澄塘城最大的客栈，这日来了个戴面具的男子，见他打扮像个船工，店小二正忙着，也没刻意招呼。
那人向掌柜问了几句话，便走了。店小二转了个身，见刚进门的一名中年女子朝他招手，便乐颠颠跑过去。
“客人有什么吩咐？”这位是住店的客人，他是认得的，好像姓曹。
“那个人……”女子朝大街上远去的背影一扬下巴，“是谁？”
“小人不知，好像是来打听什么事的。”
“哦？打听什么？”
“这个……”
中年女子微微一笑，递上几个小钱。
“那人是问掌柜的，小人正巧经过，也听到些许，那人好像在问，我们店里是不是住了一位姓戚的女客人。”
“姓戚？”中年女子若有所思，“那掌柜如何回答？”
“自然是没有。”
“真的没有？”
“据小人所知，确实没有。”
“如此，多谢小哥。”
女子收回目光，不经意瞧见客栈门口一个卖面具的小摊，脚跟一转，慢步踱了过去。
守着小摊的，是一名文生打扮的青年，穿着有些寒酸的灰色棉布长袍，双手拢在袖中，见客人上门，便吸溜一下鼻涕，殷勤招呼道：“这位姐姐要买面具么？再过四日便是神母诞辰，集会上正好用得着，我这儿各色面具都有，看上什么都可以试试，虽比不上大师之作，但也有几张别致的，准保你一上街，便把其他人都比下去。”
“可有素面？”
“素面？”青年的笑容僵了一下，马上道：“有是有的，只是……我看姐姐也是个体面人，素面怎么配得上姐姐？若真喜欢素净的，瞧瞧这个莲花面具，或者这个白鹤面具，都是既素雅又不失颜面，还有这个……”
“就要那种一点花色也无的素面。”
青年怏怏地收回手，心中暗骂真是越有钱越小气，脸上还是陪着笑，蹲下身一阵翻找，在最里头找出一张素面递过去。
女子看着手中的素面，浮起一抹几不可辨的笑容，给了钱，便踱回客栈。
做完这桩买卖，灰袍青年叹口气，一边整理着摊子，一边东张西望看着来往的人流，片刻后，他拉着摊子，换到了斜对面的藕香楼门口。
藕香楼是城内最大的酒楼，此时已是午后，进出的人还是不少。
远远看去，笼着袖子蹲在摊位旁的青年就像只灰色大耗子。
耗子脑袋忽然被什么轻碰一下，青年站起来四下张望，却什么都没发现，他疑惑地摸摸后脑勺。
啪嗒，又是一下。
这回不但有感觉，还有声音，青年循着声朝地上一看，只见两片瓜子皮落在脚边。
他直觉抬头，“谁啊？没见底下有人么？”
闻声，二楼雅阁敞开的窗口探出半个人来，是名年轻女子，领口一圈密密白色狐毛，窗外寒风一吹便倒向一边，露出一张笑嘻嘻的脸。
女子道：“不晓得小哥站在楼下，真是对不住了。”
青年恼怒的眼神在见到年轻女子的那一刻早就化作一汪春水，到嘴的指责也变成：“不要紧，反正一点也不痛……”
女子趴在窗口，继续搭讪：“小哥真是大度，不知贵姓啊？”
青年勉强按捺住兴奋，深施一礼，道：“在下姓杨，杨树的杨。”
“原来是杨小哥。唉，若不是还有买卖要谈，真想跟小哥再说说话，只是有人等不得，只好改日再与你赔罪。”女子摆摆手，笑着缩回身子。
余下青年一脸怅然。
二楼雅阁内，一道略显清冽的女声响起――
“又来了。”
从窗外缩回身子的女子依旧笑嘻嘻的，不以为意地靠回软榻，对着屋内另一头道：“怎么？都这么多年了，还是瞧不惯？”
“多年未见，你的品位还是一如既往的低下。”
被炭火烘得暖洋洋的屋内，另一头还摆着一张软榻，上面倚靠着的女子，五官生得极美，只是整个人的气质就像她的嗓音一般，如冰山雪莲般清冷。
“那又如何？至少我左拥右抱，快活得不得了，哪像你，不是两张一样的脸就啃不下去，什么怪癖嘛……”
“你那叫作孽。”
清冷女子一边说着，手往旁一抬，一名长相清秀的青衣男子立即接过茶盏，倒去余茶，重新沏上热腾腾的一杯，放回她手心，交接间指尖相触，青衣男子眉头一皱，双手捂住女子的葱白小手，说道：“怎么又凉了？”
另一侧一名白衣男子闻言起身，“许是开了窗的缘故，澄塘城靠北，自然比泰武城冷上许多。”
他走到窗边，瞥见底下那摆摊青年犹不死心地伸长脖子朝上面张望。
“果然是作孽。”他面无表情地合拢木窗，走回原位。
窗边软榻上的女子哈哈大笑，“我说简白简青，夫郎就该为妻主分忧解劳，怎么你家戚会长走到哪儿你们俩就跟到哪儿？怎么说也该留一个在泰武城替她看家啊。”
