北风呼啸、彤云密布，孟冬时节的长安西郊上空，一场冬雪正在积聚、酝酿。
风雪将至，行路愈难。剑南节度副使、知留后事崔圆安坐于温暖如春的马车内，捻须自言自语道：“欲渡黄河冰塞川,将登太行雪满山。李太白仕途虽崎岖，诗作却俊逸风流，令人叹为观止！鲜于仲通去年离开益州赶赴长安时，一路上难免也会因感慨行路艰难而惶惶不安吧？”
想到已升任京兆尹的前上司鲜于向，身材微微有些发福的崔圆，心海中不禁荡漾出丝丝鄙夷的涟漪。虽同为杨国忠一党，但出身清河崔氏青州房的崔圆面对粗鄙无文的益州豪商鲜于向时，心中难免有点世家子弟的傲气与矜持。
清河崔氏名列五姓七望，是大唐数一数二的头等世家。青州房虽非嫡支，却也是清河崔氏众房中数得上的翘楚。不过家族大了，难免会贫富不均。崔圆自幼孤贫，虽顶着姓氏带来的耀眼光环，日子过得其实还不如普通殷实人家。若非清河崔氏历来重视文教，族里办有私塾供族人入学，崔圆恐怕连读书的机会都没有。
崔圆家境贫寒却志存高远，酷爱诗书，喜读杂学，尤其是兵法。他不仅涉猎、、、等兵家典籍，更曾仗剑游历齐鲁、河洛之地。不过，崔圆虽通览兵书，却始终以文士自许，他的志向是成为一名出入凤台鸾阁、执掌天下权柄的文臣，而非经略边镇、冲锋陷阵的赳赳武夫。
开元中，圣人下诏搜访遗逸，开恩科网罗天下人才。二十多岁的崔圆参加钤谋射策科考试，一展胸中所学，一篇应对边患的策论写得行云流水，最终得中甲科。
崔圆本想凭此授职兵部，当个从九品主事。可谁知造化弄人，吏部负责铨选的员外郎见他身形挺拔，有武人之风，竟将崔圆选入千牛卫担任从九品执戟。
崔圆自负文艺却获授武职，颇不得意，惆怅多年后，总算在天宝四载得遇贵人，转任地方县丞，重回文臣之列，后累迁为从六品吏部司勋员外郎。
眼见贵妃娘子得宠，杨家鸡犬升天，崔圆眼疾手快，毫不犹豫放下世家子弟的面子，投靠方得圣人青睐却党羽稀少的杨国忠，凭此平步青云，数年间就骤升为从三品剑南节度副使，成为朱紫加身的边疆重臣。
待去年鲜于向辞任回京、杨国忠兼领剑南节度使，崔圆因多年殷勤侍奉，被举荐为剑南节度副使、知留后事，成为剑南军的实际执掌者，一跃升任节镇一方的封疆大吏。
“当年费尽心机不愿意担任武职，谁知最后还得与一群不同文墨的武夫厮混在一起，此乃命也？”崔圆自我解嘲道。在世人眼中，他是出身名门、青云直上、一方风顺的幸运儿。可其间求学之艰辛、仕途之坎坷、付出之巨大，不足与外人道哉！
“行路难，行路难！多岐路，今安在
。”崔圆拍掌而叹：“行到山巅处，方知天地寒！”
能令崔圆遍体生寒者，无他，剑南之战也！
杨国忠虽将去年鲜于向贪功冒进、兵败西洱河之事粉饰、遮掩过去，却无法挽回大败对剑南军士气的惨烈打击。
接任知留后事之差遣后，崔圆本想花两年时间全心整饬兵马，然后再择机征讨南诏。但杨国忠一日三催，逼得他不得不仓促发兵，于今年六月派剑南兵马使李宓率先锋营南下大渡水。
崔圆虽不敢违逆杨国忠的命令，但他深知新编成的剑南军外强中干，因而叮嘱李宓务必稳扎稳打、步步为营，不可轻敌。
熟知南诏军情的李宓不负所托，在大渡水北畔遭遇南诏军趁雨偷营时不仅没有乱了阵脚，反而奇兵突进，一举围歼来敌。
待崔圆与奉信王阿布思率大军抵达大渡水时，李宓的先锋营已在南岸安营扎寨，并在渡口搭好供大军行进的浮桥。
因担心吐蕃出兵援助南诏，崔圆请同罗骑兵四下侦察的同时，命大军一边行军一边操练，缓缓南下、齐头而进，不给敌人可乘之机。
年轻时崔圆自诩阅遍天下兵典，觉的用兵行师不过尔尔，因此对边镇将领颇为轻视。可执掌剑南军后，他愕然发现，行军布阵绝非轻而易举之事，并不是看几本兵书就能运用自如的。
