朝廷规定外家的男子，不得入见。太皇太后有一个弟弟曹佾，曾任同中书门下平章事。赵顼常常告诉太皇太后，可让他入见。太皇太后说道：“我朝宗法，怎敢有违？再说我弟得以贵显，已属过分。所有国政，不应令他干涉，也不准令他入宫。”赵顼受教而退。
后来太皇太后得病，于是赵顼带着曹佾觐见。没谈几句话，赵顼先起身，想先行退出，让曹佾和太皇太后单独说话。不料太皇太后对曹佾说道：“此处非不是你能久留之地，应该跟着皇帝出去！”这两句话不但使曹佾伸舌，连赵顼听了，也大为竦然。
太皇太后病情加剧，赵顼在寝门伺候，衣不解带，竟然多达数十日。太皇太后死后，赵顼悲哀伤心欲绝，几至毁坏了身体。赵顼接着推恩曹氏，升曹佾为中书令，任命了她的家属四十余人当官，其中不少是滥竽充数之徒。当然曹佾有官无权，终身享受富贵荣华。
元丰三年，赵顼又改定官制，令中书置局修订，命翰林学士张璪、枢密副承旨张诚一，主持此事。宋初的官制大多继续了唐朝的旧制，但是也有一些不同。三师是太师、太傅、太保。三公是太尉、司徒、司空，并不常置。又以同平章事为宰相，另置参知政事为副，中书门下，并列于外。
同时在禁中设置中书，与枢密院分掌文武大权，号称二府。天下财赋，都归三司。所有纠弹等事，由御史台掌管。其他的就是三省尚书令、侍中、中书令，以及六部吏、户、礼、兵、刑、工。九寺为太常、宗正、光禄、卫尉、太仆、大理、鸿胪、司农、大府。六监就是国子、少府、将作、军器、都水、司天等，往往由相应官员兼任，不设专官。
草写诏书，属于知制诰及翰林学士两职。知制诰掌外制，翰林学士掌内制，号为两制。修史属于三馆，是昭文馆、史馆、集贤院。首相曾经兼任昭文馆大学士，次相则兼任充集贤院大学士。有时设置三相，分领三馆。馆中各员，多称学士，必试而后命。担任过这个职位的人，才能号称名流。又有殿阁等官，亦分大学士及学士名称，惟概无定员，大半由他官兼领虚名。
从两张修订之后，凡是旧有的虚衔，一律罢去，杂取唐、宋成规，自开府仪同三司，至将仕郎，分二十四阶，如领侍中、中书令、同平章事等名，改为开府仪同三司，领左右仆射，改为特进。赵顼因为新官制将要推行，兼用了新旧二派。他曾对辅臣说道：“御史大夫一职，非用司马光不可。”
当时吴充已被罢免，只有王珪、蔡确两人，相顾失色。赵顼时代，朝廷分为新旧两党。新党以王安石为首领，王珪与蔡确等人，都算是衣钵传人。与旧党积怨太深，永不相容。
旧党便是富弼、文彦博等一班人，司马光也是其中一个头目，还有研究道学的诸儒，也是主张守旧之徒，与司马光等相同。道学一派，由胡瑗、周敦颐开宗
。胡瑗是泰州人，字翼之，精通经学。范仲淹曾聘请他为苏州教授，令诸子跟着他学习。湖州知州滕宗谅，也被聘为教授，立经义、治事二斋，注重实学。嘉祐年间，胡瑗被擢升为太子中允，与孙复同为国子监直讲。接着他因为老病而致仕，回家不久，就死了。人称孙复为泰山先生，胡瑗为安定先生。
周敦颐字茂叔，道州营道楼田堡人，是出身汝南周氏一支。周敦颐有一个大他十岁的同父异母哥哥周砺，有一个大他五岁的姐姐周季淳，还有一个小他四岁的弟弟周敦贲，兄弟姐妹间的感情极好。
天禧五年重阳节，其父周辅成同几位兄弟一起聊天，共度重阳。当时秋高气爽，远处青山如黛，近处田野里面的禾根豆一片金黄。特别是村前五个土墩子，引起大家的兴趣。大家商量着要为这五个土墩子起个名，但一时又想不出什么名最为合适。
这时，正在旁边玩耍的小敦颐，看到大人们沉思的样子，脱口而出，说这五个土墩就像五颗星星。那东边的叫木星，南边的叫火星，西边的叫金星，北边的叫水星，中间的叫土星，合在一起，干脆就叫做“五星堆”。大人们听了，觉得小敦颐讲得有道理，于是就将这五个土墩正式命名为“五星堆”，并作为楼田保的一景。
