经过一整天激烈战斗，晋楚二军不分胜负，人员、武器、车乘等损耗不小。
是夜，司马子反亲自视察伤员情况，命令各部清查战车马匹，及时填补各车乘编制，工匠及时修理盔甲武器，次日鸡鸣时吃饭，整装待命，投入新一轮的战斗。
子反部署完毕就匆忙离去，因为还有一个人等着他，这个人叫做穀阳竖，是他的仆人，不出名，但他的一个举动却影响了整个战局。
楚军彻夜备战、厉兵秣马，让对面晋军营垒中的晋厉公十分不安，今日侥幸取得战场上的优势，如果明日再激战一天，胜负终究难料。
苗贲皇见晋厉公忧心忡忡，凑上前又送一计，晋厉公听完很高兴，于是一边通告全军早点休息，全力准备明日一战，一边故意放松对楚国俘虏的看管，让他们“顺利”逃脱。
楚国俘虏“逃回”楚营后，立刻向楚共王报告晋军动态。楚共王听取汇报后，经过仔细分析，得出一个非常肯定的结论——有诈！
按照苗贲皇的设想，晋历公先在楚国俘虏面前散布“明日决战”的消息，再让俘虏们逃回楚营，营造晋军晚上不会任何动静的假象，最后待楚军熟睡之时发动夜袭劫营，从而锁定战局。
不过让苗贲皇没有料到的是，楚共王虽然年纪轻，但绝对不笨，相反脑子还很灵活，针对晋军的计策，马上想到将计就计，用伏兵将劫营晋军一网打尽的反计策，说不定还能扭转战局。
事不宜迟，楚共王马上召见司马子反，商议具体事项。
“弋凫（fú，野鸭）与雁，弋言加之，与子宜之，宜言饮酒”，这是《诗经﹒国风﹒女曰鸡鸣》中的一段话，说的是人们一旦有了收获，就会饮酒庆贺。
经过一天的战斗，子重和子辛率领的左右两军全面溃败，平时一直被子重压制的子反率领的中军不说战绩辉煌，也还算是保全了实力，让子反沾沾自喜，很有扬眉吐气的感觉。
从大营视察回来，仆从穀阳竖递上了水杯，子反一喝，是酒（“献饮”）。
虽然子反平日好酒，但两军对峙，子反也不得不提高警觉，但穀阳竖表示从晋营逃回的士兵说今晚晋军蓄精养锐，明日才开战，今夜少喝几口无妨。
爱喝酒的人都明白一个道理，不管你是开了车还是吃了头孢，只要一口酒下肚，拒酒防线便会全线崩溃，连命都可以不要，所以说喝酒的人听不得劝，一劝酒就会喝多，子反也不例外，在穀阳竖的劝说下收不住嘴，多喝了几口，醉了。
一个人醉不要紧，至少军队指挥枢纽还在，调兵遣将还能正常运转，但此时让楚共王最担心的事情发生了——中军多王族子弟，亲兵素质良莠不齐，军队纪律松散等等，具体表现在他们见主帅子反喝醉了，他们也喝，结果没一个清醒的。
楚共王见此情景，很后悔没有带申息二师兵力，长叹一声：“天败楚也！”说完也不敢继续在鄢陵待下去，待下去就是等死，马上命令军队在夜色中悄悄撤走了。
准确说，是逃跑，而且是轻装逃跑，连粮草都来不及带走。
一次反败为胜的机会就这样放弃。
如果楚军这次能够有效组织兵力，伏击劫营晋军，趁势进攻晋军大营，很有可能将措手不及的晋军击溃，从而延续楚庄王霸业，再现诸侯来朝的鼎盛局面。
可惜历史永远没有如果，就好比爱情只剩追忆，没有重来键一样，楚共王因为子反醉酒一事，丧失了称霸中原的最后机会。
之所以说是最后的机会，是因为不久之后，晋国一颗军事新星迅速崛起，单凭一招就击败楚军，破碎了楚共王的霸主梦，这个人也被后世列为春秋时期最杰出的三个名将之一，第一名是孙武，第二名是吴起。
第二天（六月三十日）早上，晋军进入楚军营垒，才发现人走营空，此时齐、卫、鲁三国也相继赶来，就像当年城濮之战一样，组团大吃楚军留下的军粮，连吃三天、弹冠相庆。
