在人心归附之后，方腊就宰牛滤酒，召集一百多年轻人聚会宴饮。他依次斟了几遍酒，方腊起身对众人道：“天下国家的内部关系和家庭的内部关系，本来同是一个道理。现在儿子、弟弟耕田织布，一年到头劳累辛苦，略微有点粮食布帛，父亲、哥哥全拿去挥霍浪费了。稍不如意，还要拿鞭子竹板抽打，残酷虐待，折磨到死也毫不怜悯，对于你们来说，能甘心忍受吗？”大家都说道：“不能！”
方腊接着说道：“挥霍浪费剩下的，又全部把它拿去奉献给仇人。仇人依靠我们的物资变得越来越富足，反而侵夺欺侮我们，父兄就让子弟去对付他们。子弟的力量支持不了，那谴责惩罚无所不至。然而每年奉献给仇人的东西从来不会因为受了仇人的侵侮而免去，对此你们能安心忍受吗？”大家都说道：“哪有这种道理？”
方腊流着眼泪说道：“现在赋税和劳役这样繁重，官吏掠夺勒索。农业和养蚕业所得，不够满足需要。我们这些人所赖以活命的只是漆楮竹，又被官府用各种名目的赋税科条全部征取去了，不留一点。上天生下百姓，给他们设置官吏，本是用来养育百姓的，官府竟凶恶残暴到这种地步！天意和人心，能不怨怒吗？朝廷歌舞女色、狗马游猎、营造宫囿、祭祀鬼神、扩充军备、搜罗奇花异石等挥霍之外，每年贿赂西边北边两大仇敌的银绢要用百万数字来计算，这些都是我们东南百姓的脂膏和血汗啊。两大仇敌得到这些财宝，更加轻视我们，年年侵扰不止。朝廷给仇敌的奉献从不敢废除，当政者们还认为这是安定边疆的长远策略。唯独我们百姓一年到头辛苦劳累，妻子儿女受冻挨饿，想吃一天饱饭也不能够，大家看应该怎么办呢？”大家都愤愤不平地说道：“听从您的吩咐！”
方腊说道：“三十年来，元老旧臣降职的降职，死的死，没剩下几个。现在当权的都是些卑劣龌龊、奸邪谄媚的家伙，只知道用歌舞女色、营造宫室花园来迷乱蛊惑皇上罢了，国家大事完全不关心。京城以外的地方官吏，也都贪污奢侈成风，不把地方上的政事当作重要问题来考虑。东南百姓被剥削所苦已经很久了！近年来花石纲的侵扰，特别不能令人忍受。各位如果能主持正义发动起义，全国各地必定闻风响应。十来天的工夫，就可聚众万人。
地方官吏听到这一情况，一定会进行招抚，和我们商谈，不便于马上向朝廷申报上奏。我们用计策牵制他们，拖上一两个月，江南各郡可以一举攻下来。朝廷接到申奏后，也不能即刻决策发兵，预计拖拖拉拉，会集商议，也需要一个多月时间；调集训练军队和调拔粮饷，没有半年不可，这样我们起兵前后已经一年了。
这时局势已基本确定，不用担心。况且朝廷对西边北边外敌的钱币进贡，每年有上百万，朝廷军政费用每年达十万，这些钱财大多出自东南。我们已经占有了江南，朝廷必将残酷地向中原榨取。
中原百姓忍受不了，必定会起来反抗。西边北边的外敌知道了，也将会乘机进攻。
朝廷受到内外夹击，即使有伊尹和吕尚这样的谋臣，也不能为他们想出什么办法来的。我们只要以长江为界，守住江南，减轻劳役，减免赋税，使百姓人力物力得到恢复和发展，天下四方哪个不会恭恭敬敬地来朝拜我们？十年之内，终将统一天下。如果不这样，就只有白白地死在贪官的手里罢了。请诸位好好谋划这件事吧！”大家都说道：“好！”
于是宣和二年十月初九，方腊率众在歙县七贤村举事，正式造反，建立政权，年号“永乐”，设置官吏将帅。方腊自称圣公，以头巾区别等级，头扎红巾等各色头巾作为标志。他的军队没有弓箭、盔甲，但他以讨伐朱勔为号召，不到十天就有数万人，参加义军。
宣和二年十一月，两浙都监蔡遵、颜坦得知方腊造反，急忙率领五千兵马，星夜去讨饭。到了息坑，正好遇到方腊的前队。官军军士望了过去，不禁惊讶起来。原来方腊的前队，并没有看见什么武江，又没看见有什么兵器。只有许多妇女和儿童，妇女依然是搽脂抹粉，只是穿着衣服多数是道袍。她们手中各执拂尘，仿佛是戏剧中的道姑。
