后宫的风吹草动总逃不出颐宁宫的耳目。皇后抱了予沣到珠光殿，名义上说是关心孩子想多看看，暗地里打的主意明眼人都清楚。
太后临窗而坐，注视着大青花瓷缸里的金鱼悠哉游动，对心腹竹息姑姑，道，“这些畜生整天无忧无虑，只知张嘴吃饭，倒也是造化。不像宫里的人，外头瞧着尊贵，内里的甘苦只有自己知道。”
竹息姑姑道，“太后苦尽甘来，如今很该好好享些清福才是。”
太后冷冷勾唇，道，“话虽如此，哀家若真的撒手不管，这后宫还不定乱成什么样子。”
话音刚落，外头的侍婢进来禀告说是皇后正在殿前等候。
太后接过竹息递上的软绸帕子擦手，须臾，握着先时放在一旁的龙头拐杖，起身道，“走吧，哀家也有些日子没见到皇后了。”
朱柔则站在颐宁宫的正殿，因玄凌孝顺，故这颐宁宫也是后宫中玲琅满目的积年珍宝大半所在，便是她的甘泉宫中也有见不到的宝物。可惜柔则无暇分神观赏，心中忐忑，不知太后忽然传召她来所谓何事。
其实不用太后说，柔则也能想到，多半是为了前日予沣一事，她事后也暗自后悔太过鲁莽，不知是否会得罪宜修。但转而又想，自己是皇后，宜修不过是妃妾，想来也不敢埋怨。
正在忖度间，竹息姑姑扶着太后从内殿出来，柔则忙下拜行礼，“儿臣给母后请安，母后千岁万福。”
“起来吧。”太后端坐上首，看着底下的柔则，花容月貌，令人不胜怜爱，却委实没有大气之风，难免郁卒，道，“听说皇后先前身子不适，可好些了？”
柔则起先听太后没有如往常唤她‘阿柔’，心下一沉，又听太后关心她的病情方才稳住了，回道，“多谢母后关心，儿臣已经痊愈了。”
太后“嗯”了一声，道，“皇后身体康健哀家就放心了，你与皇帝大婚已近一年，哀家还等着好消息呢。”
柔则垂首抿紧了唇，道，“是儿臣无能才迟迟未能给皇上添得一儿半女。”
“皇后何必过谦，哀家知道皇帝宠你，日日歇在甘泉宫，孩子不过是时间问题。”太后微微放缓了语气，话锋一转，接着道，“不过你既然是皇后，需知一枝独秀乃是后宫大忌，后妃中不乏有才有德之人，你也应该多劝劝皇帝一视同仁，别太过冷落才是。”
柔则声音微微发颤，道，“是儿臣的错，母后教训的是。”
“你是皇后，便要有容人之量。哀家听闻你将予沣抱去珠光殿，想求皇帝让你抚养，可有此事？”太后见火候差不多了，挑明道。
柔则顿时语塞，良久才道，“儿臣……儿臣是喜欢大皇子，这才……”
太后叹气，道，“予沣是宜修的命根子，生产时也费了一番周折。她如今身居贵妃之位，你比哀家更明白是怎么回事。你凡事需三思而行，切不可坏了你们俩的姐妹情分。”
柔则被太后说得面红耳赤，声音细若蚊吟，道，“儿臣记住了，以后自会善待妹妹。”
“哀家不是责怪你，你莫要多心。你是哀家的亲侄女，哀家岂有不疼你的道理。只是你如今的身份更该为皇家考虑，多子多孙才是社稷之福，说起来也是你做皇后的贤德。你回去以后好好想想哀家的话……”
太后生平最恨女子狐媚惑主，独宠做大。昔日先皇隆庆帝为舒贵妃废黜夏皇后，与养母昭宪太后爆发严重冲突，以致母子失和。后宫中多位妃嫔均被连坐，当时只是琳妃的太后潜心蛰伏，忍耐多时才为玄凌夺得帝位。自然不想重蹈覆辙，就算柔则是她的侄女，也比不过儿子的子嗣重要。
柔则回到自己的寝殿，怔怔的望着头顶丹凤朝阳的床帐，一遍一遍想着太后的话。伤心之际，忍不住扑在鸳鸯锦被上哀哀哭泣起来，为什么她到现在还是没有怀孕呢？孩子，她什么时候才能有自己的孩子呢？
“娘娘，端妃娘娘，甘修仪来了。”剪秋挑起门帘，迎她二人进入内殿。
行过礼数，朱宜修请两人坐下，吩咐道，“剪秋，快去沏了滚滚的茶来。端姐姐和甘妹妹冒着风雪来看望本宫，可得好好暖暖才行。”
剪秋自是领命而去，端妃见宜修手边的几上搁着一卷书，道，“妹妹近来手不释卷，好学的很，在看什么书？”
宜修轻笑，“不过看些诗词杂句罢了。左右无事，皇后的病也痊愈了，我正好卸了暂代的差事偷偷懒。”
“贵妃姐姐真是荣辱不惊，堪为女子典范。”甘氏赞道。
“甘妹妹过奖了。‘典范’自然更有人担得起，本宫并不看重这类虚名。”朱宜修转眼看向窗外，寒风吹过，院中的树枝抖落了一层雪。
