王钦若从前入朝的时候，都会预备好几本不同内容的奏章，然后根据赵恒的意旨，拿出符合赵恒意思的奏章，其他的就藏在怀里带回。枢密副使马知节一向嫉恨王钦若，曾经在赵恒面前，对王钦若说道：“你怀中的其他奏章，为什么不拿出来呈阅？”王钦若听了，自然大惊失色，说马知节诬陷他，马知节也是抗争不屈。两人因此结下嫌隙，经常在赵恒面前争吵。
马知节字子元，是幽州蓟县人，江州防御使马全义之子。马知节八岁时，马全义因病去世。马知节自幼孤苦，后来因父亲的恩荫被补授为供奉官，被赐名为知节。马知节十八岁时，奉命于彭州监兵。他严厉监视众兵，大家像敬畏老将那样敬畏他。后来他又监潭州兵，当时何承矩任守臣，以文雅整饬吏治。马知节仰慕何承矩的处事，开始折节读书。
雍熙年间，马知节出任博州监军。雍熙三年，辽军大举入侵，在君子馆之战中击败了宋军。在此之前，马知节修治城池修补战具，储积粮草，官吏百姓认为他是多此一举。不久，辽军果然到来，因为马知节有准备，只得避开而去。
朝廷要调发河南十三州的百姓运输粮饷，河北转运使樊知古刚好到定远军商议事情，马知节道：“军少粟多，除去腐烂的粟米，还可得十分之六七。”樊知古同意，果然获得粟米五十万斛，分发给各驻屯大军，省却了河南的工役。当时百姓为了躲避敌人而进城，有士兵趁机盗窃妇女首饰，护军只是将其鞭笞遣走。马知节说道：“百姓躲避外患而来，反而遭受内寇之祸，这样可以宽恕，那么何以整肃其他的违纪军士呢？”即刻将这些军士处死。
青城王小波、李顺等造反，赵光义命马知节与宦官王继恩共同讨伐。王继恩依仗权势，放任行事，厌恶马知节不肯依附自己，派他去守彭州，只交给他三百名弱卒。马知节屡次请求增加兵员，没得到同意。李顺率十多万人攻打彭州，马知节率部从清晨到黄昏，士兵大多死亡。他感慨地叹息说道：“死于贼人手里，不是勇士。”就拿着长矛突围而出。
将近天亮，援兵来到，他又呐喊入城，敌军于是溃退。赵光义听说后，感叹地说道：“贼众我寡，马知节不容易抵挡。”于是加封他为益、汉九州都巡检使，升忍内园使。恰逢韩景祐部将刘旰胁迫官兵作乱，接连攻占州县，人数超过二千。马知节率领三百军队，追到蜀州，与之战斗，刘旰逃往邛州。
马知节说道：“贼人攻破邛州，必定乘胜渡江逼迫我军。如果等到休息之后再战，官军虽然是贼人的两倍，追击它也劳累，不如趁其困敝加紧攻击，这样必然击破它。”于是出发。官军在方井镇停留，与刘旰遭遇，杀得贼人无人幸存。
咸平初年，担任秦州知州。秦州曾把羌人酋长支属二十多人为人质，超过二十四年。马知节道：“羌人也是人，难道不想回家？”将其全部遣回。
羌人感激，自此以后，不再进犯边塞。当时秦州有银矿，年代久远矿物竭尽，但税额没有废除，负责的官吏破产，不足以偿还这笔税额。马知节请求朝廷免除税额，三上奏章，才得到允许。
马知节后来升任西上閤门使、知益州兼本路转运使。从乾德年间以后，每年漕运蜀州物资，动辄超过万计。当时征籍富民负责船运，因漕船沉没而破产的人很多。马知节请求代督漕运以便察看实地而考核漕事，从此蜀人赖以免去祸患。
其后，马知节移知延州兼鄜延驻泊部署。边敌将到，正好是元宵节，他就命令张灯启关，接连几晚宴饮欢乐，敌人不能探知底细，就此退去。恰逢知镇州程德玄政事弛废，赵恒于是调马知节接任。朝廷诏令调发澶、魏六州粮食输往定武，当时军队交战于边境上，马知节说道：“粮食到来，这是资助盗窃。”令船车到地方收取，敌人无所得而逃走。
赵恒在澶渊时，大将王超拥重兵屯驻真定，逗留不前。马知节移书谴责，王超才出兵，还是以中渡无桥为借口。马知节预先准备渡河的材料，一晚而完成，王超只得率军前进。不久，他被授为东上閤门使、枢密都承旨，升任签书枢密院事。
澶渊之盟签订后，天下平安无事，大臣言符瑞吉祥之事，马知节不以为然，说道：“天下虽然安定，但不可忘战去兵。”自己陈述年纪未衰，五七年间还可以被使唤，如果边地有警，愿意参预行动，只要得到副都部署名及几匹良马、一队轻便部队就足够了。赵恒表示肯定，命令制造钢铁锁子甲赐给他。
