公元前678年，楚文王按照和邓祈候的单方约定，邓侯既死，楚文王便出兵收复邓国，将邓国纳入楚国版图，邓国灭。
十年前（公元前688年），从楚国控制邓国开始，楚文王同邓祈候舅甥间关系越发浓厚，母亲邓曼去世后，楚文王经常去舅舅家串亲，看上值钱的东西同邓祈候打个招呼便收入囊中，并分批次的割走大量土地。
邓祈候对楚文王也很舍得，毕竟自己的性命还是给他留下了。
九年间，邓国连同邓国的附属国，被楚国刮占的支离破碎，直到邓祈候去世，楚文王才统帅三军，将邓国完全吞并。
按照常理推算，楚国本次收复邓国，也就是履行一个程序，没必要劳师动众的出动大军，何况还是楚文王亲征，究其原因，还是楚文王另有打算。
占领了南阳盆地，控制了汉阳诸侯，扼住了淮水命脉，楚国进军中原的战略意图越发清晰明朗。
此时，楚国只要把疆域从南阳盆地往北稍微移一点，占领一个国家，便能将南阳盆地作为军事缓冲要地，进可伐中原，退可守南阳，虽万千兵甲，但游刃有余。
再介绍这个国家之前，我们先重温一下中国地理。
中国历史同中国地理息息相关，只有熟悉了中国地理，才能明白历史上那些伟大君王的卓越成就和战略意图。
虽说春秋无义战，一件鸡毛蒜皮的小事便可以打来打去，但各诸侯也不是乱打一气，只有集中有限的兵力，占据优势的地理位置，才能达到“一夫当关万夫莫开”的效果，从而扩大版图、安心发展。
这个具有优势的地理位置，我们一般称为“兵家必争之地。”
我们先把地图打开，在息国（今息县）和蔡国（今上蔡）之间连一条线，这条线正好位于桐柏山东侧，把南阳盆地进出中原的口子封堵了一半。
再将这条线做一条延长线，向北延伸，不用画太长，终点不要越过黄河，画到一座山的山脚即可，这座山叫做伏牛山，为秦岭东段的支脉。
这个国家和伏牛山有点关系，当然也别指望楚文王能愚公移山，将伏牛山推平后纳入版图，我将要说的这个国家，就是你刚才画延长线终点提笔的地方——郑国（今新郑）。
如果你对郑国这个地方不熟悉，那么有一个地名你一定如雷贯耳——许昌，三国时曹魏的五都之一。
许昌地处“中原之中”，当时属于郑国辖区。
按照楚文王的战略意图，楚国以锐兵重胄，攻下郑国，然后将郑国和蔡国、息县南北贯通，构成北抵黄河、南达淮水、西临桐柏山、伏牛山的“郑—蔡—息防线”，这条防线正好把南阳盆地进出中原的口子封死。
我们再回过头来看看周王室为防止楚国北进中原而设置的汉阳诸侯。
为了尽量将楚人压制在江汉平原，为此周王室占据了南阳盆地及随枣走廊，并设置了大量的诸侯国，这些诸侯国当时有一个统称——汉阳诸侯，并将之作为控制江汉平原的屏障。
虽然南阳盆地是一个由荆山山脉、伏牛山脉和桐伯山脉围成的一个相对封闭的地理单元，但北面的伏牛山脉与东面的桐伯山脉并没有严密的对接起来，两山之间仅仅依靠一些断续的丘陵相连，而这些丘陵之间自然就形成了多条道路，使南阳盆地与中原地区的地缘关系日趋紧密。
连接伏牛山与桐柏山之间这些断续的丘陵，也就是楚文王所构想的“郑—蔡—息防线”。
由于这些丘陵之间的断口过大过多，并不利于防守，后来楚人不得不在此修筑长城，将那些土山连接起来用于防守，此时的“郑—蔡—息防线”又有了一个响亮的名称——方城夏道。
这条防线并不长，仅三百公里，并且地势平缓，南北得以呼应，只要将这条防线构筑完成，楚国将东望华北平原，届时在楚国的强大实力下，黄河中下游以南将无险可守，而中原诸侯想挺进汉江平原，也一筹莫展。
并且郑国临近黄河中游。长江好歹还要考验水军，而黄河冬天会结冰，黄河一旦结冰，楚军大军将直接踏进汾河平原。
综上所述，楚国的下一个目标，便是楚国进军中原的最后一个障碍——郑国。
也因为郑国地理位置实在太重要，所以楚文王要亲征。
也因为郑国地理位置重要，所以终其楚国一生，也没能攻下郑国，所以楚文王的蓝图也只能是一个远景。
郑国此时的国君是郑厉王。
自从被***称之为中国历史上最厉害的人之一的郑庄公去世以后，郑国一蹶不振，国势衰微，因为郑庄公一直忙于处理周朝之事，致力于料事和智谋，以至大权旁落大臣祭足身上。
