至道元年，李继迁派遣押牙张浦，贡献了许多良马骆驼给宋廷。刚好卫士在比试射箭，太赵光义于是令张浦去观看。卫士们都能力挽两石弓，非常有力气。看完之后，赵光义问章浦道：“你看我朝的卫士，武艺如何？”张浦答道：“统是精锐勇士。”赵光义又问道：“羌人敢和我们对敌吗？”张浦答道：“羌人弓弱矢短，如果见到了这样的厉害人物，自然是畏避惶恐，怎敢出来对敌？”
赵光义大喜，于是命张浦为郑州团练使，留居京师。另外派遣使者持诏拜李继迁鄜州节度使。李继迁假装不敢接受，上表固辞，说道：“郑文宝诱他部属，屡加逼迫。”赵光义为此放松了盐禁，还贬郑文宝为蓝山令。李继迁怎肯为这区区的小恩惠，甘心降服赵光义。
李继迁静养了好几月，又率千骑攻清远军。幸亏守将张延，预先有防备戒，在要路设下埋伏，一等李继迁的兵到，埋伏的人马突然杀伏出，杀死敌骑三五百名，李继迁慌忙逃去。
词年，赵光义命洛苑使白守荣等人护送四十万石粮食，赶赴灵州，并下令把辎重分作三队。丁夫持弓箭防卫，士卒布着方阵，步步为营，遇敌就战，才可万无一失。赵光义依然担心有失，又命令会州观察使田绍斌，率兵援应。谁知白守荣没有遵守谕旨，而是一起运送。
田绍斌也没有去援助，辎重到了浦洛河，竟被李继迁拦截，军士们逃命要紧，哪里还管什么粮饷。于是四十万粮食，都被李继迁的部下，抢掠一空。赵光义闻报，拿问白守荣和田绍斌按律治罪，即命李继隆为环、庆州都部署，再去讨伐李继迁。
这是四方馆使、曹彬的儿子曹璨，从阿西回到京城，上数道：“李继迁率领一万余人，围攻灵武。城中上书告急，但是使者被李继迁捉去，因此消息隔绝，请速发兵救解，方保无虞。”赵光义于是又下令群臣商议。
此时，吕蒙正又被罢相，用参政吕端继任。吕端的父亲吕琦曾任后晋的兵部侍郎，他少年时，聪敏好学，以其父的官位荫补千牛备身。赵匡胤篡位，吕端任太常丞、知浚仪县，同判定州。西上阁门使郝崇信出使契丹的时候，朝廷授吕端为太常少卿，担任副使。吕端为政清廉俭约，远方之人得以安宁。
赵光义亲征北汉的时候，赵廷美受命留守开封，吕端劝说赵廷美随军，赵廷美于是向赵光义恳请随行。不久，吕端因向人说情，被贬商州司户参军。其后任知蔡州，因政绩良好，被官民上奏请求借留一任。
许王赵元僖任开封尹，吕端担任判官。赵元僖去世，有人告发他被爱妾张氏迷惑，做了很多不法之事。吕端因辅助有失，被贬为卫尉少卿。不久，被恢复旧职，又任枢密直学士。一个月后，出任参知政事，成为副相。
吕端历任朝内外官职，虽然并没有重大建树，但他沉稳、镇静、有器
量、识大体的吏治才干，已日渐为人所知。宰相赵普就曾称赞吕端说道：“我见吕公奏事，得到皇上的嘉许，看不见他显出得意；受到别人的挫抑也看不见他显出沮丧或恐惧。他喜怒不形于言色。真是做宰相的人才啊！”
后来，左谏议大夫寇准也升为参知政事。吕端请求让自己位居寇准之下，赵光义马上授吕端为左谏议大夫，位在寇准之上。太宗宠待吕端，常常单独在偏殿召见吕端，讨论许久。之后，吕端升任户部侍郎、平章事。
吕端仪表俊秀，处事宽厚忠恕，善交朋友，讲义气，轻钱财，好布施。处事理政才华出众，逐渐被赵光义所喜爱和重用。早在吕蒙正为相之时，赵光义就有重用吕端的想法。赵光义与别人商量，打算任用吕端为相时，遭到部分朝臣反对，他们认为吕端“糊涂”。
赵光义根据自己多年的观察，立即说道：“吕端小事糊涂，大事不糊涂。”已坚定了任用吕端为相的决心。当时，赵光义还作过一首诗，其中有两句是这样写的：“欲铒金钩深未达，磻溪须部钓鱼人。”这诗的意思是说，对于任用吕端当宰相的事，已无可争议，宰相这个职位非吕端莫属。过了数日，赵光义就让吕蒙正改任参知政事，吕端则进官门下侍郎兼兵部尚书，正式出任宰相。
吕端担任宰相之后，请求分路出兵，由麟府、鄜延、环庆三道，会攻夏州，直捣李继迁的巢穴，不怕李继迁不顾及根本之地。如此一来，灵武自可解围。赵光义也以为是，但上主张五路出兵，与吕端的建议大同小异。
