辽国从莫州败退后，边境安静了两年。到李继迁攻陷清远军的时候，宋廷又接到边报，说辽国又将乘隙入侵。赵恒于是急忙派遣王显为镇定、高阳关都部署，王超为副将，预防辽军。果然辽军进攻遂城，被王显痛击，斩杀了二万多人，逐出宋境。
咸平六年，辽国又派遣耶律奴瓜等进攻望都。高阳关副都部署王继忠，和王超、桑赞等军相约，到康村迎战。王继忠列阵在东边，王超和桑赞列阵在西边，彼此都严阵以待。不久，就看到辽兵长驱直入，气势非常强大。
王继忠当即催马直出，率领麾下力战，但是王超与桑赞却按兵不动。远远看见敌骑聚集，将向西边攻来，他两人竟然相顾惊愕，匆忙下令退军，结果只剩下王继忠一支人马。王继忠不得已，只能边战边走。敌军骑兵多次赶上，王继忠多次力战脱身。等他退到白城，天色已经昏晚，道路崎岖，追兵反而聚集，四下里喊声震地，摇动山岳。
王继忠仰天叹道：“我与王超、桑赞，合兵到此，本指望杀敌报功，哪知他们两军不战而去，单剩我孤军抵挡，却被胡虏所乘，真正可恨！”说完，他见追赶的骑兵愈来愈近，于是下令残卒先行，亲自率兵断后。
霎时间敌兵已到，把王继忠团团围住。他依然死战不退，看看手下将尽，正想自刎尽忠。不料战马中了一箭，竟然倒地。王继忠坠落马下，被敌兵活捉。辽兵把他押解到炭山，去见辽主耶律隆绪。
耶律隆绪劝他投降，王继忠不肯答应。萧太后听说他骁勇善战，下令把他软禁。接着派遣口才伶俐的人再三劝说，李继忠最终被说服，变节投降，改姓名为耶律显忠，担任了辽国户部使。宋廷还以为他战死了，下诏追赠他的官职。
咸平六年，赵恒下诏改元，次年称为景德元年。到了新秋，首相李沆病死。李沆字太初，洺州人。太平兴国五年，李沆考中甲科进士。后来担任翰林学士。
适逢辽军侵犯边境，赵恒到北部巡幸，命李沆留守京城，京城被他治理的井井有条。一天晚上，赵恒派使者拿着手谕打算册立刘氏为贵妃。李沆当着使者的面，用蜡烛烧掉了诏书，并告诉使者道：“就说我李沆认为这样做不可。”赵恒也就取消了这个决定。
赵恒见李沆从不打秘密的报告，对他说道：“别人都有密奏，只有你没有，为什么呢？”李沆答道：“我身为宰相，公事公办，何必用密奏？那些有密奏的大臣，不是进谗言的，就是奸佞的小人。我非常讨厌他们，怎么能效仿他们？”
李沆担任宰相，王旦参知政事。因为西北打仗，有时李沆半夜才吃饭，王旦感叹道：“我们怎么能坐享太平，天天没事干呢？”李沆说道：“心中稍微忧虑国事，就能起到警戒的作用。将来天下安宁了，朝廷也未必不会发生事情。”后来辽国要求和亲，王旦问怎么办，
李沆说道：“好倒是好，但是如果边境上的隐患消除了，就怕皇上渐渐产生奢侈的做法。”王旦不以为然。
李沆每天把各地的水旱灾害、盗贼叛乱的事情上奏，王旦认为这些小事没有必要让皇帝都知道。李沆说道：“皇上还年轻，应当让他知道治理国家的艰难。否则，他血气方刚，就算不关心声色犬马，土木、战争、祭祀的事情也会不断兴起。”
李沆死后，赵恒认为已经和辽国议和了，西夏也向宋朝进贡，于是封禅泰山、祭祀汾水，大力营造宫殿，搜寻一些已废亡的典章制度，没有一天空闲过。王旦才觉得李沆预见的长远，感叹道：“李文靖真是圣人。”就称李沆为“圣相”。
景德元年七月，李沆突然疾病发作去世了，终年五十八岁。赵恒听后，非常震惊，催促御驾前往，对着遗体痛哭，停朝五天，追赠李沆为太尉、中书令，谥号文靖。
李沆任职时谨慎细致，不追求名声荣誉。行动遵守规章制度，没有人能求他办理私事。家人劝他好好修缮住宅，他未曾回答。他弟弟李维于是又说起该事，李沆说道：“我们身食朝廷厚禄，不时还有意外的赏赐，用得来的俸禄也可用以修理住宅，只要想着佛家内典认为这个世界是有缺陷的，怎么有圆满如意，各自都求得称心满足呢？现在买新的住宅，须一年修缮好，人一生早晚都没法保全，又怎么能长久居住呢？鸟在林中树枝上做个窝，姑且可满足，干嘛建造这些华丽的房屋呢？”