鄢陵之战至此结束。
鄢陵之战是晋楚争霸战争中继城濮之战、邲之战后第三次，也是两国最后一次主力军队的会战。之后，楚国对中原的争夺走向颓势，晋国也陷入内乱，二国对中原诸侯的控制力也逐渐减弱。
后世对鄢陵之战进行了高度总结，认为此战以晋胜楚败为必然结果，并列举了很多晋国得道楚国失道的理由，并将这些理由借申叔时、郤至等人说了出来，对此，我只能作“事后诸葛亮”的注解。
我认为此战与前两次城濮之战和邲之战不同，此战没有大赢家，也没有大输家，是一场势均力敌的交锋。
晋国进入楚营后，中军佐士燮还是不相信楚国已经撤退，反而更显忧心忡忡，他提醒晋厉公道：“您作战经验不丰富，手下的臣子们也不和，怎么能够取胜？您还是要保持对楚国的畏惧啊！”
打了胜仗，还说这些丧气话，可见晋国上下对楚国的畏惧，并且在战前，齐、鲁、卫军队观望不前，除了家中确实有事（例如鲁国），也不排除对楚敬畏的心里而止步。
唐朝经学家孔颖达在《春秋左传正义》中有对此战的注解，我觉得他的评价颇有见地：“鄢陵之战，楚师徒未大崩，楚子伤目而退，故指事而言也，言楚子身败，非师败也，故言楚子败绩。然则绩者是大崩之名，败多存少，乃称败绩；败少存多，则不称败绩也。”
并且孔颖达对鄢陵之战中楚军表现给出最终结论——“是一军败”。
不管“师败”还是“军败”，楚国总是败了，败在一个人手上，显而易见，这个人就是楚国司马——子反（“臣之卒实奔”）。
行了两百多里，到达瑕地，子反才醒来，知道因自己酒醉误事，后悔不已，大呼：“穀阳竖害我。”
呼完，便开始哭，哭的捶胸顿足，泣不成声，大有自寻短见的苗头。
旁人将此情况报于楚共王，楚共王担心子反自杀，派使者安慰道：“过去是因为先王不在军中，大将打了败仗，自杀谢罪，尚在情理之中。现在寡人亲自率军打仗，您只为副将，如有失误，也是寡人的过错（‘不谷之罪’）。”
子反听罢，感激流涕，再三拜谢，好半天才缓过劲，抽噎说道：“这确实是因为我的原因而撤军的（‘臣之卒实奔’），其罪难免，就算君王赐我一死，臣也感恩戴德，虽死无憾（‘死且不朽’）。”
本以为此事就这样过去，不想平时与子反不和的令尹子重也来掺和，对其说道：“当初莫敖屈暇和令尹子玉也是打了败仗，他们以死来保存自己的名节，成就了自己的功德，现在换做你了，你该如何做？”
是偷生？苟活？还是如英雄般以死谢罪？
本来子反羞愧难当，听见子重这么一说，也郑重回道：“即使没有先大夫自杀谢罪的事，我岂敢贪生而陷于不义？我使军队败亡，岂敢忘记一死？”
言讫，自缢身亡。
按照常理，在这种情况下，郑国应该见风就倒，马上派人向晋国交好，晋历公也充满希望的等待各亲楚诸侯的拜访，但郑成公仿佛铁了心跟定楚国，让晋历公又一次失望了。
晋厉公绝对不会让郑国这样任性下去，同年秋，晋厉公与鲁成公、齐灵公、卫献公、宋国华元、邾国人在宋国沙随会见，商量进攻郑国相关事宜。随后，晋、齐、宋、鲁、邾等国军队组成联军讨伐郑国。
郑国组成联军战斗力很差，单打独斗却是一把好手，郑军在子罕的率领下出兵夜袭，将宋、国、卫三国军队打得溃不成军，联军也因败而散。
晋、楚二国开始转衰，但郑国却慢慢强大起来，次年（公元前574年）春季，郑子驷主动出击，攻晋之虚、滑（今河南省偃师市），晋竟不能敌，卫出兵援晋，才打退郑军。
