第一章夜航（－）
大雪纷纷扬扬落了几天几夜，棉桃大小的雪花将人世间沟渠、陷阱、垃圾、尘泥统统掩盖，放眼望去，整个世界白茫茫一片，没有半丝杂色。
“瑞雪兆丰年啊”，农夫们守在家中的水炉子旁，一边咒骂着刺骨的寒冷，一边憧憬着来年的收成。来年要是风调雨顺，种一季麦子，收了麦子后再种一季萝卜，入冬前欠县里的摊派款应该能还上吧。不然那些如狼似虎的差役们可就要拉牲口拆房子了。
“这该死的老天爷，下了三四天雪了，就没个晴的时候。莫非也得了失心疯不成”！被大雪羁留在路上的商旅则抱着另一种心情。快到年根了，急着运货回去赚红利呢，这雪下得太大，连码头上搬运货物的苦力都不愿意出来干活，整车整车的货物就堆在货栈里，要是铁器、毛皮之类还好，若运的是北方的肉食品，等雪一化，肉跟着也就要化冻，没等到目的地就变了味道，全得砸在手上。要是再下上几天，海面上结冰封了港，这货物就全都不用运了，赶不上年前运到地方，耽误了节，南方百姓节俭，除了大户人家，哪个败家子还吃牛羊肉啊。
“我说伙计，你就别骂了，找人赶紧向船上搬货正经，我给你说啊，责（这）船一时半会开不走”。码头边小餐馆里，一个读过几天书模样的山东汉子嚼着煎饼卷大葱，用含糊不清的声音安慰同桌吃饭的小商人。
这里是山东登洲地界，海面上很少结冰，每年冬天都有大批货物从这里装船，运往南方，或者运到更远的泊泥，苏禄等地。山东汉子和商人有缘同船，以山东人豪爽的天性，看不得眼前这个商人那副着急劲儿，所以一边好言宽慰商人，一边给他出主意。
“我能不急嘛，我不急，这家里老少爷们都等着我这几车货过年呢。这年头税翻着花样收，一茬接一茬，没这几车货，我家拿什么孝敬衙门里那些喂不饱的狼崽子。年底不烧香，明年我还干得成么，还不得关了铺子回家种地，我们老陆家做了几十年买卖，做到我这辈子，连牌子都让人给抄了，我怎么对得起祖宗”!商人气呼呼的叫喊，话语中充满无奈。他说得是实情，很多在餐馆吃饭的人都面临和他同样的情况。否则，以商人们讲排场装身份的天性，也不会乘坐这散席，汤水都没人照料！
闻听此言，搭桌吃饭的另一个山东汉子抬起头来，对着商人说道“我说伙计，你急就能急出办法来，不是说了吗，这船一时半会儿走不了，等我吃完了这碗羊肉汤，到码头上给你想想辙。我有几个弟兄在码头上忙活，和他们说说，怎么着也不能把你的货搁到咱们这”！
陆姓商人狐疑问地看了看搭话的山东人，下意识地把身体向边上挪了挪，左手紧紧捂住横在腰间的褡裢。眼前这两个山东人显然是一伙的，看起样子说文不文，说武不武，不会是遇上贼了吧。心里这么想，嘴里还客气的回道：“那就拜托您了，回到家，我们全家都念您的好。大爷贵姓，哪一行发财”。
“我姓刘，他姓李，我们都是人家手下的伙计，老板是做红货生意的”，喝羊肉汤的汉子抬起头，非常自豪地回答，看来是对自己的老板十分佩服。三下五除二将煎饼吃完，用蒲扇般大的手掌擦擦被羊肉汤逼出来的热汗，放下碗，边打饱嗝边说，“走，伙计，看看你的货去，咱要干就赶紧，一会还有别的事忙活呢。我叫人，你出钱，费用和平时一样，决不多要你的”。
陆姓商人喜出望外，流年不利，这回终于出门遇上贵人了。顾不上再吃饭，一下从凳子上蹦下来，掀开棉门帘子就向外走。边走边说道：“谢谢您了，谢谢刘大哥。工钱加倍，你给我找足人手就行”。
