鼎说道：“相公自行入蜀，何苦为他人任患。”韩世忠也对人说道：“赵丞相真是敢为。”赵鼎听说，怕赵构这厮改变主意，乘机会说道：“陛下养兵十年，用兵正在今日。如果稍微退却，就会人心涣散，就不可能再依靠长江天险了！”到捷报日至时，赵构到了平江府，下诏声讨刘豫叛逆罪，打算亲自领兵渡江决战。赵鼎说道：“敌人远来，利于速战，与敌争锋，是失策。刘豫还只派他的儿子，怎么烦动陛下呢？”赵构因此作罢。不久，签书枢密院事胡松年从长江上游回来，称金军大集，人们才知道赵鼎有先见之明。
张浚因兵败富平而长期被废置，赵鼎说张浚可担大任，高宗便召还张浚任知枢密院，命他前往长江视察部队。当时金军长期驻扎淮南，知道宋军有准备，慢慢打算北归。赵鼎说道：“金人不能有什么作为了。”令诸将在诸淮间邀击金兵，
接连大败金兵，金兵逃走。
有人问赵鼎道：“金人倾国来攻，人们都大多很畏惧，只有您说金兵不足畏，为什么？”赵鼎道：“敌兵虽然很多，但是应刘豫的邀约而来，并非本意，作战必定不会出全力力，因此知道敌人不足畏。”赵构曾经对张浚说道：“赵鼎是真正的宰相，上天让他辅助我中兴，可以说是国家的幸运啊。”赵鼎建议金人逃归，尤其应当博采众议，做好善后工作。赵构便令吕颐浩等人商议攻战守备，措置绥怀的策略。
赵构回到临安，升任赵鼎为左仆射、知枢密院事，张浚以右仆射兼知枢密院事，都督诸路军马。赵鼎把政事先后及应当召用的人才，分条列出放在座位边，依次上奏实行，赵构命贵州防御使赵瑗为保庆军节度使，封建国公，在行宫门外建资善堂。赵鼎推荐范冲为翊善，朱震为赞读，朝廷舆论认为二人是天下最佳的人选。
刘豫曾在山东张贴告示，散布谣言说：御医冯益派人收买飞鸽，告示中还有一些不敬的话。泗州知州刘纲将此事禀奏朝廷。张浚要求赵构斩冯益以释清谣言。赵鼎随即上奏道：“冯益的事暧昧不明，然而在若有若无之间，已关系着国家的体统。但是朝廷如果完全不加处罚，外面的人一定认为陛下确实派冯益做这种事，这会损害皇上的盛德，不如暂时解除他的职务，外放到别处，以消众人的疑惑。”赵构听后，非常高兴，便将冯益外放到浙东。
张浚不满赵鼎反对他，赵鼎说道：“自古以来，想除去小人如果操之过急，小人一伙会团结起来，祸害就大了。如果缓慢渐进，可使他们自相排挤。目前以冯益的罪，就算处死，也不足以大快天下人之心然而宦官们怕陛下习惯用处死来处理这种事，一定极力为冯益开脱罪行。不如把他贬到远处去，既不抵触陛下的心意，宦官们看到贬谪处分尚轻，一定不会极力营救，又庆幸出来一个空缺，一定逗图谋进用，怎肯容纳被贬的人呢？如果现在就大力打压他们，这些人一定对我们起反感，那么他们的党羽组织将更坚固而不可破。”张浚这才叹服。
赵构回到临安，内侍移竹栽入内宫，被赵鼎看到，责怪道：“艮岳花石之扰，都出自你们这些人，现在想重蹈前辙吗？”便上奏此事，赵构改变脸色而道歉。有位户部官员送钱入宫，赵鼎召他到相府严厉指责。次日，问赵构道：“某人献钱了吗？”赵构答道：“是朕要求的。”赵鼎说道：“某人不应献钱，陛下不应求钱。”便调此人到地方任职。
