凛冬的寒风，已经降临在吕梁山中。
李双喜跺了跺有些发麻的脚，把帽子上的雪打落。今天轮到他放哨，身上的装备自然是全营最好的，棉衣棉裤外面还罩了一件羊皮袍子，脚上的牛皮靴内侧有棉衬，戴着一顶狗皮帽子，连手上都有皮手套。闯营现在当然做不到全营都这么穿，只有外出的人才能穿得这么整齐，在屋里烤火的时候，李自成本人也是直接在麻衣外面罩一件老羊皮袄，怎么看都是陕北老农，一点将军样也没有。需要站立不动的哨兵的装束已经是最厚实的了，但李双喜还是觉得有点冷。
城东沟的冰面上，十几个孩子正在玩耍。刘文秀自己做了一辆冰车，用两根带钉子的木棍支撑在冰上滑行。在玩具极度匮乏的闯营，这辆冰车自然就成了宝贝，争执了一番之后，孙可望给大家排了顺序，轮流上车。艾能奇一直抱怨自己排得太靠后，最后孙可望不耐烦了，把他打了一顿。孩儿队里打架是常事，艾能奇也不在乎，挨完打接着抱怨。
李双喜的年纪虽然比他们大一点，其实也还是个孩子，但他现在是李自成卫队的成员了，不可能再和孩儿队的人一起玩耍。何况现在还有放哨的任务，哨兵擅离职守可是要杀头的罪过。
刘文秀在教李来亨怎样滑冰，李定国则数落着艾能奇。李定国更能理解孙可望的做法，他们四个是老营总管的儿子，孙可望又是孩儿队的管队，而其他人有的只是普通士兵的孩子，有的是还没有养父的孤儿，要显得他们之间是平等的，实际上就得不平等才行，他们时时都得让着其他孩子。
王瑾不喜欢人打小报告，也没那么多时间给小孩评理，孩儿队内有什么矛盾，基本上都是由孙可望做最终评判。孙可望可以打人，但是挨了打王瑾也不管。这些矛盾差不多有一半和艾能奇有关系，所以孙可望的习惯就是不管什么事都先骂艾能奇。艾能奇倒也皮实，每次都是“我错了，下回还敢”。
孙可望他们有四个兄弟，还有不少关系很铁的朋友，论打架当然没人打得过他们，但是这个孩子头显然不能只靠打架来当。孙可望处事很公平，自己功课好，也能照顾别人。小孩子之间本就不易结仇，就算是挨了他打的人，事后还能拿他当朋友。十二岁的人放在二十一世纪还是小学生，可在十七世纪已经是半个大人了，尤其是孙可望这样饱历忧患的，其成熟并不亚于一般的成年人。
李双喜一面不时看一眼这些孩子，防止出现有人掉冰窟窿里之类的意外，一面注意着可能有敌人出现的路口。就在这时，两个牵着马的人出现在了路口。
李双喜认得他们，是己方的侦察兵，其中一人喊道：“快去禀报，有大队人马靠近，不是官兵。”
李双喜吹了声口哨，李定国和另外两个孩子立刻跑过来，听了侦察兵的话后便飞奔向李自成的住处报告。已经很疲劳的侦察兵缓步进村，稍后再报告具体情况。很快，闯营的士兵便做好了战斗准备。
大约一个半时辰之后，一支队伍渐渐出现在了闯军的视线中，他们的状况非常不妙。不打旗帜，几乎没有马匹，士兵们大多穿着单衣，甚至赤足。有很多伤员，却没有多少担架，只能两个搀扶一个艰难地行走。至于那些根本走不动的重伤员，显然大部分都早就被抛弃了。
他们毫不在意两侧制高点上用弓箭和火铳对准他们的闯军，径直走到了列阵拦截他们的闯军面前。有一个大将模样的人骑着一匹瘦马走了出来：“李自成，有同乡来投奔你了！”
从米脂来的老兄弟有很多认出了此人，随后认出了后面队伍中的很多人。“他是革里眼贺一龙！”
当初大家都是老百姓的时候，李自成、贺一龙两伙人经常械斗，闹得很不愉快。但贺一龙造反之后，作为里长的李自成一直暗中包庇他的家人。贺人龙现在这个样子，明显是被人打到穷途末路，李自成一摆手，示意部下们收起武器：“难得老朋友来做客，快请进村休息。”
贺一龙对李自成没做任何提防，带着王得仁、赵应元、王进才等十几个首领到李自成的“待客厅”来吃饭休息，连武器都不带。至于剩下的一千来个部下，都由田见秀去安排。反正以双方现在的实力对比，不管他做不做防备，李自成想灭了他们都轻而易举，还不如大大方方地作为客人进来。
革营的兵马经过了长途跋涉，已经变得人不人鬼不鬼，闯军急忙给他们腾出了一批房屋。很多革营士卒都是凭一口气强撑到曹家岭，终于有了遮风避雨的屋顶，有了火堆和稀粥，不少人直接瘫在地上爬不起来了。闯营的医生全体出动，治疗伤病员。
李自成的“待客厅”其实是一间废弃已久的龙王庙，不久前才勉强修补到不漏风漏雨的程度，平时闯军将领们就在这里议事。贺一龙等人坐在火堆边，每人灌下一碗米汤，这才说起他们遇到了什么事。
他们遭遇的对手是宣大总督张宗衡。山西的部队也并不都是废物，张宗衡虽然无力歼灭大股的农民军，但一直在集中精锐力量对一些规模较小的农民军进行打击。这一次袭击贺一龙的是张宗衡麾下最能打的两个参将——猛如虎和虎大威。他们都是蒙古人，自塞外来归，起初落籍在宁夏和榆林，后来长期在山西任职。
贺一龙在岢岚和保德的交界遭到了这二人的伏击，损失惨重，辎重丧尽，好不容易才逃到石楼山中（兴县的石楼山，与之前李自成迎战曹文诏的石楼县石楼山不是同一个地方）。革营困居山中，没有粮食，没有冬衣，伤员得不到治疗，不断有人死去。以他们现在的状态，别说县城，连有土围子的村寨都打不下来，无奈之下，贺一龙只好带着队伍南下寻找李自成。若是再过几天还找不到曹家岭，革营就有可能全军覆没。