“不用，出门在外谁还没个难处，我看你这买卖利润也大不了哪去，留点儿给孩子当压岁钱吧。我们是在这地方憋得太久了，自己给自己找点儿事活动活动筋骨。没看上你那三瓜俩枣儿”。
“那是，那是……”，
屋子里吃午饭的旅客们都被三人南腔北调的对话逗笑了，吃过饭，肚子里有了暖和气，郁闷的心情也稍稍有所好转。外边雪大，吃完了饭的客人都不着急上船，有幸搭在一张桌子上的就趁机攀谈起来。
“您老做什么买卖，耽搁了好几天，要紧么”？一个衣着光鲜的年青后生对同桌的老汉问道。这后生面相十分稚嫩，一看就知道是个没经历过风浪的。
“问我啊，我是帮人找矿的，在河南那边转悠了两年，干不下去了，收拾收拾家伙回湖南老家”。老汉是个乐天派，看眼前这个后生说话礼貌，有心给他些忠告，笑呵呵的回答。
“您老是真人不露相啊，我没看出来，不知您老是北平书院哪一年毕业的，晚辈家就在北平，我姓詹，您叫我小詹就行”。后生站起来向老者施礼，他父亲说过，能找到矿山的人都是活宝贝，就像千年人参一样，越老越值钱。
“我哪里读过什么书，我找矿那会，还没北平书院呢。我是野路子，不像书院那些娃娃，专门找大矿，找到就是身家百万，我整天钻个山沟，掏个狗洞什么的，帮人家找些小泥炭矿苗。不过寻口饭吃，发不了财的”。老汉喝了口热茶，将身体向墙边的水炉子旁挪了挪，
“小煤窑也是矿啊，随便刨一镐头，不就发了，您老谦虚甚么”！一个裹着皮得勒（蒙古式皮袍）的红脸堂山西人端着汤水过来凑趣。
“那是你们老西儿那疙瘩”，老汉学着山西方言和来人逗趣，“你们那疙瘩人命好，当年摊上郭大人这个好布政使，给打了个好官底子。河南不成，你吃苦受累挖了个窑，没等收回本儿来，当地的官儿们闻着味，抽动着鼻子就来了，没两天就给你栽出一大堆事情来，要么花钱给他们上供，要么把矿卖给他们的七大姑八大姨，反正不会让你好过。我们东家白忙活了两年，看看不成，只好和我一块收拾铺盖回家了”。
“嗤，矿坑泥，你别在那埋汰我们河南人，河南人怎么惹你了，当年我们那还是京城呢。咱那洛阳也是数朝古都，做事哪就那么不讲道理了”。一个河南客商听不入耳朵，站起来大声抗议。矿坑泥是老汉的浑名，老汉本姓倪，因为做矿山生意多年，所以叫认识他的人都叫他矿坑泥。
詹姓少年显然没听说过这些新鲜事儿，惊奇地睁大眼睛看着争论着的众人，不知该相信谁的说法。
倪老汉哈哈一笑，大度的说道：“这位兄弟，你还真别和我顶，我这么大岁数，哪没去过。说实在的，你们河南那地方不错，人杰地灵”。
“这还差不多”，河南商人怒火稍平，没听出老汉话中有话，
“就是当官的不地道，既贪婪，又不肯为百姓办事。把个好地方生生给糟蹋了”。老汉不慌不忙说出下半句。“并且他们一个个的还特不知道天高地厚，特不要脸。知道咱们这一大船人窝在这里等谁吗，过了晌午你就看到了，等的就是一个从河南告老回家的知府。看看他带的家当，你们就知道我说的话是真是假。他娘的，差点儿把地方的土地爷都给卷了带走”。
满屋子的人轰堂大笑，刮地皮刮到土地爷跟着搬家，这手段也忒狠了些。有人就在底下议论道：“可不是嘛，那地方的官就是贪，在包大人墓前贪污，也不怕包老爷显灵把他们抓了去”。
