王珪却非常担心赵顼会起用司马光，那样的话，旧派中人将得到重用，于是他找来蔡确等人，一起商议。退朝之后，王珪依然怏怏不乐、忧心忡忡。
蔡确见状，便想到了一个办法，对王珪说道：“你怕司马光被皇上招用，究竟是什么意思呢？”王珪答道：“如果司马光来了京城，必将弹劾我辈，恐怕相位不保。”蔡确便说道：“皇上早就想收复灵武，你如果能担当起这个责任，相位就能保全，还怕一个司马光吗？”
王珪听了，顿时转忧为喜，一再称谢。他于是举荐俞充知庆州，指使他上平夏策。赵顼果然像蔡确所言，加上西夏刚好发生内乱，对此非常关心。赵顼因此没心思召见司马光，任命冯京为枢密使，薛向、孙固、吕公著为枢密副使。下诏畜马，准备西征。薛向刚开始也赞成畜马之议，后来觉得扰民，有些不便，因此颇为后悔。御史舒亶弹劾他反复无常，有失大臣体统，因此被贬去知颍州。
冯京也因此请求辞职，赵顼下诏允准，又命孙固知枢密院事，吕公著、韩缜为同知院事。不久，赵顼又接到俞充的上奏：“夏将李清本来是秦人，曾经劝说夏主李秉常，要他带着河西之地归附。李秉常的母亲梁氏得知，幽禁李秉常，杀了李清。我朝应当兴师问罪，不能延误，这是千载难逢的机会。”
原来西夏的李谅祚死后，其子李秉常继位，当时只有七岁，自然无法理政，所以由皇太后梁氏摄政，梁太后的弟弟梁乙埋擢为国相。梁太后把朝政大权全部委之于梁乙埋，梁乙埋又安排他的子弟和亲信担任要职。他与其亲信、掌握兵权的都罗马尾、梁太后的侍卫罔萌讹等三人，组成母党集团，牢牢控制了统治权。
天赐礼盛国庆元年八月，梁太后亲自点集30万兵马，倾巢出动，带着百日的干粮，攻沿边宋朝的五路，大举进攻宋朝大顺城。后军屯榆林，距宋庆州四十余里，夏军游骑直逼庆州城下，造成陕右大震的局面。后来因为吐蕃首领董毡，乘虚率兵攻入西夏西境，这才迫使梁乙埋匆忙撤军。次年，宋夏争夺罗兀城之战，西夏虽然取胜，也是依靠乞求辽国出兵助战才取得。西夏甚感财政拮据，兵力疲困，这才与宋朝议和。
到了大安二年，李秉常已经十六岁，开始亲理朝政，但实权仍操在太后与梁乙埋手中。李秉常是一个十分喜好儒家文化的君主。在与宋朝作战中，西夏俘虏了不少汉人文士。李秉常向他们请教和学习宋朝礼仪制度，准备复行汉礼，废除蕃仪。不久，李秉常下令付诸实施。他的这一举动受到梁太后和梁乙埋及母党势力的劝阻和竭力反对，李秉常不予理会。
大安七年，在李清的劝说下，李秉常打算用结好的办法，借助宋朝势力对付梁氏母党势力。李清正准备出使宋朝的时候，被梁太后得知。她召集幸臣罔萌讹等密谋，诱来李清饮酒，捕而杀之，又立即将李秉
常囚禁在距兴庆府宫五里之地的木砦。同时她命梁乙埋与罔萌讹等聚集兵马，控制河梁要道，断绝都城与外界的联系。
李秉常被囚禁的消息传出，一时朝廷上下震惊。李秉常的皇族亲党、左右亲信和各地部族首领纷纷拥兵固守所属城池堡寨，与梁氏母党势力对抗。梁乙埋多次派亲信持银牌招谕，晓以利害，但也无人听命，西夏顿时处于混乱之中。
西夏保泰监军司统军吐蕃族禹藏花麻，一向对诸梁的专权不满。他听到李秉常被囚禁的消息后，就以夏国主失位，国内变乱为由，向宋朝熙州发文，照会宋朝，说是西夏皇帝与太后母子不和，太后杀掉了皇帝、重臣，导致举国汹汹，如果此时发兵来讨，西夏一定会全国响应。赵顼据此诏熙州知州苗授，派人认真核实后上报朝廷。
宋朝保安军以经略司命令，移文宥州向夏通牒称：“西夏世代作为藩属，朝廷也常赏赐岁币。近来几年来，遵从朝廷旨意，谨慎地履行藩属职责，对朝廷恩义已尽。如今听说国主被太后与大臣挟持，不能专擅国政，也不能知晓他的存亡。今朝廷将派遣赏给国主生日以及仲冬礼物的使臣进入西夏，尚不知道到时和人来迎接，以及西夏现在是什么人统领。请速来回报。”梁太后见牒，因为无法解释，干脆不予答复。
赵顼即命熙河经制李宪等准备伐夏，并召亶延副总管种谔询问。种谔来到，大声道：“夏国无人，一个弹丸之地，由臣等去平定就是。”赵顼大喜，于是决计西征，召集辅臣，会议出师。