李沆死后，赵恒升毕士安、寇准为同平章事。相位刚刚确定，又接到边关的警报，仿佛和雪片一样送来京城。原来辽主耶律隆绪和辽国太后萧燕燕，率众二十万，又进犯边疆。赵恒连忙召问群臣，寇准独力主战，毕士安赞成和议，参政以下王钦若等人，有人主守，有人主和，各有建议，莫衷一是。
接着又听说辽军攻打威虏、顺安各军，都已经被打败。辽军转攻北平砦、保州，也没有得手。辽军不得志，赵恒这才稍稍放心。不久，又接到定州捷报，王超在唐河击退了辽兵。岢岚军也报捷，高继勋力战退敌。瀛州捷报，李延渥接仗获胜。
寇准上奏道：“辽兵东侵西扰，无非是恐吓我朝，我岂能受他恐吓？请速训练军队，派遣大将，扼守要害，与他决一雌雄！”赵恒虽然一口答应，但是心中迟疑不决。
等寇准退后，又接到了莫州都部署石普的奏章，报称辽国遣使议和的情况，又附上故将王继忠的密表，说道：“臣因为孤军失援，以致被生擒。臣觉得徒死无益，因此勉强偷生。现在特劝辽国答应议和修好，各息兵争，以此回报皇恩。为此遣使李兴，递表莫州，乞代上奏。”
赵恒看完，召问毕士安。毕士安说道：“这也是羁縻之策，不妨答应议和。”赵恒说道：“敌人如此强悍，恐怕不能相信。”毕士安说道：“臣曾经得到过一个
辽国的降人，据他所说，胡虏虽然深入，如果不能逞志，便想回去，却又怕丢脸。他如倾国前来，又恐别人乘虚而入。臣料他请和，也许是实情。”
赵恒于是下诏给石普，令他传谕王继忠，答应讲和。王继忠又请石普复转奏，请朝廷先派遣者到辽国。赵恒因此派遣曹利用，前去辽军。曹利用字用之，赵州宁晋人。曹利用父亲曹谏，考取明经，官至右补阙，因有军事才能而改任崇仪使。曹利用少年时喜谈善辩，为人慷慨而有节操大志。父亲曹谏死后，他以荫补殿前承旨的官职，后来改任右班殿直，又被选为鄜延路走马承受公事。
曹利用奉诏前往辽国军中之前，赵恒对曹利用说道：“辽人南下入侵，不是要夺取土地，便是想求得财物。关南一地归属中国已久，不可许给辽国。汉代用玉帛赐给匈奴单于，有成例在先。你不妨可以酌情答应！”曹利用痛恨辽国，便愤愤不平地说道：“他们若妄图有所贪求，臣绝不敢活着回来。”赵恒很欣赏他的豪言壮语。
曹利用飞驰到辽国军中，辽主耶律隆绪的母亲萧太后在车上接见他。车轭上放置一块横板，板上摆放着餐具。请曹利用一同饮食，随从官吏则分两排陪坐。吃完烦后，果然议论割关南地的事，曹利用拒绝了她。辽国派官员韩杞与曹利用同来宋廷，曹利用奉命再次出使辽国。
萧太后说道：“后晋感激我，送给我关南一地。后又被后周夺取，今天应当还给我。”曹利用说道：“后晋把地送给辽国，后周又把地夺回，对此我大宋朝不知道。像每年求取一些金银玉帛之类补助军费，尚不知我们皇帝是否同意，至于割地的请求，我曹利用根本就不敢向皇上报告。”
辽国政事舍人高正始竟冲上前来说道：“我们统兵南来，为的是收复故地。如只是取得些金银玉帛回去，那会愧对我国人民的。”曹利用说道：“你何不为辽国仔细想一想，假使辽国按你的话去做，恐怕要与中国结仇打仗。辽国人民得不到休养生息，对国家也没有利。”说毕，一拱手，就要告辞。帐下闪出王继忠，劝住曹利用，邀到别帐去讫了。
萧太后于是下令军中道：“宋使前来，并不是想谈和，不如就此进兵！”当下炮声三响，拔寨再进。很快辽军攻陷了德清军，进逼冀州，直达澶州。于是告急宋廷的文书，接连传来京城。
赵恒又召群臣会议，王钦若上临江人，因此请驾去金陵。陈尧叟是阆州人，所以请驾去成都。赵恒没有答应，左右四看，却不见寇准，便问道：“寇相如何不来？”王钦若说道：“他还在家中饮酒。”
赵恒愕然道：“他还有这般闲暇吗？”于是命左右宣寇准入朝。不久，寇准来到，赵恒便说道：“辽兵已到澶州，朕心甚忧。听说爱卿却很油闲暇，是否已得良策？”寇准答道：“陛下如果相信臣的话，不过五日，便可退敌。”