赵恒转惊为喜道：“卿有何妙计？”寇准说道：“御驾亲征就可以。”赵恒说道：“敌势非常强大，亲征也未必能够得胜。现在有人奏请，有人说应去金陵，有人说要去成都，卿以为可行吗？”
寇准朗声道：“谁是替陛下筹划这个计策的人？他的罪可以杀头。现在陛下是神明威武的皇帝，武将和文臣都很团结，如果您亲自领兵出征，敌人自然而然就会逃跑。不这样，那就出奇兵打乱敌人的计划，坚守阵地消磨敌人的士气，使敌人困乏疲惫。从疲劳和安逸的敌我形势来看，我们有必胜的把握。为什么要抛弃太庙太社，到楚、蜀这样边远的地方去呢？问题在于人心崩溃了，敌人乘势而入，天下还能够保住吗？”
赵恒听了，依然犹豫不决。毕士安在旁，也上奏说道：“寇准准说的在理甚，请陛下答应！”赵恒这才说道：“两卿既然同意，朕就下诏亲征！”寇准又上奏道：“辽军南侵，天雄军最为重镇。万一被攻陷，河朔都会成为虏境。请陛下选择大臣，出守为要。”赵恒问道：“卿以为何人可用？”寇准答道：“参政王钦若最合适。”
王钦若退列朝班，听了寇准的话准，气得面红耳赤。忽然听到寇准举荐他出守，不由脸色变青，慌忙上前，正想跪奏。寇准就对他说道：“主上亲征，臣子不得推辞困难的事情。现在我已保荐参政，出守天雄军，参政应领旨出发。”
王钦若问道：“寇相是否居守？”寇准说道：“老臣应为皇上先锋，怎敢自己安居？”赵恒也开口道：“王卿应善体朕意，朕命你镇守天雄军，兼都部署，卿不要推辞！”王钦若不敢再说，只得叩头领命，辞行而去。寇准终于消除王钦若对赵恒的影响。
寇准又派探子到前线侦察情况，根据对敌情的分析，制定了一套抗敌方略。他说道：“目前敌人已至深州、祁州以东，我方大军在定州及威虏等地，东路别无驻军。一面调天雄军步骑万人，驻守贝州，派孙全照指挥，遇敌掩杀；另一方面招募民兵，深入敌后，袭击敌人据点，兼以报告敌情。这样就可以振奋军威，安定人心，打乱敌人的军事部署，并可与刑州和沼州的军事据点构成犄角之势，以便攻守。万一敌骑南下攻人贝州，即应增援定州，向东北进攻，牵制敌人后方，使敌兵不敢纵深作战。”
同时寇准特别强调指出：为了鼓舞士气，争取更大的胜利，皇帝必须渡过黄河，亲临前线。寇准一方面同想逃跑的大臣斗争，一方面积极备战。他派人到河北把农民中的青壮年组织起来，加以训练，发展队伍，并规定：河北军民杀敌，所在官军应给以声援。民兵中有杀敌立功者，同样给予奖赏。寇准还派人携带钱物慰劳河北驻军，并出银三十万两交给河北转运使，用来收购军粮，充实军资。
辽兵攻下祁州，向东南推进，经贝州，直扑澶州城下。这样一来，不仅河北大片领土陷入
敌手，而且仅隔一河的都城汴京也暴露在辽国骑兵的威胁之下。怯弱的赵恒在寇准的督促下终于决定亲征，任命雍王元份为留守。
次日，赵恒的车驾起行，将相都跟随，扈驾军士，浩浩荡荡，离开京师。赵恒命山南东道节度李继隆为驾前东面排阵使，武宁军节度石保吉为驾前西面排阵使，各将帅拥驾前行。
到了韦城，辽军日益迫近的消息雪片似地从前方飞来。赵恒听说辽兵势大，又想退兵。寇准严肃地说：“如今敌军逼近，情况危急，我们只能前进一尺，不能后退一寸。河北我军正日夜盼望陛下驾到，进军使我河北诸军的士气壮大百倍。后退则使军心涣散，百姓失望。敌人趁机进攻。陛下恐怕连金陵也保不住了。”赵恒才勉强同意继续进军，车驾终于北行到达澶州。此时，黄河是从澶州流过，将澶州城一分为二。
辽军此时已抵北城附近，赵恒不敢过河，只愿驻扎在南城。寇准力请渡河，赵恒依然犹豫不决。寇准对高琼说道：“太尉承蒙国家厚恩，今日打算有所报答吗？”高琼说道：“我是军人，愿以死殉国。”于是寇准与高琼商议了一番，便一同去见赵恒。
高琼，祖居燕地，其祖高霸在五代时迁居蒙城。高琼勇猛威武，年时即离家从军。先在后周王审琦部下为将，从征南唐立过战功。赵光义继位，高琼升任御龙直指挥使。