“咱们这满船的人就等一个告老的知府”？少年瞪大眼睛抗议，显然这又是一件他闻所未闻的稀罕事。
“不等他等谁，这老家伙在河南刮得天高三尺，临走了还不忘了向百姓要送行费。一路上走过来，仗着官员的身份，把各个驿站折腾得鸡飞狗跳，害得我们这些走在他身后的都吃干系，好在前几天赶在了他前面”。谈起官员的恶行，老汉气得摇头苦笑。
“他折腾他的，您走您的，怎么害得您吃干系了”，少年奇怪地问。
回答他的是一声重重的叹息，“哎！他一路要吃要喝，让驿站出人出钱给他搬东西、烧开水、喂牲口，威风八面。驿站那些当差的受够了他的气，还不都从我们这些小老百姓身上找回来，这世道，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃淤泥。咱们这些老百姓就是淤泥里觅食的小虫子，谁逮着谁咬一口”！
“就是这么个理儿，要是洪武爷在世那会儿，这样的官还不早拖出去剥皮了。那时候的地方官，做恶都藏着掩着，生怕一不小心让朝廷知道，知道后就是个抄家灭族的罪，不好当着呢。现在安泰爷的官容易做，反正当官的没死刑，敞开了捞呗。只要上下打点得当，九成以上没事，出了事那些都是点儿背的。况且出了事也不要紧，致仕回家。家里早捞出了金山银山，几十辈子都挥霍不完了”!有受过官员欺压的旅客气哼哼地抱怨。
“对啊，对啊”，大家七嘴八舌的议论，“这年头，生意越来越难做。当官的看着咱们挣钱眼红，想方设法从咱们身上揩油。雁过拔毛”！
“可惜啊，可惜洪武爷去得早，没人给咱百姓做主了。要说这洪武爷，好好的皇上不当，非传给安泰爷，想去享清福吧，又没那个命，没享五六年儿就归天了。安泰爷倒是好，心慈手软，看画像跟个菩萨似的，可他不想想，他对官员手软，就是对咱百姓手狠呐”！
“知足吧你，安泰爷当政这十五六年，大家过得到底还是太平日子，日子好不好都能熬过去。这从去年开始，安泰爷身子骨一天儿不如一天儿，听京城里人说，今年已经很少见安泰爷出外游猎了。万一他将来也学洪武爷，来个提前传位给太子，那才是惨事呢”！
“怎么是惨事，皇家传位关咱们什么事”？少年人愈发迷惑，他是奉父命跟着管家出来历练的，嫌在贵宾舱里烦闷，特地趁管家不注意偷偷留到码头小店里和贩夫走卒在一起斯混，今天听到的东西都透着新鲜，没半点和他设想的一样。
“没听说当今太子是黄大人的弟子吗，那黄大人是个喜欢睁着眼睛说梦话的书呆子，这“高薪养贪”和“理学治国”的馊主意就是他给今上出的，并且小肚鸡肠，不能容人。这些年要不是曹大人一力在皇上面前提醒着，还不知他会折腾出什么花样来。要是太子登了基，还不什么都听了他老师的，由着黄大人拍着脑门瞎整，到那时，百姓更无活路了”。缩在墙角处的一个邋遢汉子不屑地回答。这个汉子好像喝过几年墨水，见识显得比众人高些。可明显不是个正经读书人，浑身上下没一点斯文气，仔细打量，怎么看怎么像一个鸡鸣狗盗之徒。
“不会吧，黄大人做得那么好的文章……”，少年不满地替当朝阁老黄子澄分辩，没等他把话说完，一个胖乎乎的中年人掀开门帘子带进一股冷气，将他的话打断。