周敦颐从小聪明好学，勤于思考。遇到什么问题，都喜欢寻根究底，不搞明白决不罢休。他经常提出一些稀奇古怪的问题，如什么天上的星星是怎么来的，太阳为什么东起西落，月亮为什么有盈亏圆缺，为什么会刮风下雨，地上的万事万物是怎么形成的。对于周敦颐提出的问题，周辅成总是不厌其烦，尽自己所知给予解答。当然，这其中的很多问题，周辅成是没有办法回答清楚的。
随着年龄的增长，周敦颐的知识不断增长，学业大有进步。到十二三岁，周敦颐读完了《四子书》等儒家典籍，有的还能背诵得滚瓜烂熟。周敦颐还能写出一手好文章，不仅立意新颖，而且有着自己的独特见解。
天圣七年，十四岁的周敦颐请示父母，在仆人周兴的陪伴下，带着简单的生活行李和书本，揣着许多想不明白的问题，奔向月岩，专心读书思考。月岩位于都庞岭东麓，距周敦颐故居约七公里。岩洞内周围削壁千仞，白石璀莹。这个巨大的岩洞，还有东西两座洞门。最为奇特神秘的是，在这个岩洞内的不同位置，可以看到不同的景物变化。
如果从东洞门进，朝西洞门行走，往头上的洞口看去，开始只能见到一弯“残月”，形似蛾眉，如下弦月。再往前走，那“月亮”像镰刀、像小船，由缺而圆。到了岩洞中央，当顶便是一轮“皓月”，成为“望月”。继续往前走，这轮“皓月”又逐渐由圆而缺，最后又是蛾眉一弯，成为“上弦月”。正是由于这种不同方位引起的景物变化，使月岩在人们心目中充满了神秘感，月岩的名气也不胫而走。周敦颐就是在那里读书，并悟得了“
无极而太极”的道理。
天圣八年，周敦颐父亲因病去世。经过两个多月的旅途奔波，周敦颐跟着母亲投靠了舅舅龙图阁学士郑向。因为他聪慧仁孝，深得郑向的喜爱。又因为他酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下的构亭植莲，周敦颐负笈其间参经悟道。
郑向依据官衔，按照惯例，可得到朝廷恩荫，准许一名子弟出来做一名小官。爱之如子的舅舅将这个机会给了他，周敦颐就此当上了朝廷将作监的主簿。同一年，周敦颐娶朝廷兵部职方郎中陆参之女陆氏为妻。
郑向调任两浙转运使时，周敦颐离开衡阳随舅迁润州丹徒县。不到一年的时间里，舅舅、母亲相继去世，周敦颐按照母亲的遗嘱，把她安葬在润州，与舅舅郑向为伴。接着周敦颐便在润州的鹤林寺守丧，期间见过范仲淹。
周敦颐二十四岁时，三年守丧期满，出任洪州分宁县主簿。周敦颐在担任荆湖南路郴州郡郴州县县令年期间，最突出的政绩就是兴教办学。一到达郴县，周敦颐就在公务之余，利用旧有的县学兴教讲学。二程的父亲大理寺臣程珦在南安认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜其为师受业。
至和元年，他升任大理寺丞，知洪州南昌县。到任时，当本地人得知他就是当年在宁做官时能辨明疑案的周敦颐时，高兴地说道：“他是可能明辨是非安宁刑狱的人，我们找到诉说的人了。”嘉祐四年，太常丞蒲宗孟从合州经过，与周敦颐交谈三日，既投缘又深感周敦颐的崇高正大，旷达潇洒。就在第二年，把妹妹蒲氏嫁给了妻子已病故的周敦颐。
周敦颐从合州解职回京的时候，遇上回京述职的王安石。他们相互间仰慕已久，在京城一个风清月明的夜晚，周敦颐应邀造访了王安石。王安石对年长自己四岁的周敦颐充满了崇敬，相见恨晚。以至于周敦颐离开了，他还久久地回味着、感慨着，忘记了睡觉和吃饭。
嘉祐八年，周敦颐应邀与一群诗友游玩聚会。兴之所致，大家相约写诗作文。周敦颐一气呵成，挥笔而就一篇一百一十九字的散文，这就是名传后世的《爱莲说》。
后来，周敦颐不幸感染了瘴疠，辞官归隐定居在庐山莲花峰下。他将母亲的坟墓从润州迁来，葬在离他居所很近的地方。他将门前的小溪正式命名为家乡的“濂溪”，并定居于江西庐山濂溪书堂。熙宁六年，他病死于庐山濂溪书堂，终年五十七岁。
同时还有河南人邵雍字尧夫，苦学成名，尤其精精通易理，宋廷屡次征召不来。程颢曾经和邵雍议论数日，叹他有内圣外王的学问。但他性甘恬退，自名居室为“安乐窝”。横渠先生张载字子厚，因为反对新法，就托病回家，著有《正蒙》、《西铭》等书，广谈性理，与邵雍同年病死。