祭足也是一个很厉害的人，他厉害的地方在于折腾。所以郑庄公去世以后，祭仲把郑庄公的几个儿子挨个折腾了一番，结果就把郑国国力折腾没了。
公元前701年，郑庄公去世，郑昭公继位。几个月后，在外围势力胁迫下，祭足把郑昭公从君位上拉了下来，送郑厉公上位。
四年后，郑厉公想杀祭足，祭足很生气，便把郑厉公赶走，又把郑昭公拉上君位。
郑昭公在位两年之后，被人暗杀，祭足又立郑子亹（wěi）继位。不足一年郑子亹又被齐国擒杀，祭足又立郑子仪继位（儿子多就是好）。
十四年后，祭足死后两年，齐国又来攻郑，郑子仪被杀，郑厉公成功复位。
就在这不断的内乱中，郑国失去了继续“小霸”中原的大好时机，周边的诸侯国快速发展，实力慢慢超过郑国，加上郑国国土面积狭小，发展空间有限，又处在几个强国之间，使得郑国再也没有了崛起的时机。
但是郑国在中原诸侯中存在感很强，经常参加齐桓公组织的会盟，去年还积极拥护齐桓公提出的“尊王攘夷”口号，并尊齐桓公为中原霸主。
尊王攘夷的意思是——重申天子地位，北击山戎，南伐楚国。
楚文王觉得，你们几个老大开会，商量对付我来了？于是楚文王打算先下手为强，趁着郑国尚未喘息的机会，一举攻下郑国，构筑“郑—蔡—息防线”的同时，向会盟国示威。
其实这也怪不得郑国，三年前，齐桓公邀请遂国参会，遂国没去，齐桓公就把遂国灭了，一时令很多国家震悚。
如果郑国不去，也会被齐桓公打压。
楚文王管不得那么多，公元前678年，楚国吞并邓国后，迅速挥师北上伐郑。
一路上，楚师势如破竹，一直打到栎邑（今河南禹州），郑厉公很着急，照这个速度，不出几天，自己就可以当亡国之君了。
过了几天，郑厉公意外的发现楚军撤军了，他很纳闷。
楚国这边，楚文王比郑厉公更着急，着急的原因是曾经一起浴血奋战的巴国，不顾过去的革命友情，在楚国背后捅刀子，现已攻破权县（今荆门南），直奔都郢而来。
楚文王觉得必须马上撤军，再不撤军，他便要先郑厉公一步当上亡国之君，所以来不及告知郑厉公，便迅速撤军回防。
巴国也很生气，自从同楚国一起攻打申国签订盟约以后，楚国便没有很好的履行同巴国签订的各项条款，每次同中原做生意，途径权县的时候，都例行被权县县尹阎敖吃拿卡要一番。
巴人很淳朴，一次两次受剥削不打紧，哈哈一下事情就过去了。
时间长了，巴人就觉得受到了不公平待遇，想找楚国讨一个说法，楚国也一直含糊其实，说一定严加查办，整顿“吃拿卡要”不正之风，但始终也没有效解决，于是趁楚国伐郑之机，迅速顺江而下，攻打权县。
权县在县尹阎敖的治理下，一直以来安全意识很差、疏于防范，面对巴人的进攻，权县很快失守，阎敖躲到汉水才保住小命。
巴人没抓到阎敖，便挥师北上，一路烧杀抢掠，只杀到都郢城下，听闻楚文王班师回国才扬长而去。巴人侵楚，楚国元气大伤。
楚文王回国后看到苦心经营的汉西之地被巴人糟蹋的不成样子，盛怒之下将阎敖处决。
这下阎敖的族人不干了，阎敖忠心为国，吃拿卡要巴人一事，也是楚文王暗中指使，得的好处也没少分楚文王一份。何况阎敖在楚国至少也算是知名大夫，你不问青红皂白杀人灭口，掩人耳目，于阎氏宗祠有何脸面？
阎敖的族人也是硬气，深知楚文王为人圆滑，也没找楚文王讨个说法，直接暗通巴国，准备来个里应外合将楚国洗劫一番。
年底，阎敖的族人发生叛乱，巴人也趁楚国内乱之际再次顺江东进，进入楚境。谁知楚文王早有准备，同阎敖族叛军展开激战，到第二年（公元前678年）春天，才将阎氏一网打尽。
解决了阎氏一族这个内忧，接下来就要解决巴人这个外患了。
同巴人的军事合作也不是一次两次了，所以对于巴国的军事实力，楚文王还是比较清楚的。巴人作战勇猛，打仗嗷嗷叫，但是装备很差，基本没有防护措施，赤膊上阵，稍微碰一下就伤筋动骨的。
所以对巴一战，楚文王相当自信。
为一雪巴人年前侵楚之仇，楚文王准备亲自去教训巴人。