有人说天气将要到了夏天，兵士远去旱海，没有水泉，沿途饥渴劳顿，不能确保万无一失，还不如过一段时间再出兵。赵光义勃然大怒道：“敌寇侵犯边境，岂能畏暑不救。如果敌寇进入了内地，难道也由他进来吗？何况现在天气清和，不速发兵，更待何时？”于是诏令李继隆率军出环州，丁罕率部出庆州，范廷召率兵出延州，王超所部出夏州，张守恩率兵出麟府，五路同时进军，直逼夏州。
李继隆因为环州道路迂回曲折，于是想从清冈峡出兵，较为便捷。他当即派遣弟弟李继和赶赴京城上奏，自己率本部兵一万人，径自从清冈峡出发。赵光义得到李继隆的奏报，召见李继和，厉声呵责道：“你的哥哥不遵朕言，必致败事。朕令他出军环州，无非是因为灵武相近，想令李继迁闻风解围，迅速赶回夏州。你快快回去，与你哥哥说明朕意，不要违旨获罪！”等李继和奉旨回来，那李继隆已去得远了。
李继隆出清冈峡之后，与丁罕合兵，连续行军十日，不见一个敌人，于是引军回来。张守恩与敌相遇，不战即走。只有范廷召与王超率领的军队，走到乌白池，远远看见敌兵蜂拥前来。王超对范廷召说道：“敌人气势甚锐，我军应该各守营寨，坚壁勿动，以免被他们有机可乘。”
范廷召同意了他的建议，于是两人依险立营，下令军士不准妄动，遇有敌兵，只准射箭，不准出战。不久，李继迁率众到来，当即从左右夹攻，但是都被弩箭射回。双方僵持不下，交战了一昼夜。
王超的儿子王德用，才十七岁，随父从军。他见状，就去禀告父亲道：“敌兵虽盛，很不整齐。孩儿愿意出营一战。”王超怒道：“你敢违我军令吗？”王德用说道：“孩儿并非有意违命，但是如果我们不出战，他们就不肯退军。此地转饷艰难，不应持久作战。还是杀了出去，把他一鼓击退，我们才可已从容班师。”
王超沉吟半晌，这才说道：“再待半日，等他们锐气少衰了，才可以得利。”王德用等到日落时分，请得军令，当即挺身杀出。李继迁倒也被吓了一跳，接着看见先锋是一个少年。于是欺负他轻弱躁率，即分兵两翼，想围困住王德用。
王德用拿着一枝银枪，盘旋飞舞，枪锋所至，无不倒毙。李继迁这才觉得遇到了一个劲敌，于是率领精锐士卒和他相斗。哪知这时王超又出来接应，还有范廷召营中，也发兵夹击。李继迁不敌，只得向北逃去。王德用驱军追赶，行至中途，李继迁又回军再战，结果三战三败。李继迁无奈之下，只好麾众远逃。
王超鸣金收军，王德用这才收兵返回。次日班师，王德用道：“归师遇险必乱，应整顿军纪，以免被敌军偷袭。”王超与范廷召，均以为然，于是令王德用开路，所经险阻，侦而再进。下令军中道：“乱行者斩！”全军肃然。李继迁本来预备好了轻骑，埋伏在要途。但是见宋军严阵而归，于是不敢出击。王超、范廷召两军，退回防地，没甚什么死伤。
只是李继迁抗命如故，赵光义再议征讨。可是他历数将终，皇躬不豫。先是他在至道改元，刚好开宝皇后宋氏去世。赵光义不穿丧服，连群臣也不让临丧。翰林学士王禹偁，代为不平，对同僚道：“皇后曾经母仪天下，应遵用旧礼为是。”
赵光义听了，说他谤上不敬，谪知滁州。廷臣冯拯等人上疏请求册立储君，赵光义又说他多事，贬置岭南。自此宫禁中事，无人敢言。寇准因抗直遭谗，出任青州。不久，被赵光义由青州召回，正当赵光义足有病，于是问寇准道：“朕年衰多疾，今又病足，奈何？”
寇准说道：“臣非奉诏命，不敢到京。既已到此，有一句话，要上达陛下，幸陛下采纳！”赵光义问是何言？寇准于是说出立储二字。赵光义道：“你看朕的几个儿子里面，何人可以？”寇准答道：“陛下为天下择君，不应询问及近臣，也不应询问妇人中官。应该乾纲独断，简择得宜，就能够做到托付无忧。”
赵光义低头细思，想了好一阵。这才屏去左右，对寇准道：“襄王可好？”寇准答道：“知子莫若父，圣意以为可，请即决定。”赵光义点头称善。