经过两年的发展，民办船行实力愈发壮大，在几个大城之间也建立了固定的水运航道，分走官办船行好大一杯羹。由于船钱比官办船行便宜不少，已是广大穷人们出门远行的首选。
在丁家船行，到朱琴城的水运航道是最早固定下来的，这其中高管事出力最多，于是大伙私下传言，年轻貌美又是单身的高管事在朱琴城有个“相好”，隔一两个月就要找借口亲自跑一趟。
他是那种假公济私的人吗？一帮没见识的！已经固定的航道就不用管了？知不知道老板最喜欢勤快人……满金在甲板上翘着二郎腿，眯眼想着已经在船行待了三十几年的大管事，依旧迈着老腿在澄塘城四处巡查。
船行管事有好几个，大管事可只有一个呢……
朱琴城跑了那么多趟，两岸风景早已看厌，百无聊赖中，船头传来两个书生的对话。
“想当年那场大婚，场面那个宏大啊，我正好在京城，就见那满城红灯，彻夜不灭，宫门口人山人海，都想瞧新皇夫一眼……”穿黄衫的书生正在显摆自己的见多识广。
“民之膏腴啊！”另一个穿着褪色蓝衫的书生痛心疾首，末了又摆出不信的神情，“皇夫岂是我等小民想看就看的？”
“脸自然是看不见，但远远地能瞧见喜面啊。各地进贡，还招了匠师入京，最后选中的喜面，自然是万里挑一，瞧清楚了回头找人照着做一个，婚嫁时戴着，多有面子。”
“难怪，现在街坊上好多面具，都说跟新皇夫当年戴的一模一样。”蓝衫书生恍然大悟。
“如今也没什么新皇夫啦。”黄衫书生叹口气。
“最是无情帝王家！”蓝衫书生愤慨，好像被抛弃的那个是他一样，“才一年，就废成白身，一点旧情都不念。”
“一年？你小瞧了女人的狠心。”
“还有内情？”
“嘿，大婚后没几日，就有传言说，新婚当夜女皇收到惊吓，大病一场，再后来传言又说，女皇彻底冷淡了新皇夫，见都不愿见他……”
“才一天？”蓝衫书生再度表示怀疑，“难不成是房中术太差让女皇厌弃了？可听说那皇夫以前做过侍君。”
“谁晓得呢，女人最是善变，说不准掀开喜面的那刻又反悔了。”
“传言不可尽信也。”
“是宫里传出来的消息，还是我相熟的几个贵人告诉我的呢。”黄衫书生言之凿凿。
“哼，成亲形同儿戏，天下女人皆是一帮负心薄情之辈！”蓝衫书生一副被天下女人辜负过的模样，听得一旁的满金直撇嘴。
“话也不能这么说。”黄衫书生忙安抚，“世上也有有情有义的好女人，就说咱们要去的朱琴城吧，里头就有一位奇女子，千里追夫郎！听说，那夫郎长得奇丑无比，当年还与人私奔逃家，那女子不但不告官，还亲自追来，苦苦哀求夫郎回心转意……”
随意听着的满金差点一头栽到河里，难道说的是烂薯瓜？
“不对啊，既然那夫郎很丑，怎么会有人跟他私奔？”蓝衫书生又提出质疑。
黄衫书生也不耐烦了，旅途漫漫说点闲话，怎么老是怀疑这个怀疑那个，这么爱怀疑怎么不去做捕快。
“这世上就是有人喜欢丑人啊，那位奇女子就亲口说，最喜欢丑人，越丑越好。有一个喜欢丑的，就不许有第二个啊？”不待蓝衫书生开口，他接着道，“这话可是我老家一个亲戚亲耳听到的，就是我这回去投奔的那位。”
蓝衫书生依旧看啥啥不顺眼，“好话谁不会说，我看多半是沽名钓誉之辈。”
黄衫书生懒得理他，径自探出头朝水面照照，神往地道：“其实我也不算好看，不晓得入不入得了那位奇女子的眼……”
呸，凭你也配……满金鄙视地扭过头。
之后到了朱琴城，满金故意多收三个大钱，欣赏着两个落魄书生肉痛的表情，心中甚是畅快。
船要第二天才返程，掌橹的两名船工都是跑熟的老手，晓得船行炙手可热的高管事接下来要去见那个“相好”，便将船交给满金，自行进城歇息去了。
满金亲自驾着船又行了几个时辰，来到咸安镇，熟门熟路地摸上曹府，却只见到守宅的少年。
“又出远门了？”扑了个空，满金自然不高兴。
“嗯。”冯咸点头，这两年在满金时不时的小恩小惠之下，少年已经成了他的小眼线，这时就很尽责地汇报，“听说有个地方出了个高人，家主和夫郎就赶去瞧瞧。”
“哼。”就知道又是为了姓戚的那张脸，满金一直以为他们在找高明的大夫，这两年偶尔会碰上两人出远门，除了失望倒也没多在意，反而追问：“还有呢？”
冯咸挠挠头，“嗯……家主还是没提再娶夫郎的事。”
烂薯瓜，算你狠！满金暗自咬牙，居然这么有毅力……
想起船上听到的传言，难不成真喜欢丑人？自己也老大不小了，难不成……真要弄丑点才能入她的眼？
又过两年。
丁家船行大管事回乡养老，满金如愿升任大管事，于是决定再亲口问一次，如果还是被拒绝，就……就找个比烂薯瓜好一百倍的女人嫁了！
来到咸安镇的曹宅，见到曙光时，她正摆弄着一个面具爱不释手。
“满金？”曙光见到他也很高兴，“又轮到跑朱琴城了？”
“嗯。什么好东西？”他凑上前一瞧，是一张兔子面具。
曙光朝脸上比了比，“是不是很可爱？”她笑得眼睛都眯了，“戚秀色做的，他以前做的鬼面全拿去卖了，这次这个一定要留下。”
姓戚的也会讨好女人了？满金心里酸酸，故意转了话题：“前些日子，我成大管事了。”
“太好了！就知道你是个有本事的！今天正好一道庆祝，有现成的好酒好菜。你先坐会儿，喝口茶，我去喊戚秀色。”曙光欢喜倒完茶，转身要走。
“一道庆祝什么？”满金疑问。
“就是这个啊。”曙光指指桌上的兔子面具，“戚秀色忘记了怎么做其他面具，如今终于记起来了，所以要庆祝。”
剩下满金一个人在堂屋时，他犹豫了，今天似乎不是个问话的好时机？毕竟最后一回了，要慎重，要不下回……再酝酿酝酿？
游移的目光扫过桌上，他随手拿起面具，用做了几年管事的眼光挑剔，这面具用料一般，都是平民货色，也就瞧着精致可爱了一点点而已。
不过是一张面具，值得这么高兴么……他酸溜溜地想。
翻过来，忽然发现面具内侧的下巴处，有几个浅浅的小字。
近看之下――
由爱而生怖。
摸着这行小字，满金怔在原地。
回想这几年的勤快往返，回想方才的犹豫退缩，一时间，千般滋味涌上心头。
（全文完）