“娘娘，大小姐说皇上现在又对边陲用兵，后宫开销大，下令节省银钱以作军饷，各宫月例都要减去两成。”剪秋给朱宜修捏着肩膀，私底下她对朱柔则从不尊称“皇后”，只用在家时的称呼。
绘春坐在下首用美人拳给宜修捶腿，插嘴道，“宫里才多少人，满打满算不过十来位排得上号的妃嫔小主，主位都大半悬空，能花多少银子。奴婢可听说皇上隔三差五的赐给甘泉宫东西，个个价值万金。今儿是翡翠凤凰，明儿又是碧玉白菜，可比咱们那点月例多多了，怎不见大小姐拿去充作军饷？不过是当着皇上的面讨好卖乖罢了。”
“这些话知道就好了，别在外头说去，免得叫人当我埋怨皇后贤德，徒惹事端。”这几个侍婢还没经过真正的危机，心智仍残留着天真的一面，朱宜修不得不时时提点。
宜修又道，“姐姐这么做，固然有讨好皇上的意思，多半也是她真心想为夫分忧。可惜她被大夫人保护的太好，不知宫里头的人心险恶，不拿真金白银出来给他们尝尝鲜儿，怎能叫底下人心甘情愿的为你做事呢，只怕是阳奉阴违，好心办坏事了……”
“听娘娘的意思，咱们要不要做些安排？”剪秋脑子转得最快。
“且等等，先看看其他人的反应。”朱宜修抬手打了个呵欠。
如宜修所料，柔则自封后以来每日忙着和玄凌风花雪月，又分神管理宫务，难免力有不及。偏她又是那种不食人间烟火的主儿，只认为令行禁止，无人会蒙骗她这位皇后，底下那些惯会偷奸耍滑的奴才便蠢蠢欲动，干出些幺蛾子来。毕竟银子少了，活儿却得照干，自然得想法子捞点油水贴补贴补。
“这是什么东西？陈年压仓丢在地上都没人捡的茶叶你也敢拿来给几位娘娘喝，嫌我们好糊弄的是不是！仔细我回了娘娘，打发你去慎刑司服苦役！””绘春狠狠刮了茶房的人一顿，只差被直接把茶碗砸过去。
送茶的小太监被绘春的脾气吓得直哆嗦，犹自辩道，“奴才就是有十个胆子也不敢糊弄各位娘娘，实在是近来宫里消减开支，好茶的份例平摊到每宫就不够了，才不得不匀了些去年的进去，姐姐别生气，有的小主那儿还没这成色的可用呐。”
绘春气急反笑，道，“照你这么说，我还得谢谢你了。当我不知道你们那些鬼心眼，你们敢送这样的茶去甘泉宫？以为贵妃娘娘好性儿不计较是不是？”
“绘春姐姐别生气，奴才一时糊涂，这就去换了好茶来……”小太监连声讨饶。
“绘春，你死在这儿了？几位娘娘还等着茶呢，怎么还不快送去。”绣夏被朱宜修打发过来催促，见绘春和个小太监夹缠不休，说话语气也格外重。
“还说呢，你瞧瞧，这样的成色怎么呈上去给各位娘娘，我可不敢，你要敢你去。”绘春也撂手不干了。
绣夏走上前细细验看过茶水，冷笑一声，道，“回去告诉你师傅，下次要再敢送些破烂货来，可别怪凤仪宫不顾他的体面，好歹算是宫里的老人了，眼皮子也忒浅。”
“谢两位姐姐宽宏大量，奴才这就重新拿了送来。”小太监一溜烟儿的逃了。
“呸，一群混帐东西。”绘春朝着他的背影啐了口。
绣夏道，“得了，娘娘说叫拿些上等的枫露茶，你放哪儿去了？我刚才找了半天也没见着？”口气与刚才判若两人。
绘春拉着她到了茶房，打发小宫女取来，亲自用热水滚了三遍，出了色才搁在盘子上交给绣夏，道，“比不得你天天守着金银珠宝，我就管些不值钱的东西。”
“你这蹄子，占了便宜还卖乖，你且说娘娘赏你的多还是我多。”绣夏笑骂一句走了。
绣夏端着茶盘到了昭阳殿后头的花圃园子，九月的花圃虽无牡丹却满是金菊，黄灿灿的美极了，金龙凌云，巧堆蜡雪，株株皆是名品。
朱宜修请了各宫主位来赏菊，唯独延禧宫苗氏未到，大约还记恨之前朱宜修教训了她一顿。至于柔则，她得了风寒正卧床休息。
“原只听说贵妃这儿的牡丹是一绝，没想到连菊花都栽得这样好，有些品种臣妾还是头一回见呢。”甘修仪虽不及苗氏那般美艳，却也颇有亮点，脸若银盆，一团福相，可惜为人有些木讷，所以并不受玄凌宠爱，一月最多一，二次侍寝。
“甘妹妹夸奖了，妹妹今日这身葱黄杏子绫裙倒是应景得很，像是知道本宫要请你来赏菊似的。”
甘氏听了眉眼笑得弯弯，道，“这是臣妾之前在家里做的，今天听得贵妃姐姐要赏菊就特意叫人翻出来穿了，贵妃姐姐真是好眼力。”
悫嫔陪笑道，“听贵妃这么一说，嫔妾也看到修仪的裙子上用金线绣着好些菊花瓣呢。”
朱宜修见端妃未开口，问道，，“瞧端姐姐今日气色不错，身子可大安了？”