宋军五路北伐，他任第五路总指挥，率领楼船水师，自沧州出海，北攻平州，连克秦皇岛、锦州等地。后来又担任并、代二州都部署元帅，镇守雁门、宁武、偏头三关。
咸平二年，辽兵入侵，赵恒命马步军都虞候傅潜统兵八万迎敌。傅怯战溃退，辽兵长驱直下。真宗急诏高琼代傅潜为帅，高琼其时已年逾花甲，每战仍然身先士卒，依靠杨延昭等名将，在王溢津、淤口、瓦桥三关，连战皆捷。不到一月，全线获胜，加授检校太尉、忠武军节度使，调京师任殿前都指挥使。
寇准和高琼，见到赵恒后，寇准说道：“陛下如果认为我刚才的话不足凭信，可以问问高琼。”没等赵恒开口，高琼便说倒：“寇准的话不无道理。随军将士的父母妻子都在京师，他们不会愿意抛弃家中老小随您迁都而只身逃往江南的。”接着高琼便请赵恒立即动身渡河。
枢密院事冯拯在一旁呵责高琼对皇帝鲁莽。高琼愤怒地驳斥道：“你冯拯只因为会写文章，官做到两府大臣。眼下敌兵向我挑衅，我劝皇上出征，你却责备我无礼。你有本事，为何不写一首诗使敌人撤退呢？”高琼命令卫士把赵恒的车驾转向北城行进。
渡过浮桥时，高琼简直是在驱赶卫士前进。当黄龙旗在澶州北城楼上一出现，城下北宋的兵民立即欢声雷动，气势百倍。赵恒到澶州北城，象征性地巡视后，仍回南城行宫，把寇准留在北城，负责指挥作战。赵恒
几次派人探视寇准的举动。寇准与知制诰杨亿在城楼上喝酒下棋，十分镇定。寇准胸有成竹的样子，使赵恒也不再恐慌。
赵恒到了澶州的时候，辽国统军顺国王萧挞览，自恃骁勇，在城外列阵挑战，准备直接进攻宋军。李继隆闻报，禀告过赵恒，当即上前迎战。两军尚未接战，萧挞览带领数骑，出阵四望，查看地形。
李继隆的部将张环，正守着在床弩旁边，弩上有机关，机关一触动，百箭齐发，宋军恃为利器。张环见辽军阵内，一个黄袍大将跑了出来，料知不是常人，他也不去禀报，当即动床弩，机动箭发，接连射去，刚中萧挞览要害，应声而倒。其余数骑随将，一半射死，一半受伤。辽军阵内，慌忙抢出将士，扶伤救死，奔驰而去。等张环报告李继隆的时候，麾兵驱杀，辽兵早已远去。
这时安肃军魏能、广信军杨延昭，都受到了敌军攻击。敌兵屡次围攻，却都不能攻下。于是他们被称为铜梁门，铁遂城。梁门是安肃军治地，遂城是广信军治地。王钦若驻守天雄军，束手无策。整日里修斋诵佛，闭门默祷。幸亏辽兵没有进攻，还得支持过去。
辽军自萧挞览被射死，人人夺气，又见赵恒亲来督师，不由觉得气沮。只有萧太后不肯罢手，令精骑数千名，前来攻打薄城。寇准奏道：“这是来试我军强弱。请下诏给将士们，痛击他们一阵，以免他轻视我军！”赵恒说道：“军事悉都交给你，你替朕调遣就是。”寇准于是接旨发兵，开城迎击。战不数合，辽兵果然退走。宋军追杀过去，斩获大半，余众走脱。
不久，曹利用回来，并带着辽国使臣韩杞，一同求见。赵恒当即传入曹利用，曹利用行过跪礼，便上奏道：“辽国想得到关南之地，臣已拒绝，就是金帛一节，臣还没有轻易答应。”赵恒说道：“如果他们非要我们割地，我们自然是宁可决战。金帛不妨酌情答应，这与国体无伤。朕本意原是这样，现在也是这般。”
赵恒又命宣韩杞进见，韩杞跪拜见礼后，呈上国书，并说是奉国主之命，索要关南之地，双方即可成盟。赵恒说道：“这却不可以，国书暂时留下！”随即对曹利用说道：“外使到此，我朝总要以礼相待。你带他去赴宴，等朕议定，再派遣他回去！”
曹利用领旨，带着韩杞退出。赵恒又召来寇准等人商议，寇准上奏道：“陛下如果为了长治久安，须要辽人称臣，以及献回幽、蓟地。一切岁币等件，一概不许给。那时辽人畏服，方保百年无事。否则数十年后，他必生异心，仍然攻来了。”
赵恒说道：“如果像你说的那样，自然是非战不可。但是胜负究难预料，就是得胜，也须伤亡很多兵民，朕心不忍。数十年后，如得子孙英明，自能防御外人，现在暂时答应谈和。只要边境如故，不妨将就了事。”