郑国抗晋的态度让楚国很欣慰，同年夏，楚遣公子成、公子寅领兵驻守郑国，助郑抗晋。
晋国也仿佛同郑国卯上了，不久，晋又会同齐、宋、鲁、卫、曹、邾等国军队攻郑，楚令尹子重率军救郑，晋联军畏楚强而主动撤退。
晋国是真的同郑国卯上了，同年冬，晋又会同上述各国军队伐郑，楚公子申率军救郑，各国军队又退。
这一又退的原因不是畏楚，而是晋国出了一件大事——“三郤（xì）”被杀，晋军不得不赶回去稳定局势。
“三郤”，指的是晋国四军八卿中的郤锜、郤犨（chōu）和郤至。
下面简要介绍下郤氏家族的兴起与衰败。
首先介绍下“公族”和“公室”两个概念，“公族”就是和国君同族的那些人，简单来说就是没有继承权的国君的旁支后裔，比如你的叔伯、弟弟等，都属于公族；“公室”是指国君的家庭成员，比如你的老婆、儿子等。
郤氏就出自晋公族。
当年晋献公征伐翟人，公族子弟叔虎奋勇当先，带领晋军攻破翟人营垒，打败了翟人，晋献公把郤邑（山西泌水下游一带）封给叔虎，叔虎别出晋宗，另立宗庙，为郤氏，称郤子。
晋献公也是春秋时期雄才霸略的一代英主，如果不是因为处理公族一些事情拖了后腿，估计也会来中原争个霸主之类的。
因为，公族成员没有继承权，不代表不能继承君位。
比如鄢陵之战之前，鲁国鲁成公没有听母亲穆姜的话，穆姜一发火，指着他的公族兄弟公子偃和公子鉏（chú）说你不听话我就让这两个人取代你，吓得鲁成公又转回去加强了戒备才又出发，所以才会鄢陵迟到。
如果公族忠心国君，这个国家必定是繁荣的；反之，这个国家就会衰败。
晋国的公族基本没有过忠于国君的觉悟，导致晋国从建国开始就乱，一直乱到晋献公。
晋献公觉得再这么乱下去迟早会亡国，为了给子孙铺平称霸道路，彻底解决“公族作乱”这一遗留问题，便开始屠戮公族，其手段之残忍，屠杀之血腥令人发指，直接导致“晋无公族”，但也为晋文公称霸打下了坚实的基础。
但不知什么原因，晋献公并未对郤氏痛下杀手，郤氏反而成为晋国朝堂的宠儿。
公元前633年，晋文公始作三军六卿，就以郤榖为正卿，也是晋国第一任中军将，中军佐也是郤氏族人，叫做郤溱，等于说郤氏掌控了整个晋国。
郤榖命短，一年后死去，其侄子郤缺入下军大夫职位，还不是卿。
郤缺是一个非常有才能的人，主要服务于晋文、襄、灵、成公时期，靠着稳扎稳打的处政风格，一步一个脚印，爬到晋国最高位置——正卿。
从其执政期间（公元前601年至公元前597年），未见任何失误，是晋国史上少有的稳健的政治家。
但郤缺执政期间做了一年事情，这件事在当时没造成影响，却为郤氏被灭埋下隐患——让下军佐胥克下岗，胥克有个儿子，叫做胥童，胥童是剿灭“三郤”的主要策划人，之一。
一人可以定国，也可以亡国，郤缺就属于前者。郤缺去世的当年，楚庄王大喜过望，趁机北上，在邲之战中将晋国打败，导致晋国一蹶不振，开始走上长达三十年的复兴之路。
郤缺死后，其子郤克入卿。
郤克也是一个很厉害的人，虽身有残疾，但博闻多能、惠而内德、智能翼君，有赵衰、范会之风，不出五年便登上正卿位置，然后大败齐师于鞍，吹响了晋国复兴的号角。
郤氏家族的人都很有能力，郤克也不例外，其军事、政治、外交都能胜任，但有一个短板——识人不准，在他执政期间，他将侄子郤至安排进了外交部；去世前，又将时任下军将的栾书破格提拔成了中军元帅。
而就是这两个人直接导致了郤氏灭族。