赵公著被赵顼起用知河阳军，不久又入朝提举中太一宫，调任翰林学士承旨、端明殿学士、知审官院。赵顼同吕公著论为治之道，涉及佛老之学，吕公著问道：“尧、舜知道此道吗？”赵顼道：“尧、舜难道不知道？”吕公著说道：“尧、舜虽然知道，但惟独认为知人安民是难事，所以成为尧、舜。”赵顼又说唐太宗能以权智驾御臣下，吕公著答道：“唐太宗之德，以能屈己从谏而已。”赵顼对他表示赞许。
元丰元年，吕公著与枢密直学士薛向同知枢密院事。有人打算恢复肉刑，建议取死囚试验劓刑、刖刑，吕公著说道：“如果尝试这些还不死，那么肉刑就可以实行了。”于是都停止了这样的做法。当时西夏的梁太后幽禁了夏惠宗李秉常，朝廷要大举征讨西夏。吕公著说道：“兴问罪之师，当首先选择合适的主帅，如果没有合适的人，不如不举兵。”等到兴兵时，秦、晋二地民力大困，群臣们不敢上言。吕公著多次上奏兴兵的害处，得到赵顼认可。元丰三年，吕公著被任枢密副使。
程颢字伯淳，世居中山。他的曾祖父程希振任员外郎迁居开封府，祖父程遹又迁居河南府，赠开府仪同三司吏部尚书。他的父程珦曾任黄陂县尉，历知龚、凤、磁、汉诸州，后官至太中大夫。他自幼受家学熏陶，深受其父程珦影响。程颢资性过人，修养有道，和粹之气，盎然于面。门人、友人与之相交数十年，都未尝看见他有急厉之色。
嘉祐二年，程颢举进士。历任官鄠县主簿、上元县主簿、泽州晋城令、太子中允、监察御史、监汝州酒税、镇宁军节度判官、宗宁寺丞等职。赵顼时期，程颢任御史。因为与王安石政见不合，不受重用，潜心于学术。他于是和弟弟程颐开创洛学，先后在嵩阳、扶沟等地设学庠，潜心教育研究，论著颇巨，形成一套教育思想体系。
程颢认为教育目的在于培养圣人：君子之学，必至圣人而后已。不至圣人而自已者，皆弃也。他认为要使受教育者循天理，仁民而爱物，谨守天理伦常。教育必须以儒家经典为教材，以儒家伦理为教育之基本内容。程颢提出读书以期“讲明义理”，注重读书方法，“读书将以穷理，将以致用也”，不可“滞心于章句之末”，为此者乃“学者之大患”。同其理学思想一样，程颢的教育思想对后世影响深远。
熙宁年间，担任监察御史的程颢，曾以寥寥数语破了一件讹诈案。当时，有一张财主得急病而死，棺木埋葬后的第二天，有一老者到他家门口，对着财主唯一的儿子说道：“我是你父亲，现在我年纪大了。无依无靠，来和你一起生活。”接着，老者一五一十向财主的儿子说明了来由。
财主的儿子非常惊讶，于是两人一起到县府，请县令程颢判决。老者先说道：“我是个郎中，因家中贫困，四处流浪，为人治病，一年中很少回家。妻子生下儿子，
无力抚养，只得狠狠心肠把儿子送给张财主。某年某月某日，由村上的李某抱去，邻居阿毛亲眼看见。”程颢问他，事隔多年，怎么还能记得这样详细。老者说道：“我是从远地方行医回村，才听说这些的，当时记在处方册的背后。”并从怀里掏出处方册递给程颢，上面用毛笔写道：某年某月某日，某人把小儿抱走，给了张三翁。
程颢问详细一问，才知财主的儿子三十六岁，而死去的财主已七十六岁，于是判定真伪，程颢对老者说道：“财主儿子出生的时候，他父亲才四十岁，这样的年纪，别人怎么会称作张三翁？”老者听罢无法狡辩，不得不承认自己冒认儿子，只想讹诈财主家的钱物的事实。
王安石推行变法，遭到众多士大夫反对。翰林学士、右谏议大夫司马光，以及翰林学士范镇、御史中丞吕公著等人对新法明确表示反对，其中司马光最为激烈，他曾对赵顼说道：“臣之于王安石，犹冰炭之不可共器，若寒暑之不可同时。”司马光对王安石，是势同水火，不共戴天。
程颢作为反对者阵营中的一员，态度却温柔敦厚多了。王安石作为朝中炙手可热的人物，也对程颢表现出异乎寻常的尊敬，尽管王安石比程颢还年长十一岁。王安石与大臣们讨论变法事宜，一遇思想不通处，必声色俱厉，暴跳如雷，重者贬人官帽。某次，恰巧程颢受命前来议事，见王安石发怒，便不慌不忙地劝王安石道：“天下事非一家私议，愿平气以听。”王安石见是程颢所言，是道理俱在，因此“我安石为之愧屈”。