甘氏闻言皱眉道，“听闻甘泉宫中花费奢靡，随手一指便是万金之数，于国母而言着实不妥。”她入宫后处处以先贤要求自己，又目睹皇后大庭广众之下施展舞技，觉得实在有失体统，对柔则也不甚尊敬。
宜修喜欢甘氏有话直说，不绕弯子的脾性，觉得十分有趣，逗她道，“甘妹妹心直口快。皇后乃国母，莫说区区几件摆设，皇上即便盖座金屋给她也是理所当然。”
甘氏于玄凌情分平平，但鉴于君臣之别也不好直接批驳，只道，“若真如此，且皇后能坦然受之，那臣妾也无话可说……”
“玩笑而已，甘妹妹不必当真。”朱宜修暗叹甘相家教极正，可惜后来被玄凌削职为民，晚节不保。
屋中的碳盆爆出几丝火星，这时，乳母抱着予沣进来。予沣见着端妃，伸出手便要她抱。后者小心翼翼的从乳母手中接过，抱了放在膝头，对朱宜修道，“几日不见，似又长大了些。光阴似箭，从孩子的身上就能看出来了。”
“姐姐正当盛年，何出此言。”朱宜修对儿子道，“光知道向你端母妃撒娇，怎不叫人呢？”
予沣吧唧了下小嘴，叫道，“端母妃。”眼睛又转向甘氏，大约是不常见到有些脸生，想了一会儿才叫道，“……甘母妃。”
软糯童音惹得在座的两人眉开眼笑，甘氏道，“姐姐有福，大皇子聪明过人，叫人看了好生羡慕。”
朱宜修笑着摆手，道，“小孩子禁不得夸，妹妹别让他生出骄气才是。自打会说话，我被他吵得不行，倒希望他能沉稳些。”
予沣像听懂朱宜修的话，窝在端妃怀里低着头，嘴巴也撅起来不吭声了，倒叫端妃心疼，道，“哪有你这样做娘的，说话叫孩子听了伤心。”
朱宜修嘴角含笑，故意摇头叹道，“姐姐这么疼他，若是我这个母妃再不管管，等以后他长成个霸王那才真叫伤心了。横竖这恶人由我一个人当，你们且由着他吧。”
“妹妹素来刀子嘴豆腐心，我可听说你前日到甘泉宫去的事了……”予沣有些犯困，小拳头揉揉眼睛，躺在端妃怀里睡着了。端妃说话的音量遂减小了不少。
朱宜修脸上流露出些许不忿来，道，“我辛辛苦苦十月怀胎才得了这个儿子，她上下嘴皮一碰倒想坐收其成？未免欺人太甚了……”
“说来她也是心急了，专房之宠却迟迟没有消息，宫里又只有你的一个孩子。”端妃对后宫诸事心知肚明，心中对柔则行事作风也颇有微词，一针见血，直指关键。
甘氏不屑道，“自古中宫者首要便是宽和大度，融洽妃嫔，为皇家开枝散叶，绵延后继。似甘泉宫这般自己生不出，还扣着皇上不让别人生算什么道理？”
“甘妹妹慎言，身为后妃岂能随意议论皇后。”朱宜修阻止甘氏越发露骨的不满。
后宫长夜漫漫，帝王宠爱凉薄如水，唯有孩子才是最有力的保障。若无子嗣又失宠爱，便只剩下老死深宫，徒有虚名的日子了。
朱宜修转向端妃，道，“夜宴那夜多亏姐姐出言解围，妹妹以茶代酒在此谢过。”
端妃一笑置之，道，“妹妹太见外了，予沣是我看着长大的，也不想叫他小小年纪就成为众矢之的。”
“究竟是人心不足，姐姐已经贵为皇后，何苦还要再来与我争孩子，以她的圣宠还怕生不出嫡子么？”朱宜修眉头紧蹙，一副委屈求全，不得不忍的模样。
甘氏对当年封后的内因始末也略有耳闻，心中十分鄙夷柔则的行为，安慰宜修道，“贵妃姐姐不必过分忧虑。阖宫上下心知肚明，皇上宠爱皇后太过，相信颐宁宫也不会坐视不理的。”
朱宜修点头，感慨道，“我也不求什么，只求沣儿能平安长大就是了。”
端妃轻拍着予沣的背，看着宜修道，“你有子傍身是不用愁的，却也得小心暗处。宫里的孩子难将养，且看先帝那会儿连薨了好几位皇子帝姬就知道了。”语气中含着不易察觉的恐惧，她自幼长于宫廷，见到的不仅仅是表面的光鲜华丽。
朱宜修前世是做惯戕害皇嗣的人，回想起来也惊出一声冷汗。予沣虽然瞧着健康，但他前世三岁便夭折了。如今虽无胎里的弱症，却也不能不防。真真是安生日子过久了，警惕的心也散了许多。因此宜修对端妃的话很是感激，道，“姐姐的话如醍醐灌顶，妹妹受教了。”
端妃一贯少言寡语，能说出这样的话也是因她自己没有孩子，又格外疼惜予沣才会有此提醒。
甘氏也心有戚戚焉，其母久病在床，家中琐事都由一位侍候甘相最久的良妾主管。她虽是嫡出，却也少不得见识了些后院手段，道，“家父算得上治家严谨，可臣妾也见过几个庶出的弟妹无声无息就没了，令人不寒而栗。”
一时静默，三人皆各有所思。