次日赵桓下诏，要求抓捕擅杀内侍之人，并禁止上书。王时雍还想降罪于太学诸生，于是士民们再次大哗。赵桓于是又派遣聂昌去宣谕，令太学士们静心求学，不要干预朝政。赵桓还说要用杨时为国子监祭酒，太学士如果有所上陈，也可由杨时代为上奏。诸生都大喜道：“龟山先生到来，还有什么说的！我等自然奉命承教。”
杨时字中立，号龟山，祖籍弘农华阴，南剑西镛州龙池团人。杨时少年时聪颖好学，善写诗文，人称神童。幼时他读佛学，少年攻读儒学。八岁能赋诗，九岁能作赋，得到人们称赞。杨时少时在将乐含云寺读书。十五岁时，在邵武游学有名声。二十一岁，赴礼部考试。熙宁九年，杨时中进士。他中进士后，被授予汀州司户参军。他以有病为由，没有赴任，专心研究理学，著《列子解》。
熙宁、元丰年间，程颢和弟弟程颐在河南讲授孔子和孟子的学术精要，洛阳等地的学者都争相拜他们为师。杨时在颍昌以学生礼节拜程颢为师，师生相处得很好。他与游酢、伊熔、谢良佐，成为程门四大弟子。程颢曾经说道：“杨时学起来最为轻松，一点就通。”当时程颢的弟弟程颐从涪陵讲学归来，听程颢提起程颐的故事，也十分称赞道：“现在就如此自信，以后谁能够超过他呢？”
杨时学成回归时，程颢目送他远去，曾经感慨地说道：“我的道学思想会向南发扬光大了！”元符年间，学者多从佛学，但杨时只衷心理学，所以程颢十分感叹道：“现在做学问的人都泛泛空谈佛道，只有杨时和谢显道有长进！”两年之后，杨时赴徐州上任；同年八月，他完成《庄子解》的著作。
程颢去世，杨时听说后，就设立了程颢的灵位哭祭，又用书信讣告一同跟从程颢学习的人。他又到洛阳去拜见程颐，此时杨时已四十岁了。一天，他拜见程颐，程颐正闭着眼睛坐着。杨时与同学游酢就侍立在门外没有离开，等程颐察觉的时候，门外的雪已经一尺多深了。这就是有名的程门立雪了。
程颐被他们诚心求学的精神所感动，更加尽心尽力教授。杨时不负重望，终于学得程门理学真谛。杨时学成后，回到南方继续潜心研究和传播程氏理学。他为了弄清楚张载《西铭》里阐释的道理，专门写信向程颐请教。
绍圣元年，杨时到浏阳任知县。任职四年，他救饥荒，大行仁政，深受百姓爱戴。同时在浏阳建有飞鷃亭、归鸿阁，自己作记。后来以飞鷃亭为主景的“飞鷃芳草”、以归鸿阁为主景的“鸿阁斜阳”都成为浏阳八景之一。他在浏阳作有《浏阳五咏》、《县斋书事寄张世贤》等诗作。杨时任知县时在浏阳城南讲学论道，传播理学，很多士子向他问学。
崇宁五年，杨时奉敕差充对读官，转授浙江余杭县知县。奸相蔡京借口便民，实际是为其母筑坟圈地。杨时不畏权贵，坚决抵制
其害民之举；并且揭露和批评蔡京专权、恶政虐民的罪行。
蔡京、童贯、朱勔、王黼等为了迎合赵佶，大肆搜刮民间奇珍异宝，建龙德宫。朱勐主持的苏杭应奉局，用来运送奇花异石的船只就多达两千多艘。朱勐还乘机敲诈勒索，大发横财。百姓怨声载道。杨时对他们的行径深恶痛绝。
他愤然写道：“现在全天下上至朝廷大臣，下至州县官吏，无不专事欺上瞒下，朝廷已无可救药”“大臣不但不尊从皇帝的命令，有关部门也不履行职责，遵守纲纪。把王法放在哪里？”他批评朝廷：“现在天下的百姓为了逃避工役，都纷纷拿钱代替服役，而这些钱又通通进了当权者的腰包。运往汴京西城的花石纲的危害尤为大，那些人都借此敛财。之前皇上试着罢免花石纲，诏书上的墨还没有干，而运送花石的船就已经首尾相接了。现在虽然再次颁布了之前的诏令，但祸根不除，天下有谁会相信呢？”
政和二年，杨时赴萧山任县令。当时萧山县城周围农田易旱易涝，连年受灾。乡民曾多次要求将低田蓄水为湖，以灌农田，都未实现。杨时因此一再上疏，恳请朝廷减轻农民赋税。杨时到任后，率领百姓筑湖。湖取名“湘湖”，即使大旱之年，仍然有过半农田可以得到灌溉。而且“湖中多产鱼鲜，又有莼菜，可炊以疗饥”。
