尼堪的担心确实是多余的，曹变蛟和贺虎臣确实没有任何援军。
战斗的结果是很明显的，曹变蛟和贺虎臣的家丁玩起命来或许并不属于清军旗丁，然而绿营兵的战斗力可不是曹变蛟他们新抓来的一千多壮丁能比的。
曹变蛟已经打退了清军三次攻击，外围的护墙早已失守了，他在营地里面用大车围出了一块小阵地，还在拼死抵抗。他身上已经受了两处轻伤，虽然并不重，但这样持续失血下去，送命是早晚的事。
为将难免阵前亡，曹变蛟对于自己有这样的结局并不感到奇怪，但是在临死前，他还是有了一丝疑惑，自己为什么会死在这里？
一路上稀里糊涂地跟着洪承畴，剿一次闯人就少一点，稀里糊涂地渡过淮河，又稀里糊涂地掉头北上，最后稀里糊涂地死在这里。自己人生最后的四年，就是一团浆糊。
旁边的阵地鼓声响起，贺虎臣带着他的家丁冲了出来，贺虎臣的家丁家眷或者在保定老家，现在生死不知，或者在宁夏，董学礼已经来信说，大家的老婆孩子都挺好，盼着大家回陕西来。所以面对清军的时候，这些没有退路的人是无所畏惧的。
曹变蛟的情况也差不多，他的家人在大同，自从姜瓖降清便断了音问，家丁的家眷或者在大同，或者在临洮。无论投闯还是投清，他们都不能回家。明军边军将领豢养家丁，对其中不少人待遇几乎如同义子，这种团队是凝聚力极强的，就算是现在曹变蛟摆明了要死，他依然能得到自己核心家丁队伍的效忠。
“别落在贺镇后面，我们也上！”曹变蛟决定什么也不费劲去想了，政治太他妈烦人了，还是砍人好。
战斗结束了，尼堪巡行在一片狼藉的战场上。为了歼灭这支明军，清军也战死了数百人，虽说死的多数是绿营兵，但是对于这支不足五千人的军队来说，也是很大的损失了。
尼堪还是没搞明白，曹变蛟和贺虎臣为什么会出现在这里。如果是清军打过来，其他明军都跑了，这支两千人的明军队伍孤立无援是很好理解的，可是这支部队是主动北上的，这是什么缘由？
就算明军现在已经穷途末路，尼堪依旧不敢太过大意。如果他带的是五千旗军，他绝对敢随便横着走，可是现在他的队伍大部分都是绿营兵，祖大寿和吴三桂的三万人马如果攻击他们，他们可抵挡不住。
尼堪看了一眼曹变蛟手中还握着刀的尸体：“赶快把尸体都埋了，要是烂了又该传瘟了。”
贺虎臣和曹变蛟的死并没有造成多大的震动，这两位挂名是总兵，可指挥的兵力甚至和一些实力强的千总差不多。但是尼堪的到来引起了各方势力的警觉，清军为什么突然攻击明军？尼堪后面的大部队还有多少？皇太极有没有带着明军主力前来？
紧接着，明军的移动路线也非常诡异，洪承畴的主力离开固镇，向西南方向龙亢集的祖大寿靠拢，祖大寿也没有留在龙亢集，同样向西南前进，抵达了淮河南岸的寿州。
最终，祖大寿、吴三桂、高第所部三万关宁兵马在寿州集结，而洪承畴和他麾下的刘泽清、刘良佐等部约四万人，则集结在淮河北岸的下蔡镇。隔在这两支军队之间的，就是“草木皆兵”的八公山。
身在北炉镇大营的李自成对于洪承畴的这一手也感到十分不解，他和洪承畴斗了这么多年，无论如何也琢磨不出洪承畴怎么会摆出这样的阵势。从北炉镇外的闯军大营离寿州只有百里的距离，而明军的两支部队之间相隔近六十里，中间还隔着八公山和淮河，一旦北炉镇的四万五千闯军西进，位于寿州的三万关宁军如何抵挡？
更奇怪的是，祖大寿怎么会同意接受洪承畴的调遣，到这样一个危险的位置来呢？
随着清军的加入战斗，整个战局变得扑朔迷离。李自成现在迫切需要弄清，清军究竟来了多少人，他们的战略意图又是什么？
蒙城清军大营，城内城外旗帜敝天，集结在这里的清军多达八万之众，其中旗军占到了半数，有不少人是虚晃一枪跟着豪格去山东，然后又抽调到这边来的。
皇太极此举相当冒险，深入如此靠南的地方，意味着清军的后路遭到开封明军的威胁。而且河南的刘宗敏部也很可能东进。
听完尼堪的汇报，皇太极微微点头。尼堪说：“臣还是不明白，为什么明军会这样送死。”尼堪作为宗室重臣，是拥有牛录下旗人的主子，所以他的自称是“臣”，而不是像一般的满洲大臣那样自称“奴才”。
皇太极说：“明军早就不是一个整体了，不必从他们的集体利益来考虑问题，你们要想一想，明军将领们个人的最优出路是什么。”
“我们与明军厮杀多年，骤然要他们归顺大清，自然是难得很的，所以，要么把他们逼到走投无路，要么让他们看到大清能赢。”皇太极说，“李闯还是按兵不动吗？”
冷僧机禀报道：“正是，闯贼仍在北炉镇，毫无动静。”皇太极说：“李闯的头脑清醒得很，他兵多粮足，河南的数万闯兵若是赶来，我们便敌不过了。既然他不动，我们便让他动起来。”
“不行，不能让捷轩过来支援。”李自成非常坚决地说。袁宗第和李过互相看了看，李过说：“我们在北炉镇和凤阳的兵力，单打清军尚且不足，如果明军也帮助清军，我们是打不过的。”
李自成摇了摇头：“既然皇太极如此大张旗鼓地出现在蒙城，那么清军的真正目的就一定不是这里。捷轩他们这样大的一支队伍，也并没有故意隐藏，经过明远出击河北的那一仗，皇太极绝不会注意不到他们。只要我们坚守不动，捷轩他们一到，五营的十万兵马合力，就算明军和清军联手，能够消灭我们吗？更何况，如果我们东西两路兵马会合，胜不见得全胜，败则全败。纵然击败清军，我们的骑兵有限，不见得能追击全歼，而一旦我们的阵势被清兵突破，全师败绩，五营野战军有可能全部被清军击溃，那就把整个江山输掉了。目前大势于我们有利，实在不必如此冒险，就算凤阳、庐州皆不能守，我们退回安庆，也于大局无碍。东有八大王，西有捷轩，皇太极若是长驱南下，越靠南就于他们越是不利。而且我敢肯定，皇太极绝不会这样做。”
刘体纯犹豫了一下，还是说道：“庐州为我军治理的时日已然不短，一旦弃去，恐怕于民生、民心皆有碍。”
李自成低头盯着地图，过了良久，终于说道：“保军为先。”