李自成在庐州大营集结兵力的同时，河南的闯军也在集结。由刘宗敏担任主帅，兵力包括中营、左营、前营和湖北、湖南两省卫戍兵，总计约八万人。
刘宗敏主张直接攻下开封，把崇祯皇帝和满朝贪官捞出来挨个放血，但李自成认为，现在打开封并不合适。
开封明军恰好位于闯、西、曹、清四方中间，隔开了西营和曹营，也隔开了闯军和清军。有这帮立场不坚定的人存在，各方的行动都会受到牵制。四家中的任何一家都有实力一口将明军吞掉，但是要想吞了明军，就必须出动主力，这就难免为其余三家所乘。所以，清军是肯定不会渡过黄河来吞明军的，李自成、张献忠、罗汝才三人如果商量好了，一起瓜分明军未尝不可。然而三个人都想独吞，而且一旦三家联手对付明军，势必会把明军逼到清军一边。
李自成认为，现在最要紧的是让明军不要降清，其次才是吞并他们。让他们保持这样首鼠两端的状态未尝不是好事。从东到西，西营、明军、曹营、纳敏夫四家势力将闯军和清军隔绝开来，让闯军有了很大的自由度，是否开战，何时在哪里开战，全由得李自成自己选择。
河南的粮食问题依然严峻，已经到了没有闯军输血就要出大饥荒的程度。一秤金牛成虎实在受不了了，南下投奔闯军。他本不是个有什么大志向的人，现在这样顶在抗清前线，实在是太吓人了，还不如到李自成这里当个驻防制将军，起码不至于天天有生命危险。乱世王郭应聘不久前病故，黑煞神李茂春、满天星高汝利二人仍想保持兵权，就近加入了曹营。
兵力扩充到十万之众的曹营面临巨大的补给危机，然而在山西又打不开局面。曹营能扩张的方向只有山西，这就是皇太极头上的虱子——明摆着的事，罗汝才再有谋略，他的战略意图也暴露无遗。再加上山西能让大军机动的道路很有限，在清军的封堵下，曹营接连进行了多次两三千人规模的战斗，还是没能打开突破口。
当阿达礼指挥的清军试图攻取怀庆，切断曹营后路时，闯军出手相助了。在清军没有发现的情况下，刘芳亮率领左营渡过了黄河。
目前清军和闯军对于对方的动态都不是很了解，闯军在曹营后面调动，自然足够隐秘，而清军的调动虽然会惊动闯军的山寨，可是山寨也只能看到清军在调动，对于具体的兵力和调动的方向难以有准确的判断，即便得到了情报，以此时的交通条件，传递情报也是极其麻烦的事情。
既然如此，那就得用老办法，打几仗，死个几百人，就把敌人主力的位置试出来了。
结果就是，刘芳亮在怀庆迎头撞上了阿达礼。
当时刘芳亮正带着三四百人，侦察附近的情况，收容跑散的曹营士兵。王瑾早就规定了各级军官脱离队伍侦察时扈从人数的下限，李自成身边不能少于一个标，刘芳亮这种级别也不能少于一个队。至于原因是什么，懂的都懂。
刘芳亮带着这一队卫兵，来到了清化镇附近，当年闯军在豫北作战时，也曾来过清化镇，如今故地重游，昔日的“流寇”已经成了国家柱石，经历过当年豫北反围剿的老兄弟都不胜感慨。那时一同并肩作战的兄弟，埋骨之所遍及大江南北。打败皇太极这个最后的敌人，天下太平就在眼前，但很多人永远不可能见到了。
然后，刘芳亮就遇上了阿达礼，阿达礼刚刚击溃了曹营一部，准备进驻清化镇，和那里的绿营会合。主力要么还没跟上来，要么在追击曹营的残兵败将，阿达礼带来的人本来也不是很多，身边只剩下二百护卫。
根据阿达礼的经验，二百个满洲武士，什么样的敌人袭击得了他们？真要是撞见敌人的大部队，就算打不过也跑得掉。
刘芳亮和阿达礼遭遇的时候，都拿对方当成了敌人的小股部队。刘芳亮想的是，三百四五十人打二百个敌人，还不是手到擒来；阿达礼想的是，二百人打三百多敌人，还不是手到擒来。
真打起来，他们才发现情况不对，敌人出乎意料地难缠，可是现在已经没办法撤出战斗了。两军狭路相逢，又都马力充足，逃跑的一方除非抛弃铠甲武器，轻装逃命，否则很可能被敌人追上，但如果抛弃了铠甲武器，再碰上敌人就只能等死了。
更何况，刘芳亮和阿达礼都是豪横了半辈子的人，面对实力相当的敌人就丢盔弃甲地逃命？吴三桂都不干这事。
当然，吴三桂主要是智商有限，判断不准李自成的实力，要不然他也不见得有胆子和李自成打。
清军骑兵的军官比例更高，经验也更丰富，而闯军人数更多，并且以簧轮短铳补充了火力，双方实力差距不大。闯军和清军以往策马冲击敌人，敌人一哄而散的时候居多，这次遇到了非但不逃还胆敢还击的对手，都有些不适应，当两支队伍撞在一起，刘芳亮和阿达礼一时间都没能重新整队，两军混战起来。胜负几乎是一瞬间就分出来了，短短一刻钟的时间，双方各自倒下一百多人，清军的队形被击溃，阿达礼命丧当场。
剩下的清军并没有逃走，而是竭力试图夺回阿达礼的尸体，最后几乎全军覆没，只逃走了十几个，而闯军也战死了一百六十多人，事后想一想，刘芳亮也心有余悸，要是自己指挥的失误再多一点，死掉的恐怕就是自己了。
和清军进行了几次小规模的交战之后，左营又迅速撤回了黄河以南，刘芳亮这次攻击倒是成功做到了搭上几百条人命，却并没有试出清军的战略意图。
清军的表现十分诡异，阿达礼意外战死，按理说清军应该大举报复才对，可清军似乎十分克制，在阿达礼攻击怀庆失败之后，便只求保持战线。
刘芳亮感到迷惑，现在皇太极就算出动十万大军南下也不是问题，可他当面的清军分驻各地，最多也就两三万人而已。
马世耀、刘汝魁等人主张，既然清军不打，那我们就接着进攻，接连歼灭几部敌人，不怕他们不出来。但是经过中牟一战，刘芳亮已经认识到了清军的强大，他认为清军很可能设下了陷阱，不仅不进攻，反而把左营带回了郑州。