宣和六年，经过张舜民推举，赵佶召杨时为秘书郎。杨时上书《与执政论时事札子》，建言十件大事。他写道：“如今士大夫不敢对天下大事畅所欲言，不过是为了明哲保身而已。但他们不曾想过，天下动荡不安，岂能保全自身？”他从十个方面分析了朝廷一些政策的弊端，以及产生的负面影响，提出许多趋利避害的建议和措施。
杨时提出不能只给流亡他乡之人免除赋税，还应对辛勤劳作的人一视同仁，使他们也能得到实惠，从而信任朝廷，不至于抛弃土地，背井离乡，沦为盗贼。他主张放宽或废弃茶盐二法，以保证贸易自由，减轻百姓负担。他认为爱民就要民有常产，方可使天下百姓安居乐业。
杨时建议朝廷恢复以前做法，拨出一笔经费作为籴本，即定购粮储备金，年初预支给农民购买生产资料和维持平时生计。秋收后，农民按额交粮，结算时从中扣除原发的预订金。这样，国家既能按时收粮入库，农民也从中得到便利，乐于耕种土地，不至于逃亡。但杨时的建议，未被采纳。
宣和六年七月，杨时被任命为迩英殿说书。十二月，杨时听说金军南侵，连上两疏，提出“严为守备”、“收人心为先”等建言。杨时不惧强权，公然斥责童贯道：“他为三路大帅，敌军已打到了边境。他却丢下军队叛逃，即使诛及子孙都还死有余辜，而朝廷却对他的罪行置之不理。正是因为如此，梁方平、何灌都相继逃跑。皇上应当公正刑法来作为对不忠臣子的警告。”他斥责蔡京“用事二十余年蠹国害
民，国家几乎将近崩溃，人人都为之不齿。”他建议罢黜投降派张邦昌，诛杀童贯。
靖康元年，杨时先后任著作郎兼侍经筵、谏议大夫兼侍讲、国子监祭酒等职。金兵包围汴京，朝廷对战与和争论不休。杨时提出立统帅、示纪律、一号令、攘夷狄、排和议等主张。他坚决反对割地求和的投降政策，力主抗金，希望朝廷重用李纲等抗金重臣。
此次太学生等请求留用李纲，朝廷认为是暴动。杨时挺身而出，为他们辩护道：“士民都拜伏于宫阙下，向皇上进奏，诟骂投降派，揭发他们不可告人的罪恶，是出于一时的义愤填膺，并不是有想要作乱的心思，不用深究其过错。真正应当加罪的，是那些误国奸臣：李邦彦第一个提出逃跑的计划，割地又赔款，为了议和，竟然拿亲王做人质；为了讨好金人，擅权罢免能臣李纲；李邺出使金国，唯金人马首是瞻；这两个人都是被天下人所抛弃的。只要选择老成硕望的士人，命他去监督，自然不致于出现大的问题。”赵桓因此有意用杨时，等到聂昌复旨的时候，又陈述了太学生的情状。赵桓随即命杨时兼国子监祭酒。并废除了元祐的党籍学术诸禁，还追封范仲淹、司马光、张商英等人。
赵桓一意求和，答应了金人条件，割让太原、中山、河间三镇。杨时上书，认为“朝廷割三镇给金人，这是想帮助敌人从而来攻击我们自己。”不久，形势危急，杨时又上急奏：“河朔是朝廷重地，而三镇又是河朔重要的藩屏，自周世宗到太宗，打了大大小小几百场战，才把三镇从辽人手里夺回来，一旦丢弃，北方就只能任由敌人的骑兵奔驰了。”他上疏请求诛杀拥重兵坐视太原危急，而不救的姚古，却都没有被采纳。
这时金人派遣宇文虚中回都，并令王汭又来催割三镇之地，以及换一个亲王当人质。赵桓于是命赵佶的第五子肃王赵枢代为人质，并下诏割让三镇给金国。王汭回报干离不，干离不接见肃王，于是将康王、张邦昌放回。
金人听说李纲复职被重用，京城守备严固，于是不等金币够数，就派使者来告辞，带着肃王北回，京城得以解严。师道再提前议，劝赵桓乘金兵渡河时，派兵袭击。赵桓不听，种师道说道：“他日必为国患。”赵桓随即将种师道罢免为中太一宫使，幽禁了起来。然而士民对屈辱和约感到愤怒，李纲叫宋军以护送名义追击，大臣扣押前来索要金币的金国使者，用蜡丸信联络辽国旧臣耶律余睹，要他叛金复辽。
御史中丞吕好问也进谏道：“金人此时得志，必然更加轻视我们，秋、冬天的时候，金人必然倾国而来。我们应该速讲求军备，不要贻误时机了。”钦宗不从，只是颁诏大赦，废除一切弊政。李邦彦被弹劾，出知邓州。张邦昌进任太宰，吴敏为少宰，李纲知枢密院事，耿南仲、李棁为尚书左右丞。