程颢说话做事，有理有节，不动真气。他任御史十多次上书赵顼，指出不可变法的理由。他认为变法的反对者太多，总有反对的理由，天下没有反对者过多而能成功的改革，他以支持和反对改革人数的多寡来预测改革的成败，这与其他士大夫或批评王安石的长相或贬低王安石的品格不同。程颢在变法中表现得温柔敦厚，颇具君子之风。刚烈火爆如王安石这样的人，对他也非常尊敬。
熙宁二年，赵顼接受御史中丞吕公著的推荐，提拔程颢为太子中允、暂时代管监察御史。监察御史是言官，职责是规劝皇帝、纠察百官。对于御史而言，纠察百官还好说，规劝皇帝却非易事。因此，很多监察御史履职，或碍于情面，或害怕打击，往往是走走过场，不过让皇帝表现下纳谏姿态而已，至于纳不纳、纳什么、怎么纳，都不会深究。
程颢却比较执拗、较真，他常常以诲人不倦的态度，直言数落赵顼，不厌其烦。他不厌其烦，赵顼的侍从却大厌其烦。一日午餐时间已过，程颢还在絮叨述说。赵顼饿得不得了，又不好明言。侍从便正色对程颢说道：“御史还不知皇上还没吃饭吧？”程颢这才依依不舍地退了出来。
程颢进京任职不久，就有李定、何正臣弹劾他学术迂阔，趋向怪异。赵顼于是又疑惑
起来，便命程颢仍回任原官。吕公著上疏劝阻，没得到批准。赵顼又擢用升史中丞蔡确为参政，蔡确是由王安石举荐，才得以担任监察御史。
蔡确字持正，是泉州晋江人。他父亲蔡黄裳当陈州录事参军时，已年逾七十，宰相陈执中任陈州知州，发现他无法处理政务，想让他辞职，蔡黄裳因为家中贫苦，要养家糊口，因此不愿意辞官。陈执中说道：“你如果不自己请求辞职，我也会向朝廷上疏解除你的职务。”蔡黄裳不得已，只得上表辞官。一家人流落在陈州，生活十分贫苦。他们经常吃了上顿没下顿，这种情况一直持续到蔡确考中进士。
蔡确十分聪慧，崇尚气节，不拘小节。中了进士之后，他任邠州司理参军，因受贿被告发。陕西路都转运使薛向巡视陕西，想治他的罪。但是见他仪表秀伟，召他谈话。又认为他很不寻常，反而更加称赞。
韩绛任陕西宣抚使时，巡视地方，蔡确设宴款待，作诗称赞韩绛是：儒苑昔推唐吏部，将坛今拜汉淮阴。韩绛很高兴，认为他有才干，于是把他推荐给自己的弟弟开封知府韩维。他被韩维任命为管干右厢公事，不久韩维因被弹劾而出知外郡，反对变法的刘庠接任开封知府。
新知府上任，衙中属官当行庭参之礼，也就是文武官员小跑进官厅，向新知府跪拜。如果是文官，知府就站着接受此礼。若是武职，则还要自报官衔姓名，知府坐着受礼。蔡确认为此礼不合，不肯行庭参之礼。刘庠责问他为何不行礼，蔡确答道：“为什么要庭参？”刘庠说道：“一百多年来，都是这样做的。”蔡确说道：“唐末五代时，藩镇的掾属都是节度使自己征辟的，因此才有庭参的礼仪。太祖开国之后，其他地方就废止不用了，本朝太宗和真宗即位前，都曾任过开封府尹，当时府中属官与之尊卑太殊，因此开封府还有此礼，如今同朝为臣，一同侍奉皇帝，虽是先例却也不能再用。”刘庠不能反驳，只得上奏弹劾他，蔡确于是自请解除官职。
赵顼和王安石听说这事后，都很欣赏他。赵顼称赞蔡确熟悉典故，王安石推荐蔡确为三班主簿，又因为受到邓绾的举荐，被任命为监察御史里行。熙宁六年，王韶开拓熙河，公费使用过多。秦凤路兵马都总管郭逵弹劾他的罪状，朝廷下诏让杜纯查案。
杜纯查证后，上奏说道：“王韶使用的公款出入不明，无法查勘。”王安石认为他所言不实，又派遣蔡确复查。蔡确奉命办案，为王韶陈述了冤情。正是蔡确的公正办案，才保证了王韶开拓河湟之事不致中断，在第二年攻下河、宕、岷、叠、洮五州，拓地两千里。赵顼在接受群臣朝贺时，高兴地解下玉带赐给王安石。不久，王安石依照惯例乘马入宣德门，却被卫士打下了马，王安石请皇帝依法处置。蔡确上疏指出王安石的错误，被升任直集贤院、侍御史知杂事。