好在崔圆深知赵括“纸上谈兵”的悲剧，故而不似鲜于向那般刚愎自用。他充分信赖李宓和阿布思，放手让两人按照自己最得心应手的方式领兵作战。只有在两人意见发生分歧时，崔圆才会出面干涉。
之所以对李宓和阿布思如此放心，关键在于崔圆深谙杨国忠心中的小九九。世家子弟出身的崔圆虽汲汲于功名富贵，却恪守取之有道的古训，张弛有序，并不过于贪求。而杨国忠这种毫无根基的浮萍之辈，凭裙带关系一朝富贵，很容易膨胀无度，恨不得将所有好处都抓在手里。
从当前朝局看，经王焊谋反一案，李林甫式微，杨国忠继任右相指日可待。若崔圆与杨国忠易位相处，他会优先集中心力考虑如何稳定中枢朝堂，然后过几年后再求其他。
而杨国忠目前的打算，显然是相位、王爵哪一个都不愿丢。而延绵近两年的剑南战事，说穿了就是在用剑南士卒的尸骨，为杨国忠铺垫一条封王之路。崔圆甚至怀疑，杨国忠任命贪财好色的张虔陀为云南太守，当是有意而为之，目的就是挑起边衅……
因此，剑南战事拖延至今，杨国忠既不关注南诏的国力几何，也不在意吐蕃是否会介入，他的眼睛里只有捷报。
而鲜于向之所以大败西洱河，全是因为没有琢磨透杨国忠的心思，竟痴心妄想毕其功于一役，用战功为自己挣得封王的一线机会。若非他对杨国忠有恩，恐怕早已被杨家抛弃，重新沦为一介商人，遑论贵为京兆尹。
摸清杨国忠的想法后，崔圆因地制宜，对战事的要求就是“稳”。他不求攻克南诏国都，也不求生擒阁罗凤，唯求大胜南诏一场，尽快完成杨国忠的心愿，早日结束令人如履薄冰的战事。
剑南军虽无法与碛西、幽并强军相比，但若抱团缓进，南诏军还真无太好的应对之策。阁罗凤大概是见无懈可乘，令南诏军后退数百里，收缩在太和城一带，欲图坚壁清野、诱敌深入，耗死剑南军。
崔圆听从李宓的建议，在深入南诏国境百余里后按兵不动。他依靠后方充足的粮秣支持，安心收编南诏国内不服阁罗凤统治的部族，却始终不南下太和城决战。
在此期间，崔圆隔三差五向杨国忠报个捷，一会儿说攻占南诏多少疆域、一会儿报收服多少西南部族，将封王心切的杨国忠哄得心花怒放。
在杨国忠的严令下，鲜于向等心腹加大搜刮力度，源源不断向前线转运粮秣、兵械、军饷，确保剑南军衣食无忧。从弘农阁转移到益州城的猛油火也运了两车到剑南军大营。
久不见剑南军上钩，消耗不起的阁罗凤不得不派使臣携重礼前往吐蕃与南诏的边境，邀请等候已久的吐蕃军参战，一起攻打剑南军。
可即便有两万吐蕃相助，倾国之兵北上的南诏军依然无力吞下据营防守、军械充足的剑南军。双方恶斗半日，南诏、吐蕃联军数次冲锋都被唐军用强弓硬弩和猛油火击退。
待联军士气衰竭后，养精蓄锐多时的同罗骑兵出营冲杀，将顶在最前面的南诏军杀得连连败退，转眼间就折损近两成兵马。若非吐蕃军军容齐整、败而不乱，同罗骑兵又因水土不服战力下降，南诏军必将元气大伤，死伤更为惨重。
获胜后，阿布思心疼帐下兵马，不愿追击；李宓则提议以战促和，派使劝阁罗凤上表认罪，重回大唐藩属之班。崔圆将捷报发出后，估算着此战当可满足杨国忠的要求，心中一块大石落地，也就同意阿布思和李宓所请，命剑南军原地待命，静待杨国忠的指令。
是役中，崔圆除了完成既定目标外，还有个不小的收获，那就是笼络一员虎将。
尚未抵达大渡水时，崔圆就在李宓战报中留意到真源轻骑队正李晟，觉得他来历不一般。因而，渡过大河后，崔圆就招李晟来到帐中，有意考校一番，摸摸虚实。
得知李晟曾担任过王忠嗣的牙兵及哥舒翰的牙兵校尉后，崔圆登时对其另眼相看；待李晟不卑不亢列出剑南军训练不足的弱点、点明南诏军大型兵械不精的短处时，崔圆面上不说，心中已暗暗称是；等李晟回忆石堡大战，点明穿耳箭对吐蕃锁子甲的克制、描述猛油火的巨大威力时，崔圆惊得合不拢嘴。
如获至宝的崔圆当即将李晟和真源轻骑队编入牙兵序列，调归自己直属。李晟更是连升两级，再次担任牙兵校尉。