“好多了，多亏了文太医医术高明，还得谢过妹妹。”端妃笑着应道。
“客气什么，都是自家姐妹。姐姐喜欢那盆并蒂的？”朱宜修注意到端妃多看了一盆并蒂的紫菊几眼。
端妃微微颔首，“很是少见，两朵花挨这样紧。”
剪秋在一旁道，“端妃娘娘真是好眼光，这盆花名唤‘成双’，开的时候就是一对儿，密不可分，连花匠都说是少见呢。”
此话一出，诸人皆沉默不语，皇后和皇帝如胶似漆，其余人皆是“斜倚熏笼到天明”，接连几个月都不见天颜，剪秋见说错了话，赶忙请罪，“奴婢失言了，还请娘娘恕罪。”
“无心之过，何罪之有，起来吧。”端妃淡淡的说。
气氛有些冷场，这时绣夏端着茶盘进来了，朱宜修打圆场道，“都坐下尝尝，这是上等的枫露茶，得冲三四遍才出色的，眼下时节喝正好。”
“贵妃娘娘拿出了珍藏，嫔妾等今日真是有口福了。”悫嫔很快接上话，气氛才有所回转。
众人皆忙着品茗，甘氏赞道，“娘娘此处的茶果真是极好的，近些天内务府送到臣妾宫中的茶竟都是些陈茶，叫人难以下咽。”
宜修无声的抿了一口，平和道，“想必是里头人做事不当心，手脚毛躁，一时弄混了也是有的。”
甘氏的话叫刚缓和的气氛又静默下来，她又不善言辞，费了半天劲儿，才道，“贵妃姐姐真是宽宏大量，臣妾不及。”
悫嫔低低的插了句嘴，道，“论规矩，嫔妾不该多嘴。可臣妾不比各位娘娘是一宫之主，不过是因为寿祺宫暂时没有主位，同住的姐妹中嫔妾的位分稍高些才代掌宫务。寿祺宫半年来没有一个人被皇上召幸，姐妹们就指望着那点子份例，可如今底下的奴才以次充好，还振振有词说是削减开支，一切皆以简朴为上，嫔妾还能拿陪嫁贴补一二，可日子也是越来越紧巴了……”
“唉，谁又不是呢，可皇后娘娘也是为了国事着想才出此下策，我们理应遵从，纵有不如意的，也不能抱怨……”朱宜修的眼中浮现出淡淡的忧愁，又马上掩去。
端妃始终静默不语。
好好一场赏菊乐事到最后，诸人的脸上多多少少都染上了郁色。
宜修在散席后，回忆了每一个人的表现。甘氏和悫嫔不足为据，一个是被女则女训矫枉过正的主儿，另一个前世就被她捏在手里，这世稍用计谋也不怕翻出手心去。唯独端妃的态度，耐人寻味。
端妃入宫最早，对世事洞若观火，怕是已经察觉出了蛛丝马迹，尽管现在还年轻，却隐隐有了日后游离众人之外，独善其身的做派。朱宜修费心和她打好关系，并不指望她做事。端妃的为人向来是人不犯我我不犯人，朱宜修与她往日无冤近日无仇，彼此之间也不存在利害关系，所以她只要保持沉默就是最大的帮助了。
柔则的病情在太医的诊治下渐渐好转，原本不过普通的风寒，只是她娇生惯养，为了管理宫务又耗费不少心思，这才加重了。故此诸妃早上前往珠光殿请安时，柔则还是带着残存的病容坐在上首。
众人见皇后面容苍白，下巴也削尖了，一副风吹就倒我见尤怜的模样，对比坐得最近的娴贵妃嘴角带着一丝矜持的浅笑，心中都不由得想到坐在下面的那个才是真真的正宫风度。
环顾一圈，苗氏不在。朱柔则对一旁的总管太监张寿海道，“你去宫门处等着，看看苗容华可是有事耽误了。”
因皇后病着，其他人也不敢擅自说话，偌大的珠光殿里只听到朱柔则不时的咳嗽声。
“苗氏素来有些娇气，天又冷了，许是畏寒赖床，起不来被窝了。”宜修玩笑一句，冲散了过于紧绷的气氛。
“皇后娘娘万福金安。”稍迟些，延禧宫的彩玉被张寿海领入殿行礼。
“起来吧，苗容华因何故迟迟未到？”朱柔则的声音咳得有些沙哑。
“回皇后娘娘，容华她中毒了，故而无法来给皇后娘娘请安。”
彩玉一句话如同激起千层浪，朱柔则登时咳嗽的更厉害，道，“怎么回事？好好的怎么会中毒？”激动之下昏厥过去，这下珠光殿里可是乱成一团了。
朱宜修见吵吵嚷嚷不成样子，立刻站起来朗声道，“慌什么，成何体统。还不把皇后扶进去歇息？”对在座人等道，“诸位姐妹还请先各自回宫，待皇后病愈，大伙儿再来看望。”
众人皆应声退出。
把柔则送进内殿躺下，转脸对珠光殿的掌事宫女吩咐道，“听雪，你速速去将几位老太医都宣来给皇后诊脉；观星，你等下朝后即刻去仪元殿向皇上禀告。”
听雪和观星都是朱柔则的陪嫁丫鬟，自幼陪伴左右，在府中对宜修这个空有二小姐名分的主子并无多少尊重。相比之下，她二人倒更像“副小姐”，骤然慌得六神无主，此时也全然忘了昔日对宜修的轻视，只管点头听命。