赵鼎曾经举荐胡寅、魏矼、晏敦复、潘良贵、吕本中、张致远等数十人分布朝廷，再上奏说道：“现在清议赞善的，如刘大中、胡寅、吕本中、常同、林季仲等人，陛下能任用他们吗？嫉贤长恶，如赵霈、胡世将、周秘、陈公辅等，陛下能斥去？”赵构为他调了胡世将之官，陈公辅等不久被任地方官。赵构曾在宫中批示
，把两个人交付朝廷升迁。赵鼎说道：“疏远小臣，陛下怎么知道他们的姓名？”赵构答道：“常同称誉他们。”赵鼎说道：“常同知道他们是贤才，为什么不公开上章荐引？”
刘豫令儿子刘麟、侄子刘猊与金兵会合后，分道南侵，骑兵自从泗州攻滁州，步兵从楚州攻承州，大有吞视江南的气势。赵构非常焦急，刚好赵鼎入朝辞行，拟赴川、陕。赵构说道：“金、齐连寇，国势危急，卿岂可离朕远去？”次日，赵构即拜赵鼎尚书右仆射，兼知枢密院事，另命沈与求为参政。
赵鼎决意主战，沈求和赵鼎都已同意。赵鼎于是劝赵构特颁手诏，催促韩世忠进屯扬州。韩世忠世忠正在搜剿江湖剧盗，降曹成，斩刘忠，受爵太尉，功高望重。他既接赵构手谕，便感泣道：“主忧如此，臣子何可贪生？”于是他自己出师，进扬州，使统制解元守承州，御金步卒，亲提骑兵驻大仪，抵挡敌骑。且伐木为栅，自断归路，誓与金、齐决死战。
会吏部员外郎魏良臣，奉使如金，途中与韩世忠相遇。韩世忠知良臣是主和派，故意撤去炊爨，然后与良臣会叙。且伪言已经奉诏移屯平江，兵不厌诈，不得谓世忠无信。良臣颔首，匆匆驰去。韩世忠待良臣出境，即奋然上马，下令军中道：“视吾手中鞭，鞭指何处，即向何处，不得稽迟！”将士应令，随韩世忠出发。韩世忠查看形势，随地设伏，少约百人，多约千人，从大仪以北，设伏二十余处。他自置军营五座，令各伏兵，营中鼓声，一同出击，违令者斩！筹画既定，专等金兵到来。
金前将军聂儿孛堇正想遣派侦骑，探悉宋军的所向。巧值魏良臣赶来，立即问明宋军的消息。韩良臣讲述了自己所看到的，孛堇大喜，急忙引兵至江口，距大仪不过数里。金将挞不野率领铁骑，骤马向前，经过韩世忠五营的东面。
韩世忠早已瞧着，忙令营中擂鼓，鼓声一响，伏兵四起，各奋力突入金兵阵中。挞不野虽然骁悍，怎奈客人一人不能四顾，东塞西决，南防北溃，霎时间四面八方，统夹入宋军旗帜，几乎令人目眩神迷，无从指挥。蓦然见有一队健卒，横入阵中，人持一斧，斧柄甚长，上掐人胸，下斫马足，眼见得金兵大乱，人马接连来临。
挞不野到了此时，也顾不得许多了。三十六着，走为上着，他一首也想觅路逃生，偏偏退了数步，竟陷入泥淖中。可是宋军四至，把他围铁桶相似，所有骑士，都被你们擒去。挞不野也只好束手待毙，坐受捆缚罢了。韩世忠擒住挞不野之后，再进军攻金兵，一面遣偏将成闵，率骑卒数千，去援解元。
解元到承州，也是设伏待着，还决河阻住金兵。金兵涉水攻城，快到北门，解元即放起号炮，韩世忠呼召伏兵，伏兵一齐杀出，金兵因此退走。接着又至，再战再却，却而又进，一日十三次。