被屋子里的混乱味道熏得直捂鼻子，中年人一边抱怨一边冲少年喊道：“我说小少爷啊，放着头等舱不坐，你跑到这闻人家的臭脚丫子味儿，你真是有瘾啊你。赶快和我回舱里，我刚才问了船家，这船今晚就能开”。
“我爹说让我多和人接触的，在头等舱里，除了你我还能接触谁”！少年嘟囔着回答，不敢硬顶，极不情愿地站起身来跟着中年人出了餐馆门。
“接触，老爷也是让你多接触贵人，跟着这些小生意人你能学到什么正经东西，临来前……”，看打扮这个中年人显然是下人，不过这下人嗓门比主人高得多，直到二人走出很远，屋子里的众人还能听见他的叱责声。
“矿坑泥，这回你可惹大祸了，听见没，人家那个少年是达官显贵之家，回去和他爹一学舌，你这诽谤朝政的罪名是跑不掉了”。刚才受了气的河南客商对着倪老汉幸灾乐祸的说道。
倪老汉眯缝起眼睛，不屑地用临睡觉前的余光勾了河南商人一眼，“没见识的，刚才没听说这后生说他姓詹吗？家住北平！这北平詹家还能跑出别人字号，估计不是詹大老爷的公子，就是詹二老爷的公子。这南官不北派，北官不入朝，在本朝实行也不是一年两年了，他爹的官儿再大，也不会出了燕王封地以外找我的麻烦。况且人家北方六省吏治清明，也不在乎咱议论。要是你们河南也学着人家北方六省，由爵爷们监督弹劾官员，还有守着金山银山日子反而越过越穷的道理么”？
“嗤，他们那是瞎胡闹，一点纲常都没有，就跟化外蛮夷一般没秩序。在那当官说被弹劾就被弹劾，我听说现在朝廷都懒得向那地儿派官了，由着他们胡闹去”。河南人不服地反驳。
燕王朱棣治下依赖军功或靠捐献获得朝廷册封的有爵位者特别多，由于那里试行官员弹劾制度，朝廷派去的官没几天就会被弹劾掉，根本无法行使职权。安泰皇帝有心取缔这个制度，又耐着燕王朱棣的情面，不好动作。只好不再派官，由弟弟自行委任。让人惊奇的是，数年下来，眼下国家非但没有分裂的趋势，反而两种吏制平稳并行，互不侵犯。百姓们议论说，这其中关节，主要还是皇上和燕王兄弟两个关系好，这大明北方江山全是老四给打下来的，老大多少也念些弟弟的功劳。
可也有些心术不正的人在私下里这样议论，说朝廷要不尊崇理学，难免会有大臣重演洪武十七年百官罢朝的故事。燕王殿下要不在领地里推行新政，失去了武将和新兴产业的支持，早晚得被他哥哥收拾掉。眼下皇上和燕王哥俩是麻秸杆打狼――两头害怕。皇上有心消番，可天下七军中最能打的震北军在燕王手里，打起来未必占便宜。派去制约燕王的秦王和晋王都是废物，除了吃喝玩乐外什么都不管。即使他们有心帮忙，手下的定西军和威北军将领心里也向着北平，他们中间很多人有产业在北方，要是帮着朝廷打赢了，家产全无，还不如维持这样一个不尴不尬的局面。燕王朱棣也未必没有篡位之心，可北方产业不是靠海就是靠河，天下水师都掌握在圣上心腹靖海公手上，包括天津港和金州港。一旦打起来，水师从河上直接就可以威逼北平和辽阳，沿河产业全部得付之一炬。所以燕王轻易也不敢招惹朝廷。表面上看哥俩个客客气气，书信往来不断。实际上，互相私底下拳来脚往，斗得热闹。不信你看，自从安泰帝登基，曾横扫天下的震北军就再没向西前进半步，老老实实撤回北方四省。他们不撤回来也不行，燕王朱棣的算盘打得清楚，一旦他不撤回，前方正和吐鲁番蒙古拼命呢，老家被大哥给抄了，岂不是连葬身之地都找不到？