“你找的这是个什么鬼地方？”刘芳亮踏进了这座鬼气森森的大宅。这里荒废已久，窗棂残破，劲风从中穿过，发出呜呜的声响。
张洪说：“有地方避雨就不错了，你看这地方多好，地势高，通透，你看这后面……还有个乱葬岗……”
刘芳亮笑道：“有鬼正好抓一个解闷。人都不怕，鬼有什么可怕的。”他伸手去拂一张桌子上的灰土，却发现根本没有灰。
“所有人抄家伙！不许分开行动！”刘芳亮立刻意识到情况不对，这间宅子是有人住的。
进入厅内的十几个人背靠背围成一个圆阵，打量四周。刚才进来之前，闯营士兵已经绕着宅子搜索了一圈，并未发现敌踪，院子里也没发现有人。所以纵然有人，也是躲在某个角落里，人数绝不会太多。这个宅子周围有四个中队的闯军，五百来人，所以刘芳亮他们也一点都不担心。
张洪喊道：“四小队、五小队、七小队，三人一组搜查！”这种小事就不用刘芳亮下令了，三四十名闯军士兵分头在宅子里搜索。里里外外查了一遍，各个房间都没有人。除了正堂之外，其他地方在闯军士兵进去之前都积满灰尘，连脚印都没有。
一名小管队说：“里里外外都没有人，是不是我们来的时候他们已经走了？”张洪说：“窗户被人拆下来烧火了，看断茬非常新，估计今天还在，下这么大的雨，谁会往外跑，难不成还能躲到乱坟岗里去吗？”一名士兵说：“会不会是狐仙？”张洪一拍他的脑袋：“你见过狐仙拆窗户烧火啊？”
刘芳亮说：“让你们搜搜也就是以防万一，现在看来，屋里只有这两个人。”刘芳亮从亲兵手里接过自己的长枪，向上一刺，正扎在房梁上，震得梁柱一阵阵晃动，大片灰尘扑簌簌地掉了下来。大家却不敢低头，因为他们看见房梁上有两个人。
刘芳亮拔出枪来，在房梁上敲了两下：“下来吧。”不料其中一人却突然抓住了刘芳亮的枪杆，飞身扑下。
这个人的身形并不魁梧，甚至有些瘦小，但毕竟是几十斤的分量，一下子把枪杆压弯了。那人一剑向刘芳亮刺来，可问题是，刘芳亮的长枪有一丈来长，这一剑理所当然刺了个空。
刘芳亮的武艺差不多可以说是闯营第一，原本王瑾仗着经验丰富还能和他打一打，但是这两年来刘芳亮杀人不计其数，在战场上多撂倒几个高手之后，王瑾的经验就没什么优势了。而且王瑾的打法比较鸡贼，刘芳亮却有一股与他的颜值严重不符的彪悍，真要是打起来，王瑾已经不是他的对手了。
如果是在正常格斗中，刘芳亮岂能让人抓住枪杆，刘芳亮是根本没把这种对手放在心上，拿他们逗着玩呢。那人落在地上，左手仍抓着刘芳亮的枪，要是刘芳亮现在就抽枪，非把那人手指头割下几根不可，所以他直接把枪一扔。那人单手抓着大枪的一端，当然承受不住分量，只能把枪扔下。刘芳亮抽出腰刀，两人打在一起。
只三招两式，那人便支撑不住了，这时梁山的另一人也顺着柱子爬下来了。刘芳亮收刀入鞘：“二位是哪里人？为什么躲在这里？”他已经认出来，刚才和自己动手的人虽然作男人打扮，却是个年轻女子。
从梁上爬下的是个未及弱冠的书生：“我兄妹二人喺度避雨，无意中冲撞将军，请将军勿怪。”
刘芳亮和张洪面面相觑：“他说啥？”
费了好大的力气，双方才勉强沟通起来。这书生是广东东莞人，名叫张家玉，是个秀才，和刘芳亮动手的女子是他的妹妹张石宝。他们是昨天晚上来到这所宅子的，因为最近附近一直过兵，想在此暂避，不料一场大雨，把刘芳亮他们撵到这么偏僻的地方来了。
刘芳亮也不好意思说自己迷路了：“二位为何从广东千里迢迢来此？”张家玉说：“学生这些年一直在外游学，颇好剑术兵法。前不久得一位旧识举荐，投往登莱巡抚孙元化幕中，故而从广东长途跋涉北上。不想舍妹顽劣，竟改扮男装混于从人之中。到得淮安，才知孙抚台已被贬为山西按察副使，于是改道西行，乘船至朱仙镇，由开封渡河，准备经此前往山西。不意途中遭遇流寇，仓皇奔避，与家人失散，这才至此避雨，偶遇将军。”
刘芳亮和张洪觉得有些不太对劲，这人以为我们是谁？
刘芳亮说：“登州叛军被歼，孙元化怎么反而贬官？皇帝老儿昏了头吧。”张家玉也奇怪此人为什么敢对圣上如此不敬，但是他见惯了武夫对朝廷多有牢骚，他自己又不是多讲究礼法之人，所以也没有反驳，而是叹了口气：“周玉绳遭温体仁排挤，已于六月告病还乡，徐阁老又重病卧床，怕是时日无多。孙抚台在朝中失了靠山，温体仁一党又弹劾他在谋登抚之职时贿赂周玉绳之事。圣上本就因登州乱起之事不喜，加之登州乱平之后，掌兵之黄龙、周文郁、张焘、张可大、尚可喜等人皆与孙抚台交情颇好，圣上恐其尾大不掉，便贬其为山西按察副使，以山东副都御史陈应元代之。”
“你等等我捋一下，徐阁老应该是……对，徐光启。周玉绳是哪个？周延儒吗？”刘芳亮听王瑾说过朝廷的大致情况，但王瑾肯定不会讲这帮阁老的字和号都是什么。张家玉点了点头。
刘芳亮说：“这个陈应元倒没听说过，本领很厉害吗？”张家玉说：“此人是万历四十一年进士，与周玉绳同年，圣上以他巡抚登莱，想来也是有制衡之意，不欲令温体仁一党太过骄横。此外他是江西南昌人，与东江总兵黄龙的妹夫同乡，两人颇有交情。”张家玉虽然没直说，但是意思表达得很清楚，陈应元是个非常普通的官僚，并无出色本领。