一般相当自信的时候，也就是吃败仗的前奏，所以巴楚一战战斗经过不再赘述，简而言之就是大败之——巴人在津地（今枝江）大败楚军。
楚军仓皇撤退，巴人也扬威一番胜利班师，逆水西回，不见踪影。
撤退的楚文王怎么也想不通，装备精良的楚军会在小小的巴人面前吃了大亏，暗自气恼。
让楚文王更气恼的事情还在后面。
当楚军撤退到都郢城前时，守城的将领竟然不开门。
一方要进去，一方不开门。双方谈不拢，便开始叫骂，咒骂声彼此起伏，惊动了楚文王。楚文王得知情况，也很生气，便问守城将领是谁，准备军法处置。
众将答：鬻拳。
楚文王打了一个激灵。
上次鬻拳拿刀威胁楚文王的二愣子劲，给楚文王留下了很深的印象，现在想起来，脖子上都还凉凉的，忙问众人，鬻拳为什么不开门？
众将参言，鬻拳认为，自楚武王以来楚军战无不胜，如今楚文王被小小巴国打败，岂不遭诸侯耻笑，所以拒不开城。
不过，鬻拳二愣子劲比原先有所收敛，虽然根据先王制定下来的规定，将军在外打了败仗，必须要以死谢罪，但国不可一日无君，楚文王打了败仗，虽不需要自裁，但不能进入国门，除非再打个胜仗回来。
楚文王哭笑不得，看来鬻拳还是给自己留了条后路，然后摆摆手，撤吧，不为难鬻拳了，先王定下的规矩，我们也只能谨遵先王遗命，打个胜仗再回来。
只要不是孤军深入、轻敌冒进，依仗楚军强大实力，打个胜仗对楚文王来说不成问题，但关键是去跟谁打？
巴国军队已撤入荆山，楚军尾追巴人入山，必定会遭伏击。郑国现在也有所防备，同齐、鲁、宋、陈、卫、许、滑、滕等国在幽地会盟，找到了几个强大的帮手，攻打郑国也不是一时之计。
想了一转，楚文王面露喜色，有了目标——黄国（今河南省潢川县）。
讨伐黄国还有一个充分的理由——沈鹿会盟的时候黄国没有参加，本次讨伐黄国，也可表明是兴师问罪。
黄国毗邻息县东南，又是一个国家，实力很弱，于是，楚文王忘记与巴一失利的教训，又很自信的向黄国开拔。
楚文王不仅很自信，还要在黄国身上找回近段时间失利的荣耀，面对黄国布防在踖陵（潢川县西南）的羸弱之师，楚文王决定带头冲锋。
后果毫无悬念，楚军大胜，但楚文王被流箭所伤，造成深窄的封闭伤口，对于出征在外的将领来说，包扎一下便无大碍。
打败了黄国的军队，楚文王还不解气，一口气又打下了蒋、蓼、潘等八个国家，占领了江淮之滨大片土地，楚军眼见目的达到，便班师回朝。
大军行进到湫地（今荆门钟祥）时，由于结连几个月的跋涉，楚文王伤口病情恶化，全身痉挛、抽搐，命悬一线，奄奄一息。
自知命不长久的楚文王询问众臣：“都郢何方？”
众臣手指：“西方。”
武王在众臣的搀扶下，正冠弹衣，面朝西方，长揖叩首——“惟愿山河无恙，国富民强。”
楚文王，芈姓，熊氏，名赀，在位十三年，于公元前677年因箭伤发作而亡。
十三年间，楚文王内合三苗、百濮、东夷、南越等二十多个部族，外并权、邓、申、息等三十九个侯国，把一片散乱的蛮夷之地整合成山河千里、带甲百万、兵车千乘、劲骑万匹的南方霸主。
其行事强硬如挟雷带电，诡谲如翻云覆雨，《史记·楚世家》也曰其“国家皆畏之”。
焦急的鬻拳在城头守望接近一年，最后却迎来一支披缟带素的大军，这只大军用整齐的步伐、无声的悲痛来纪念他们伟大的英雄。
楚国一片悲恸。
迎丧归葬后，鬻拳向新王熊艰奏道：“衬衣冒犯先王两会，纵使王不加诛，又岂敢觍颜偷生？请从先王于地下！”话毕，引剑自刎。
一直以来，我都对鬻拳的行为尚不理解，认为他生性古板、做事较真，但确是鬻拳的一言一行，使得楚文王渐渐学会分辩直臣和佞臣，才让楚文王处处受着楚国政治体制的约束，不至于沦落为昏君庸王。
也就是因为楚国有很多像鬻拳这样耿直而不懂变通、赤诚而不计生死的士大夫，才让楚国有了一个政治清明、经济繁荣、国力强盛的盛世局面。
一千五百年后，唐末一位诗人，因朝廷昏暗、佞臣当道，无奈作诗直陈：
鬻拳强谏惧威刑，退省怀惭不顾生。
双刖忍行留痛恨，惟君适足见忠诚。
——周昙·《咏史·鬻拳》
——本章完——