青衣男子声音平平地接话：“不劳兰会长费心，家中自有管事留守，我俩身为戚家夫郎，自然该时刻跟在妻主身边服侍。”
兰勤生眼珠一转，又朝另一头喊道：“喂，阿贞，你也真是看不起我。相交多年，你那点怪癖我会不知道？双生子虽难找，但也不是没有，知你要来，我早已在城中搜罗一番，找了两对，都长得年轻又讨喜。你若缺人暖被，说一声就是，何必千里迢迢还自带暖被之人？”
此话一出，立刻换来两张一模一样面孔的怒目而视，她咧嘴笑得更乐。
被唤作阿贞的女子表情没什么变化，“别再撩拨他俩了，简青简白房内热情如火，房外能打理家业，世上堪能比肩的也不多，那种光长脸不长脑的我看不上。”
“热情如火？”兰勤生瞧着两张清秀偏冷的脸，“真看不出来……”
戚慕贞摆手，“我跑这儿来受冻不是为跟你聊简青简白，之前托你办的事怎么样了？”
软榻上的窈窕身影懒洋洋地动了动，捻起一把瓜子一边嗑一边道：“收到你的信我就派人盯上那船工，好端端一个女子，也不知为何偏要扮作男子。想必你也查过她的来历，确实有些古怪，就像凭空出现一般。如今突然冒出家人、夫郎，也算有点线索，只要顺藤摸瓜，总会查出来的。”
“那姓曹的和姓柳的，是什么来历？”
“都是峥嵘城的大户。”
“峥嵘城……”戚慕贞沉吟片刻，“那边的会长你可认识？”
“听说去年换了新的，不熟，不过我已派人赶去峥嵘城，凭我的面子，打听些消息还是足矣。”
戚慕贞点头，随即扭头对白衣男子道：“派人连夜出发，追上兰会长的人，一道去峥嵘城。”
白衣男子领命出了暖阁。
门一合上，兰勤生偏首，“不放心我的人？”
“不，两个会长面子更大些罢了。再者，五年来秀色第一次在一座城中停留这么久，还是为一个女人，我这个做姐姐的怎能不尽心。”
“秀色……”兰勤生目光悠远起来，“想当年，年纪小小便已是绝世姿颜，谁也没想到……他的脸真的那么可怕？”
“劝你别试，我只见过一次，绝不想再看。”
暖阁内突然沉寂下来，炭火盆中红光一闪一闪，间或噼啪爆个两声。
许久，窗边响起一声长叹。
“诅咒这事本就邪门，若不是发生在你家，我也绝不会信。这几年我也在帮你寻找会解咒的人，可惜一无所获，问了许多高人，都道失传已久，知道的人都极少。那邵家究竟是哪里找来的帮手？”
“是他们家几代的家奴，忠心耿耿。”
“人呢？”
“死了。”
“我手下要是有这么厉害的人，绝不会浪费在这种地方……”兰勤生喃喃着，拿过榻边暖着的酒杯，抿了一口，接着道：“我听说，前两日，邵家那人已升作侍君，离皇夫只有一步之遥。”
“我也接到消息了。”戚慕贞垂下眼，手指摩挲着茶盏边沿古朴的纹路，“所以无论如何，我也不会让秀色踏入京城一步。”
“有什么要帮忙的，尽管开口，我绝对两肋插刀。”兰勤生朝她遥举酒杯。
那张清冷的脸上露出一个小小的笑容，刹那恍若雪莲初绽。
兰勤生赞叹地咂咂嘴，忽然道：“你说，秀色这回遇上那大盗，会不会是邵家动的手脚？”
“应该不是。”
“唉，这事算我对不起你，没把秀色看顾好。”
“不怪你，他知我拦着他报仇，这几年一直躲着我的人，这回在澄塘城停留时间长，才被我找到，你不比我早知道几天。”
“话是这么说，可到底是在我地盘上……不过放心，我私下找了最好的大夫送去船行，定能把他的伤养好。”
“多谢了。”戚慕贞也朝她举起茶盏。
收到谢意的女子狡黠一笑，“真要谢我，就送我一张面。”
螓首轻点，“简青，你去置办，务必挑个配得上兰会长的。”
“是。”青衣男子应了声，嘴角可疑地扬起。
兰会长直瞪眼，“喂，装什么傻，明知我要的是你家秘匠做的。”
“没有。”戚会长也干脆利落。
两片瓜子皮飞过去――
“还是不是朋友啊你？我都两肋插刀了，你让我装乌龟，我就乖乖缩在这里，可瞧瞧你，连张面具都不舍得，小气巴拉！”
“我家秘匠五年前就不做了。”
兰勤生一愣，“五年？”
迟疑了一下，她试探道：“难道戚家秘匠……就是秀色？”
那头始终沉默。
“难怪……这几年上你家商行打听的人这么多，却买不到一张秘匠所制面具，世人都传言他死了，没想到……”她仰面倒回软榻上，□□：“我恨邵家……”
新沏的热茶升腾起袅袅雾气，隐去后面的清冷容颜。
“此事容后再说，听你家崔管事讲，那姓曹的和姓柳的似乎急着带人走？你可要帮我守住那曹曙光，别让她被拐跑了。”
“放心，一个也跑不了。”