儿童们脸上都涂上了粉饰，红黄蓝白，无奇不有。有人梳着两丫髻，有人翦成沙弥圈。他们远远地对做官军，嬉笑憨跳，不像来打仗的样子。官军们面面相觑，以为他有什么妖法，不敢前进。蔡遵也很惊疑，颜坦却个性粗率，便问蔡遵道：“这是惶惑我军的诡计，有什么可怕的？看我驱军过去把他们全部杀了。”说完，他便督军进击。兵戈所指，那些妇孺吓得倒躲，没命的地乱窜。
颜坦见状，心中大喜，当即大胆杀了过去。他们一逃一追，但见前面的妇孺，穿过树林越过沟涧，四散奔逸逃。官军追了数里后，妇孺却不见了。顿时空无一人，只剩下空山寂寂，古木森森。颜坦不管好歹，再向前追赶。突然听到一声号炮，震得木叶颤动，官兵们不由毛骨悚然。
众人举头四下查看，又没有看见什么动静。官兵们捏着一把冷汗，脚下虽然在急速奔行，但是不停的四下张望。突然扑蹋扑蹋声起，一大半人都跌入了陷坑中，连颜坦也坠了下去。两旁山谷中，瞬间跳出了许多大汉，手执巨棍，一半人乱捣陷陷阱，一半人扫荡剩余的官兵。颜坦以下一千余人，一古脑儿埋死在坑里。
后队的统领蔡遵听说前军得手，也急忙赶上，但是与前军相隔已远，没有得到确实消息。他们渐渐的得也走进了山谷中，猛然－，听到后面传来一阵鼓噪之声，蔡遵心知不妙，急忙令军士停步，退了出来。
等他们回到谷口，顿时叫苦不迭，原来那谷口已经被木石塞断了。正在此时，山上几声炮响。接着有无数大石头，从上面抛掷了下来，官兵们没有被击死的，也大多受了伤。蔡遵急忙督令士卒，
移开木石，以便逃跑。可是后面的方腊军队，拿着兵器追到，冲杀官军。官军大乱，任他们左冲右杀，一阵横扫，官兵大多被杀，蔡遵也死在了乱军之中。
此战之后，方腊军队这才有刀枪等兵器。方腊于是乘胜攻入青溪，俘获县尉翁开。接着，又进逼睦州。他还发布公告，声称道：“有天兵相助，你们赶紧投诚，否则蔡、颜的覆辙，就在目前。”这时江、浙一带，和平时间已经很久，根本没有经历过战火。那郡县的守吏、将士，也只知道奉迎钦差，保全禄位，从来没有修缮过城濠，整顿过兵甲。一旦听说方腊到来，就好像对方是天神下降，不能对敌，早逃得一个不留。
方腊破下睦州，又西攻歙州。守将郭师中，连忙调兵抵御。刚一对阵，方腊军中，突然出来一班群披发仗剑的人，向空一指，就横剑齐向官军，合力冲入。这些官兵本来也不会打仗，又担心对方有妖法，因此没有人敢去拦阻。霎时之间，官军旗帜混乱，士卒如鸟兽般散去。
郭师中也禁止不住，反而被杀死，一命呜呼了。歙州很快被攻陷。方腊又麾兵东进，大掠桐庐、富阳各县，直抵杭州城下。杭州知州赵霆上城望看，远远砍见方腊军队众多，惊慌得很。蓦地，冲出几个很高大的人，有一丈来高。他们戴着神盔，身披氅衣，左手持矛，右手执旗，面目狰狞可怕。
赵霆顿时被吓得魂不附体。其实这种高人，都是木头雕刻而成，里面安有机关，用人操作，所以两手能活动，远远看去，栩栩如生。赵霆胆小如鼠，哪里知道什么真假。他下城回署，犹豫踌躇了一会，觉得还是三十六着、走为上着。他便收拾细软，带着一妻一妾，趁城中惊扰时，乔装打扮出了府衙，一溜烟奔出了城外。
置制使陈建、廉访使赵约，来到州署衙门，想与赵霆商议守御之策，不料署中已是空空洞洞，并无一人。他们慌忙退出署门，方腊军队已一拥入城，两人逃避不及，同时被缚。方腊进入城中，令人搜捕官吏，抓获了不少人，一一绑住州署门前。
方腊高坐堂上，摆好酒宴，纵情欢饮。他喝一杯酒，就杀一人。积怨已久的百姓，也发掘了蔡京父祖坟墓，暴露其骸骨。宣和二年十二月，他接着又占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。处州霍成富、陈箍桶等人皆加入战局，衢州摩尼教的组织也起兵响应。
苏州石生、湖州归安县陆行儿、婺州兰溪县灵山峒朱言、吴邦、永、康县方岩山陈十四、处州缙云县霍成富、陈箍桶等，纷纷带着当地百姓加入了方腊的军队。
台州仙居县吕师囊、越州剡县裘日新、衢州郑魔王等也领导当地摩尼教起兵响应。湖、常、秀等州农民，也“结集徒众”，准备攻打州县。各地百姓望见方腊军的旗帜，听见鼓声，就跑来迎接，参加军队的更是项背相望。方腊很快占据了六州五十二县，天下震动。