袁宗第他们的村子名叫小沟，顾名思义，就是小小的一条沟，村中只有十几户人家，年轻人差不多都逃荒去了，剩下几十个老弱病残。虽然这地方的住宿条件实在是不行，好在安全性不错，不仅很隐蔽，而且只有两条小路能从沟的两边进出村子，如果不从沟内穿过，从东口到西口就需要翻山越岭地大兜圈子，想包围这里，非得有两队官兵配合行动，出动八九百人才行，李自成目前还没资格得到这种待遇。这地方满地石头，挖不了沟，也没必要挖，刘宗敏、田见秀带人用树枝和石头截断路口，安置岗哨，也就足够抵挡一般乡勇的攻击，真要是有大队敌人过来，他们直接从另一头逃跑就是了。
袁宗第、袁宗道、白鸠鹤三人蹲在村口，看着田见秀带人在村内到处巡察。白鸠鹤问道：：“他们给了多少粮食？”袁宗第说：“给了十石高粱米，省着点吃，能挺到秋天了。”袁宗道说：“好是好，可也有些麻烦，官府说不定会找过来，北山里的土匪要是知道我们手里有粮食，也非得来抢不可。”白鸠鹤说：“是啊，现在全村总共才十四个男的，除了我们仨之外，老的五十往上，小的不到五岁，谁都招惹不起。”
袁宗第捡起一块石头，用力掷了出去：“别说三个人了，就是三十个人，我们又招惹得起谁？要我说，小沟这鬼地方也别待了，周围那几亩破地能打多少粮食？等这事儿过去，让大家都搬到后沟去吧。”袁宗道说：“搬过去不是还得把粮食分给他们。”袁宗第说：“乡里乡亲住着，两个村里哪家不沾亲带故，就瞪眼看着他们饿死？你看人家米脂人怎么就有饭吃？人家一条心还不怕死，我们这里各村还天天争来争去。还记得四方台的塔天宝那伙人吗？他们去年投了老回回的队伍，跟着去了山西，上个月刚托人带了银子回来。今年的收成是别指望了，这十石高粱也吃不了多久，我们要想找活路，干脆把州里的那些个大户干了。尤其是赵瘸子，去年收租的时候把大榆岭的韩三哥打死了，灭了他，大家都能活。”袁宗第的脸上出现了狠戾的神色，把白鸠鹤和袁宗道都吓了一跳。白鸠鹤说：“这事可得三思，你看见秀哥他们这么多人，有刀有枪，都不敢去打州城。城里的官军有多少你是知道的，没有两三千人肯定打不下来。”袁宗第说：“官军算个屁，他们都半年没发饷了。走，找见秀哥去，我有办法打州城。”
绥德城内的一座小院中，一个姓刘的小旗正在吹嘘着自己斩杀四个流寇的战绩。由于他是个下级军官，他就有了一个别人没有的优势——铠甲。穿着铠甲去侦察情报当然是找死，不仅不方便行动，还会发出响声。但是这位总爷自有自己的办法，他让两个向导替自己背着铠甲，而且很小心地走在另外两队夜不收的后面。
当王瑾和谷可成伏击得手的时候，刘小旗隐约听到厮杀之声，知道出了事，于是立刻停下，将铠甲穿上。这时，负责埋伏他们的那四个人等不及了，派了一个人过来查看，发现了这队明军夜不收，于是立刻发出信号，四个人都赶了过来，双方混战一场。刘小旗有铠甲护身，米脂县的铁匠打造的大刀片子虽然揍得他浑身青肿、多处流血，却始终没能造成致命伤。最终两个向导都被杀死，王瑾派去的四个人也全部阵亡。刘小旗也顾不上同伴的尸体，割下四颗人头用绳穿了，逃回城中。
理论上来说，绥德卫下辖前后左右中五个千户所，总兵力达五千六百人，绝不是李自成他们这种造反没几天的小角色该惦记的目标。但是近几十年来，军户大量逃亡，缺额十分严重，还有很多人名为军户，实际上只是军官的农奴，去年更发生了军户塔天宝率领数百名丁壮投奔流寇的事件，现如今，绥德城内能集结的卫军已经只有千把人了，真正能称得上战兵的只有两三百。
当然，就算是两三百战兵，要收拾李自成他们也不费吹灰之力，所以并没有人担心州城的安全，流寇除非失心疯了才会来这里送死。虽然刘小旗带回的情报显示，流寇还是颇为凶悍的，但是他们已经往东去了，想来也不过就是在乡间劫掠一番便走了。
但是，也有人主张主动出击消灭流寇，为首的就是马家寨的族长马芸桥，马家在无定河以东有不少田产庄园，如果放任流寇抢劫，他家会损失惨重，尤其是昨天马家寨的乡勇吃了败仗，他侄子马腾龙被流寇打断了一条胳膊，他急欲报仇。但绥德卫的指挥使刘天保好歹也是正三品的武官，马芸桥这种科名不显的乡宦是支使不了他的。
那些家产主要在无定河以西的士绅也都不主张攻击流寇，认为一旦激怒了流寇，招致报复，反而更糟。而且绥德卫的军户这些年待遇很差，要他们出兵，肯定要州城的富户集资出一笔开拔费，在流寇没有直接威胁自身利益的情况下，士绅们都不愿意出血。
“刘爷，你既立了功，何不去和百户老爷说说，好歹发些饷吧。说起来，你和指挥老爷还是本家。”从王瑾手下逃回来的那个老兵赔着笑脸说。刘小旗说：“我呸，我算什么本家，捯到太祖年间才是一个祖宗，早就八竿子打不着了，如今人家在天上，我在地上。你们又没出力打仗，发哪门子的饷。我砍了四颗流寇的首级，也不过赏了一壶酒几块肉而已。”
“你是没领饷，可是你和百户一起贩私盐，还放印子钱！”墙角的一个声音说。“哪个王八蛋胡说八道！”刘小旗顿时勃然大怒，“有种的给老子站出来！”一个瘦小的身影越众而出：“就是你爷爷我！”刘小旗怒道：“张双喜！又是你这个小王八羔子！”