孙固劝谏道：“发兵容易，收兵很难，还请陛下三思而行！”赵顼说道：“西夏现在有机可乘，如果不去夺取，将被辽人所占据，这个机会断不可失。”孙固答道：“如果一定要用兵，应该声明其罪讨讨。如果侥幸获胜，也应分裂夏地，令那些酋长自守。”赵顼笑道：“这是汉郦生的迂腐之言，你为什么也说出这样的话？”
孙固又说道：“陛下认为臣为迂腐，臣想我们未必能获胜。请问今日出兵，何人可以当统帅？”赵顼说道：“朕已托付给李宪了。”李宪字子范，开封祥符人。李宪在赵祯皇祐年间净身入宫，当了宦官。不久，迁升为入内西头供奉官。
赵顼即位后，李宪先后担任了永兴军、太原府路走马承受等职。当时辽国、西夏不断与宋朝发生纠纷、战事，李宪上疏议论边事，颇合赵顼旨意，因此备受宠信。
熙宁三年，韩绛经略陕西，李宪在他幕下担任走马承受。韩绛的爱将种谔想谋取被西夏占领的横山寨，李宪极言不可。但是种谔不作理会，率兵袭败西夏军，带兵三万人修筑罗兀城，又派都监赵璞、燕达修筑抚宁故城呰。李宪认为此时分兵，有失掎角之势，一旦形势有变，各路将难以自保。时隔未久，夏人果然攻取顺宁呰，之后围攻抚宁。
当时种谔正在绥德军，闻得此信
，茫然失措，以至于垂泪而不能下笔。这一战，夏人大获全胜，宋军新筑诸呰全都重归夏人之手。朝廷得知，贬种谔为汝州团练副使、潭州安置，韩绛因此谪知邓州。李宪此次参与军务，言之切当，遂得赵顼倚重，又被派往河东路，在经略使赵禼幕下担任走马承受。赵禼对李宪的军事才干也十分看重，两人对边事的论见往往不谋而合，因此，加强了宋朝针对辽国的军事防御力量。
不久，李宪离开边镇回到京师，被提升为后苑勾当。这只是一个掌管苑囿、池沼、台殿、种艺等杂事的角色，但是皇帝游幸，却必须陪侍左右，因此有更多面见皇帝的机会，在内侍省举足轻重。正是借助这个机会，李宪赢得了赵顼的充分信任。
后来，王韶上《平戎策》。赵顼认为王韶之议有理，决定在对夏采取主动攻取的方略。赵顼于是任命王韶为洮河安抚司长官，经营洮渭，准备对夏用兵。熙宁六年初，王韶上奏请求兴兵收复河湟。赵顼准奏，并委派李宪前往巡视督师，与王韶协力进兵。没过多久，宋军便攻占河州，拓地一千多里，招抚人口三十多万，连河州羌酋瞎征的妻子也被俘虏。宋朝在此设置熙河路，任王韶为经略安抚使，李宪因战功加封东染院使、御药院干当官。
西夏对此役失利耿耿于怀，很快开始报复，然而在牛精谷、珂诺城两次战役中，宋军再战再捷。赵顼十分赞赏李宪的军事才能，留他在熙河路安抚司干当公事，与王韶相为表里。就在此年二月，表面上平息的河湟之地战事再起。赵顼以为河湟已定，于是调李宪前往鄜延路督师。但被赶出河州的瞎征联合董毡、鬼章羌兵卷土重来，攻占河州踏白城。
新任河州知州景思立闻讯，连忙集结兵马杀到踏白城。但因出师匆忙，加之敌我众寡悬殊，战斗刚一开始，景思立所部处于重重包围之中。西夏复仇心切，宋军官兵死伤极为惨重，景思立也战死在乱军中。攻破踏白城的瞎征等人，立即把河州城团团围住。瞎征不急于攻城，只在城外喧嚣，声言要杀尽宋军官兵。
十万火急的战报接连送进京城，王安石等人主张保存实力，放弃河湟地。赵顼也拿不定主意：不放弃河湟，可能导致更为惨重的失利；可是好不容易夺回土地，就这样放弃，未免有失大宋皇威。赵顼想了很久，还是降旨准许了王韶的请缨。
此时李宪正赶往鄜延路按视军情，行至兴平，听到河州兵变的消息，立即停下，静候朝廷旨意。不久，他就等来了赵顼旨意：令李宪赶赴熙河路，与王韶汇合，共同应对河州之变。王韶深知瞎征久围河州而不取，是伏兵于河州城外，准备消灭援军。
一旦失去外援，再攻河州就如探囊取物。况且瞎征已与羌人结成掎角之势，互为照应。一旦援兵到来，便可合力图歼。因此王韶决定先破瞎征合围，再反过来攻其外援，河州之围可以不战而解。李宪则主张以赏赐激励将士，突杀瞎征。