“先生！虏兵退了！虏兵退了！”孙传庭的门生冯容喜冲冲地喊道。孙传庭脸上却没有半点笑容：“虏饱自退，何喜之有。”
多尔衮统率的金军成功驱逐贺兰部，将他们赶到了青海，不可能再穿过明军的地盘再去长途追击，只能收兵东归。可是贺兰部把能带走的都带走了，带不走的都烧了，金军抢到的战利品非常有限，和千里远征的高昂成本相比根本不值一提。
因此，金军得找别得地方创收，他们又和去年一样，奔着山西来了。
金军由平虏卫入塞，这个地名如今颇有讽刺意味。金军只有区区万人，再加上一些趁火打劫的蒙古部落，却在晋北纵横劫掠，如入无人之境。
孙传庭是山西代州人，他家的祖先孙成来自大别山脚下的河南光山县，当年也是元末农民起义军中的一员，追随徐寿辉、彭莹玉等人参加红巾军。
后来陈友谅弑杀徐寿辉，孙成跟随傅友德投奔了朱元璋。再后来傅友德北伐山西，大破王保保，孙成也追随他来到了山西，来到了代州振武卫，担任百户。从此之后，孙家世袭百户之职，直至明末。
孙传庭的祖先是孙家的次子，不能袭职，因此选择走科举之路。孙传庭小时候是有名的天才，十三岁为秀才，二十六岁中举，而且不失武将家风，能左右开弓。万历四十七年，孙传庭中进士，担任河南永城县的知县，平反冤狱、废除苛捐，甚至自掏腰包修建水利工程。山东白莲教徐鸿儒起事的时候波及永城，孙传庭在训练乡勇和整备火器、战车方面也颇有成绩。
因为政绩优异，天启五年，孙传庭被提拔至京师，担任吏部主事，不久又升任稽勋郎中。然而，此时正是魏忠贤弄权之时，孙传庭性情刚正，恐身在京师终将被牵连，想到家里只有老母弱妻和周岁的女儿，自己要是死了就是四条人命，还是赶紧跑路吧。于是找了个借口，辞官回乡。
到目前为止，孙传庭已经居乡十年了。山西的局面混乱不堪，官军和农民军打作一团，到处都是土匪和溃兵，去年更是连皇太极都来了。更过分的是，去年金军来了，今年居然还来。
宣大总督杨嗣昌的命令是：各州县卫所的官兵都要谨守汛地，不得浪战，以免丢城失地。金军人少，又没带攻城武器，所以啃不下明军重点防守的城池，便在乡间大肆劫掠。等他们抢到的人口牲畜超过了能随军押解的上限，便主动撤退了。因为杨嗣昌未失一城，所以崇祯也丝毫没有追究他的责任，反倒觉得他退敌有功，没给朝廷添麻烦。趁着他父亲杨鹤去世，让他回家丁忧了事。
孙传庭愤恨不已：“各地乡勇、百姓奋起保卫桑梓，血流盈野，官兵却但知闭门自守，不敢发一矢向敌。区区一万东虏，便令宣大十万官兵丧胆，倘若十万东虏大举入关，难道要国将不国吗？”
是啊，不然呢？
冯容说：“去岁东虏入关，先生便有出仕之意，难道，先生竟有意于天下之事吗？”
孙传庭默然以对，冯容说：“学生愿先生还是勿以天下事为意，天下事殆不可为也。方今天下，有为公之心者尚存几人？君上愎而少量，伴君如伴虎，道不行，当乘桴浮于海。先生性刚直，舍身入官场泥潭之中，只恐刚不可久。”
孙传庭喟然长叹：“此言差矣！谁也不去试着匡济天下，又怎知天下事不可为呢？倘若人人都这般明哲保身，天下事又岂能可为？不如自我而始，尽力匡天下于正轨，至于成与不成，但凭天命。”
金军退去，晋北的通信恢复了通畅，孙传庭便开始联络师友，谋划出山。凭孙传庭的能力和资历，想出来做官还是很容易的，去年他便就金军入塞之事向崇祯上书，颇得崇祯赏识。他也与不少高官有交情，吏部侍郎孔贞运、接替杨嗣昌的新任宣大总督梁廷栋、陕西巡抚甘学阔、兵部侍郎金之俊、大理寺少卿范复粹、太常少卿薛国观、通政司使施邦曜、吏科都给事中颜继祖、陕西按察使樊一蘅等人都和他相识，活动一个官位并不困难。
顺便一提，孙传庭的朋友里还有一个人，是他的同科进士，广东琼州府临高县的刘大霖，因为下肢瘫痪终身未仕，不久前刚刚去世。
没过多久，启用孙传庭为吏部验封清吏司郎中的任命就下来了，孙传庭道别老母妻女，登程赴京，也就此踏上了一条不归之路。
冯容是个明白人，但如果人人都这样“明白”，国家就完蛋了。
孙传庭是个有理想也有能力的人，但仅凭这两样，同样还是拯救不了这个国家。
他只会被这个时代的浪潮裹挟，一番挣扎之后，最终异化为一个面目全非，连自己都认不出来的凶神恶煞。
王瑾认为自己选择的是一条正确的道路，并且把很多人带到了这条路上来。但是这条路的艰难程度并不比孙传庭选择的那条小。
扶风县被攻破之后，洪承畴也终于把钱的事倒腾明白了，官军沿渭河西进，试图与高迎祥、李自成进行主力会战。不要惹开足了饷的官军，这是农民军们早就知道的基本常识。高迎祥和李自成分兵行动，高迎祥东走武功，渡渭河奔盩厔，向东杀奔河南而去，恰好与洪承畴擦肩而过，李自成则北上进攻真宁。
如果洪承畴铁了心要截击高迎祥，其实他还是能做到的，但他已经判断出高迎祥的目的是返回河南，而不是攻击西安，他就没必要这么做了，让高迎祥去给卢象升添麻烦吧。
真宁知县王家永只觉得自己简直倒霉透了，湫头镇大战后，闯军打破了真宁县，上一任知县被干掉了，王家永刚刚上任，没想到李自成又来了。
好在这一次不用他一个人扛着，真宁城里有一个级别比他高得多的人——监军道刘三顾。
打是肯定不能打的，上次被闯军破坏的城墙还来不及修呢，刘三顾带来的兵马也就几百人，真打起来一定得完蛋。
于是，又一个奇招诞生了——诈抚。