刘婕妤仗着赵煦的恩宠，在宫中骄横跋扈，也不把孟皇后放在眼里。一次冬至朝会，后妃们按不同等级坐在形制不同的座位上，而刘氏却别出心裁，把自己的座位装饰得的同孟皇后的一样。大家对她很不满意。这时不知谁高喊：“皇太后驾到！”众后妃连忙起身，但等了好长时间，也没见太后身影。众人纷纷坐下，可是不知谁搞得恶作剧，把刘氏的座椅偷偷抽走了。刘氏往下一坐，摔到了地上，引起了哄堂大笑。她认为是孟皇后指使人干的，便向赵煦哭诉。赵煦本来就不喜欢孟皇后，因此更加讨厌起孟皇后。
不久，孟皇后所生的福庆公主重病，药石无效，孟皇后的姐姐拿着道家治病符水入宫医治。由于符水之事一向让宫中禁忌，孟皇后大惊失色，命人将符水藏收藏起来，等哲宗到时，再一一说明原委。哲宗原本认为是人之常情，并不怪罪。不料在公主病逝后，孟皇后的养母燕夫人等为孟皇后及公主祈福，此事落人口实。
得到哲宗专宠的刘婕妤趁此机会，将前后两件事情联系起来，在哲宗面前搬弄是非，便诬陷孟皇后是以道符诅咒皇帝，又以养母燕氏、尼姑法端等人设坛，名为孟皇后祈福，实际上是想将祸患转至皇帝身上。哲宗听后，也开始怀疑起来，命梁从政、苏珪调查此案。
在宰相章惇和刘婕妤的授意下，他们逮捕了皇后左右侍女及宦官数十人，并将这些人刑求逼供，“搒掠备至，肢体毁折，至有断舌者”。太监、宫女们不愿诬蔑孟皇后，个个被打得体无完肤，割舌断肢者不在少数。最后，梁从政等人不得不伪造供词，才让哲宗相信孟皇后图谋不轨，孟皇后于是被废。哲宗将她安置在被废妃嫔出家所居的瑶华宫，号“华阳教主”、“玉清妙静仙师”，法名“冲真”。
由于孟皇后是支持旧党的高太皇太后与向太后所立。哲宗亲政，欲极力摆脱高太后的阴影，改而支持新党，提拔章惇做宰相，章惇也支持哲宗宠爱的刘婕妤。刘婕妤这才有废孟氏后位之图，于是酿成了这件冤狱。
孟皇后被废，刘婕妤因而进封婉仪。绍圣四年刘婉仪又生下皇四女懿宁公主，进封为贤妃。元符二年八月，刘贤妃生下哲宗独子赵茂，哲宗大喜，命礼官备仪，立刘贤妃为皇后。谏官右正言邹浩上疏极谏却被流放。元符二年九月二十五日，刘皇后的儿子夭折，只活了两个月。宋哲宗十分悲伤，辍朝三日。四天之后，在元符二年九月二十九日，刘皇后的小女儿懿宁公主也夭折了，刘皇后伤心欲绝，宋哲宗辍朝三天，之后就得了病，卧床不起。
再说西夏的梁太后，自囚禁李秉常后，与宋朝发生了连年的战争，宋朝给夏的岁赐和两国和市都已断绝，财政困乏，以致物价暴涨，官民怨恨，民不聊生。朝中对梁氏母党专权的不满情绪日趋激烈，要求李秉常复位的呼声也不可遏止。
大安九年，梁太后与梁乙埋等在众议纷纷中，让李秉常复位，以缓和矛盾。李秉常复位后，朝政大权仍然紧握在梁太后与梁乙埋手中，他们以李秉常的名义遣使到宋朝上表请称臣纳贡，以求重新得到宋朝的“岁赐”。另一方面又以索回夏旧有疆土为理由，继续对宋朝边境进行骚扰、攻掠。
大安十一年二月，国相梁乙埋死，在梁太后的一手操纵下，立梁乙埋之子梁乙逋为国相，梁氏姑侄继续把持朝政，李秉常仍摆脱不掉梁太后的控制。这年十月间，专横一世的梁太后也寿终正寝，梁乙逋失去了靠山，地位开始动摇。其时分掌左右厢兵的统帅、皇族仁多保忠公开与梁乙逋抗衡，西夏统治集团内部：皇族与后族的斗争更加尖锐激烈起。
软弱无能的李秉常，在这场激烈的争权夺利斗争中，自感无所作为，终日忧愤，难以自拔。天安礼定元年七月十日李秉常死去，终年二十六岁。谥康靖皇帝，庙号惠宗，他的儿子李乾顺继位。大安九年，李乾顺出生。他的祖母梁太后晚年得孙，十分钟爱，常亲自照顾。
梁太后和李秉常先后死了，李乾顺即帝位，年仅三岁，由母后梁氏和舅父梁乙逋共同辅政。天安礼定元年八月，改元天仪治平。宋朝遣使册封李乾顺为夏国王，辽朝也派使臣册封李乾顺为夏国王。李乾顺即位后，又出现了梁氏母党势力专权的局面。
