说起刘彧，他出生于公元439年，十岁时受封为淮阳王，食邑二千户；公元452年，改封湘东王。公元453年，宋孝武帝刘骏即位后，因为刘彧生母沈容姬过世，年仅十五岁的刘彧就由刘骏的生母路太后抚养长大。
刘彧对路太后亲奉爱戴，时常服侍路太后医药，深得路太后特别笃爱。刘骏一向猜忌宗王诸弟，却对刘彧特别亲密。除了让刘彧历任秘书监、中护军、侍中兼卫尉、领军将军等高官之外，还让刘彧掌握少部分的京师兵权，并参与机要事务。
少年刘彧外貌俊俏，并且爱好文学创作。而据《宋书·明帝纪》记载：刘彧“少而和令，风姿端雅”、“好读书，爱文义，在藩时，撰《江左以来文章志》，又续卫瓘所注《论语》二卷，行于世”。不过刘彧成年后，缺乏运动，非常肥胖，可以说是文采有余、武略不足。
而公元464年可以说是刘彧走上人生巅峰的开始，孝武帝刘骏过世后，继位的宋帝刘子业颇为凶暴。刘子业杀害了叔祖父刘义恭，又猜忌叔父刘昶，迫使其投降北魏。他又把叔父刘彧、刘休仁等全都软禁在宫中，肆意殴打侮辱，甚至计划杀死刘彧。刘彧身体肥胖，被刘子业称为“猪王”。
刘彧派亲信阮佃夫结交刘子业的侍卫寿寂之等人，先下手杀死侄儿刘子业，然后接受弟弟刘休仁的拥立，登基为帝，改元泰始。同时处死刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师内外的兵权，可以说此时的刘彧走上了权利的巅峰。
而在刘彧废杀刘子业的上一个月，因为刘子业的昏暴无道，使得自认受宋孝武帝厚恩的江州长史、行事邓琬，联合新任的雍州刺史袁顗，以废昏立明的名义，号召四方讨伐建康的刘子业，并计划拥戴十一岁的江州刺史刘子勋。但是邓琬的檄文尚未发出之前，刘彧已经先一步弑杀刘子业并自立为帝了。虽然有些江州吏士劝说邓琬承认刘彧的帝位，不要冒险攻打建康，但是邓琬认为刘彧得位不正且杀害孝武帝之子刘子尚，会比前废帝刘子业更容易讨伐，而且使刘子勋获得更正统的大义名分。于是邓琬协同袁顗，直接在公元466年七日，拥立刘子勋登基为帝，年号义嘉。
刘子勋登基后，果然获得各地宗王、方镇的支持效忠，使得刘彧政权的号令，不出建康城外的百里之地。更险恶的是，刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵从四面八方讨伐建康。当时刘彧的弟弟们都在中央，支持兄长即位；孝武帝的儿子们则多在地方，支持刘子勋，这样形成文帝系与孝武帝系内斗的局面，史称“义嘉之难”（因为几乎全国各地都使用刘子勋的年号义嘉）。
刘彧政权虽然领土、人口都不到刘子勋政权的十分之一，但他凭借量少质精的中央军，采取各种积极手段：一、采用才干名士蔡兴宗的意见；二、重用吴喜、沈攸之、张永、刘勔、萧道成等武将；三、放权给诸弟刘休仁等人积极平乱。刘彧宽仁待物，当时有的将领父兄子弟都参加叛军，刘彧仍任命他们带领禁军，大家尽心尽力，乐于效命。于是上下一心、兵强将勇，最终于466年底消灭刘子勋政权，平定江南与淮南各地，并诛杀孝武帝所有子孙。
平定叛乱后，叛军大多都得到赦免，其中有才能的都被引荐重用，和原来的臣属同等看待。但是淮北方镇薛安都等人受到猜忌，被迫向北魏求援，于是北魏在四年之内陆续攻下淮北、山东半岛地区，刘宋战乱不断，国力大衰，人民苦不堪言。又因大肆封赏有功的军人，造成士族制度的严重破坏，清浊不分、官品混乱。
而也许是老天对刘彧的惩罚，他除了自己在后宫和妃子生了两个女儿后居然再也无所出，正所谓不孝有三无后为大，而刘彧又不是通过正常途径得到的皇权，可以说随着年龄的增加他的皇位只会越来越不稳。
刘彧可以说是刘宋脑洞最大的皇帝了，他的后宫陈妃生得月貌花容，深得刘彧喜爱，为了刘家的世代江山，他又借机把陈妙登赐给他的近臣李道儿。刘彧之所以选择李道儿，还有一个原因，那就是李道儿本是湘东王师，要文化有文化，要学历有学历。这在刘彧看来，能够保证后代的高素质、高智商。得到陈妙登怀孕的消息后，又把她迎回宫中，此后，生下儿子刘昱。所以史家和百姓都认为，刘昱是李道儿之子，可以说刘彧为了刘家的江山也是真是绞尽脑汁了，但是这也是后来刘宋被齐代替的导火索。
而当了皇帝的刘彧生活奢靡过度，需要一件物品，往往制造九十件备用，正御、御次、副又各三十件。由于害怕诸弟夺取太子刘昱的皇位，接受宠臣王道隆与阮佃夫的建议，屠杀立过大功的诸弟，只有刘休范平庸懦弱而幸存。王道隆与阮佃夫掌权后擅用威权，肆意受贿，卖官鬻爵，财富超过国库。刘彧同时杀害可能会不利于太子的重臣，如功臣武将寿寂之、吴喜与高门名士王景文（皇后王贞风之兄、刘彧的大舅子），造成刘昱继位后，中央和地方军镇互相猜忌、互相攻伐的政治乱象，使得武将萧道成崛起，最后篡宋建齐。
公元472年正月，刘彧病死，时年34岁。遗诏命蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之五人托孤顾命大臣，分别掌控内外重区，另外命令萧道成为卫尉，参掌机要。太子刘昱继立。然遗诏虽任命袁粲、褚渊在中央秉政，但实际上接受刘彧秘密遗命，就近辅佐新帝刘昱，掌控宫中内外大权的人物，是刘彧最亲信的侧近权幸——王道隆与阮佃夫。五月，刘彧被安葬在临沂县莫府山的高宁陵。（本章完，。）