后来他升任宣徽北院使，加兼枢密副使。马知节厌恶枢密使王钦若的为人，遇事敢于直言，从未不屈服。每次在朝廷议事，得知王钦若不公正，就当面辱骂。
马知节见到王旦，依然恨恨地说道：“本来想用笏打死这奸贼，只是怕惊动了皇上，才不敢妄行。此贼不去，朝廷没有宁日。”赵恒因为两人时常争执，索性把两人一起罢免。王钦若出了枢密院，马知节调任彰德留后。
因为王旦免相，赵恒又念及王钦若，仍拜他为枢密使，进任同平章事。王钦若貌状短小，项上有附瘤，被人称为癯相，他却对人说道：“因为王旦，我迟了十年为相。”王旦听说王钦若入相，更加悔愤，病情加剧。赵恒遣使询问，每日有三四次。有时亲自临问，动手调药。
王旦没有什么奏对，只说辜负了陛下之恩。等到弥留时，邀杨亿入室，托他写遗表，说道：“我忝为宰辅，抱歉甚多。表中止叙我生平遭遇，感谢隆恩，请皇上日亲庶政，进贤黜佞，可少减焦劳，切不可为子弟求官。君是我多年好友，所以托办此事。”
杨亿按照他的意思写好，请王旦自阅。王旦还是改了几句，并召子弟等嘱咐道：“我家世清白，你们不要遗忘！此后要保持俭素，共保门楣，我自问尚无大过。只是天书虚妄
，我不能谏阻，却有愧疚，死后可削发披缁，依僧道例殓葬，或许可以面对我的祖考。”说完，闭目而死。
原来王旦父钦王祐，曾事太祖、太宗，为兵部侍郎，平生颇有积德。他曾经在庭中种下三棵槐树，并说后世子孙，应作三公，故王氏称为三槐堂。王旦后来果然贵为宰相，应了此话。家人因为王旦有遗嘱，就想立即遵行，杨亿以为不可。遗表上闻，赵恒临丧哀悼，追赠太师尚书令魏国公，谥文正，停朝三日。
再说王钦若入相之后，毫无建树，只是奉祀神仙，引用奸佞之人。王曾也被他进了谗言，外放出忍应天府。次年春天，西京谣言忽起，说有妖物像一顶帽子，夜间飞入人家，又变作犬狼的模样，经常伤人。百姓们顿时惶恐不已，夜夜闭户深居，拿着兵器自卫。
谣言渐渐传到京城，全城也喧哗到天明。赵恒于是下诏悬赏捉妖，渐渐传到南京。王曾下令夜间大开府门，如果有人敢说妖物，立刻抓捕治罪，妖物最终没有到来，民居也得以安宁。
赵恒见皇子渐渐长大，自己又经常得病，于是立皇子赵受益为太子，改名为赵祯，大赦天下。这年十月，参知政事张知白，又被王钦若所排挤，出任天雄军。次年永兴军巡检朱能，秘密勾结内侍周怀政，伪造了一份天书，偷偷放在乾佑山。
当时寇准刚刚任永兴判官，因为朱能一向没有依附自己，于是寇准把伪书上奏，说奸臣妄诞，荧惑圣聪。知河阳军孙奭，也请速斩朱能，以谢天下，但是两疏都没有得到回复，反而召寇准回京。
寇准奉诏即回，有门生劝说道：“先生如果到了河阳，就称病不去，请求外任，这才是上策。如果入朝觐见，就面奏乾佑天书，不能当真，这是中策。如果再入中书，自坠志节，恐怕就是下策了。”
寇准不以为然，依然入朝朝见。可巧这时商州抓到一个道士谯天易，自称能驱遗六丁六甲各神。王钦若因为与他往来很密，以致被免去相职。寇准受命代任，用丁谓为参知政事。寇准素一向和丁谓交情不错，曾经说丁谓有才。虽然他也略知丁谓是奸邪之人，但依然有些交往。
寇准与向敏中，都加授右仆射。寇准一向生活豪侈，贺客甚多。寇准平时喜欢听歌，酒余茶后，经常叫歌女唱歌排忧解闷。有一次，一个妙龄歌女来相府清唱，寇准见她面目姣好，歌声圆润，一时兴起，就赏了她一匹绫缎。想不到歌女嫌赏赐少，一脸不高兴。
当时寇准身边有一个出身寒门的侍妾，名叫蒨桃，她见到这个情形很是气愤，写了一首小诗《呈寇公》：“一曲清歌一束绫，美人犹自意嫌轻。不知织女荧窗下，几度抛梭织得成！”寇准读了蒨桃的诗，很是感动。默默想道：蒨桃说的对，这一匹一匹的绫缎，都来之不易，随心所欲挥霍不应该，这才改了，从此以后保持勤俭朴素。