第二任梁太后与她的哥哥梁乙逋依仗梁氏家族“一门二后”的威势，扩大母党的势力，牢固地控制朝政大权。他们对李秉常的旧时亲信和老臣，都设计陷害，打击排挤。为了缓和矛盾，效法前朝，他们仍推行穷兵黩武的战争政策，不断对宋朝的用兵，以转移国内危机。
梁乙逋一边频繁进攻宋朝，一边还同宋朝贡使交聘，往来不绝。他往往在集兵进攻宋朝时，对部下声称：“我之所以连年兴兵南下，是想让宋朝怕我，想要为国家求得安宁。”梁乙逋擅权，到后来逐渐发展到企图控制太后，甚至图谋篡夺太后的权，兄妹之间展开了一场争夺权力的斗争。
由于西夏多次进犯，宋廷开始重新思考如何设定边防战略。元祐六年，章楶任环庆路主帅。章楶字质夫，浦城人，生于官宦世家。他得到叔父章得象的官荫，任将作监主簿，后来被调为孟州司户参军。章楶进京考试，听说他的父亲章访入狱，在河北魏县对质，章楶放弃考试，赶赴魏县辩冤。
治平二年，他进士及第，礼部考试名列第一，授知陈留县。因治绩最佳，历任提举陕西常平仓、东京转运判官、提点荆湖路刑狱、代理成都路转运副使等职。元祐六年，章楶以直龙图阁出任环应路经略使，兼知庆州。朝廷急于罢兵，即戒边吏勿动，并将葭芦、米脂、浮图、安疆四寨割让给西夏。
章楶认为西夏嗜利畏威，如不给予惩罚，边境不得休兵。
应当逐渐占据西夏疆土，用古代对诸侯削地的办法，以削弱对方来强固自己的边防，然后派各路兵守其要害之处。如此，发动几次攻势，西夏必定趋于灭亡。于是他率军进攻西夏，数遣轻兵出讨，屡有斩获，部族不敢宁居。
元祐七年十月，西夏梁太后率领号称数十万的大军大举亲征，沿马岭水发动强大攻势，围困环州及其西北四十里外的乌兰、肃远、洪德以及永和等寨。由于和哥哥不和，梁太后此次亲自领兵作战，不授予哥哥梁乙逋统兵之权，梁乙逋心中大为怀疑虑与不满，于是更加紧了篡权活动。
此时，宋朝的驻军仅有五万余人。但是章楶却已透过间谋，得悉对方主攻重点在环州。于是他先派皇城使折可适等部约一万移师马岭，章楶定下计策说道：敌进一舍，我退一舍。他们必谓我怯，不复备我边垒，乃衔枚由间道绕出其后，或伏山谷，伺间以击其归。他另外安排宋军驻扎肃远寨，约定举火为识，阻拦夏军归路。同时，他还派人在环州近城百里的水源下毒。
战争刚开始的时候，西夏军队完全握有主动权。随后，章楶派兵五千赴援环州，开始反击。而折可适探得西夏退兵，便领精锐避开西夏前锋屯驻的木波镇，自马岭取道金村堡往北，绕途至安塞堡，威胁西夏军北翼。折可适到达安塞堡后，又收到谍报，说木波镇的西夏军“翻寨下环州，日夕头回，并取洪德大川路”。
折可适所部联同蕃军进入洪德城，同时副都部署李浩率近二万的兵力赴援。次日深夜，西夏主力从环州撤围，折可适确认西夏军取道洪德城出塞，即时令军在路旁险要设伏，亲自在城中整顿伏兵。待西夏“前军已远，中寨方来”，折可适认明梁太后旗号，发兵出击，截断大路，使西夏中军大乱。
双方激战半日，宋军一度被逼退。折可适组织反击，西夏军马“自相腾塌，坠入坑谷，驼马、甲士枕籍积叠死者不知其数”，梁太后仅以身免。此役，宋军斩得首级千余，坠崖及被毒死者无法统计，缴获马六百余匹、驼九百余匹。西夏遭受意外失败，立即借辽朝名义斡旋，向宋请和。章楶声名大震，被任命为权户部侍郎。次年，除知同州。
折可适字遵正，是折克行的从子，岚县人，祖籍岢岚。他少年习武，非常勇敢，武卫上将军郭逵看后，感叹道："真将种也！"荐试后补殿侍。随种谔出塞，遇到敌将，他独自取其首级，奔马而回，名声大振。在米脂之役，他杀敌甚多。战斗中因给养不济，士兵因饥饿而逃，他只身骑马追赶，晓之以理，逃兵感激涕零，各自归队。
西夏十万人入侵的时候，折可适佯装敌首领视察，呼出守烽人后斩杀，使烽火不能传递，敌军卷甲而逃。熙宁五年七月，宋军占绥德，折可适之父折克隽治事。折可适协助其父。折克隽死后，折可适出为乌波川把截。