刘俊的儿子刘子业生于公元449年2月25日。公元451年，其父宋孝武帝刘骏镇守寻阳，刘子业留在京城建康。[3]
公元453年，宋孝武帝讨伐叛逆的刘劭，刘子业被拘留在门下省，几次差点被害，最终无恙。同年四月，宋孝武帝即皇帝位，立刘子业为皇太子，可以说刘子业是幸运的成为了皇太子。
公元458年，和历史上的嫡长子一样刘子业住进东宫。公元460年，刘子业在崇正殿讲解《孝经》。公元463年，举行冠礼。[5]
刘子业从小很偏激，时常被孝武帝训斥。孝武帝西巡，刘子业报告起居情况，笔迹很不严谨，孝武帝斥责他：“书不长进，这是你的一条过错。听说你一向懈怠，偏急暴戾一天比一天厉害，为何顽固如此？”
可以说到了刘俊的晚年是不太喜欢太子的，但是他自己也是得位不正，所以如果不立长的话他又怕后人纷纷效仿，所以一直没有废了刘子业的太子位，公元464年闰五月十六日，宋孝武帝去世，同日，皇太子刘子业即位，改元永光。大赦天下。免去太宰江夏王刘义恭尚书令职务，封为中书监，骠骑大将军柳元景任尚书令。
五月十九日，设置录尚书，太宰江夏王刘义恭任录尚书事，骠骑大将军柳元景加封为开府仪同三司，任命丹阳尹永嘉王刘子仁为南豫州刺史。七月，尊祖母皇太后路惠男为太皇太后，母亲皇后王宪嫄为皇太后。
即位后，刘子业悖然变色，面无哀容。刘子业起初还害怕戴法兴等大臣。戴法兴被杀后，再没人能够震慑刘子业，朝廷内外百官，性命不保。皇太后病重，派人呼唤刘子业相见，刘子业却说：“病人间多鬼，可畏，不能去。”
太后大怒，对侍者说道：“拿刀来，剖开我的肚子，怎么会生这种儿子。”太后去世数天后，皇帝梦见太后，太后在梦中说道：“你不孝不仁，没有人君之相，刘子尚愚悖如此，也不是当皇帝的料。孝武帝险虐灭道，结怨人神，儿子虽多，没人有应天之命。皇帝之位，应该还给宋文帝之子。”
而刘子业是孝武帝刘骏的长子，母亲是文穆皇后王宪嫄。刘骏当皇帝时因纵欲荒淫导致名声极差，民间甚至流传着他与生母路太后及与叔父刘义宣诸女乱伦的传闻，实在是淫秽不堪。虽然这些传闻捕风捉影、抹黑讹传的成分更大一些，但正所谓“苍蝇不叮无缝的蛋”，亦可见刘骏在私生活中绝对有极其不堪的成分存在。刘骏最终因纵欲过度而死，年仅34岁，留给儿子的“礼物”不仅包括一座至高无上的皇位，还有自己的好色原则-“刘家兔子专吃窝边草”。当时的刘子业，才刚刚15岁！
刘子业一上台便大逞淫威，将老爹的“优良家风”发挥到极致，首先选中的目标便是自己的亲姐姐山阴公主刘楚玉。山阴公主长得美貌绝伦、清丽脱俗，天生一副美人胚子，成人后嫁给宰相何尚之的孙子何戢。刘子业垂涎于亲姐的美貌，竟然不顾伦理道德，要求公主陪寝。而山阴公主也是天性淫荡的货色，面对老弟的无理要求，不仅没有断然拒绝，反而于半推半就间同意了此事。一时间，姐弟俩双宿双飞、成双入对，俨然一对恩爱的夫妻。
然而再美好的恋情都有一个保鲜期，过期之后必然是厌倦。刘子业与姐姐鬼混日子一长，渐渐地也生出厌烦、疏远的感觉，转而去另寻新欢。公主幽怨之余，就向老弟讨要男宠以弥补自己受伤、寂寞的心灵，史载“山阴公主淫恣过度，谓帝曰：“妾与陛下，虽男女有殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人。事不均平，一何至此！”帝乃为主置面首左右三十人。”
刘子业摆脱亲姐“纠缠”后，接下来选中的目标便是自己的姑妈新蔡公主刘英媚！新蔡公主是孝武帝的异母妹，后来嫁给卫将军何瑀之子何迈为妻，何迈按辈分就是刘子业的姑父。新蔡公主大约也是非常漂亮的，否则也不会让自己的禽兽侄儿色心大动。
刘子业上台的第二年（既公元465年）十月，借助皇族女眷入宫朝见太后的时机，强行将刘英媚留在宫中，强迫与其发生关系，并以杀何迈全家为要挟让她离开丈夫。刘英媚被逼无奈入了宫，改头换面变成“谢贵嫔”。何迈不堪受辱，图谋废黜昏君，结果走漏风声被刘子业诛杀。刘子业杀掉姑父后，很想立姑妈为皇后，无奈刘英媚尚存一丝廉耻之心，任侄儿软磨硬泡都不肯答应，这件事最后也就不了了之。
刘子业的变态荒淫不仅在于自己吃“窝边草”方面，而且还在于大方慷慨地让左右侍臣享用皇族女性，以观看旁人的“活春宫”为乐。史书记载，刘子业常常在叔叔建安王刘休仁面前使左右侍臣奸淫刘休仁的生母杨太妃，左右侍臣均不敢不从。还有一次，刘子业召集所有妃子、公主排列在自己面前，然后强迫左右侍从侮辱奸淫她们。刘子业叔叔南平王刘铄的妃子江氏抵死不从，刘子业便杀了她的三个儿女，并抽打江氏一百鞭以作惩戒。
刘子业不仅极度荒淫，而且还狂妄至极、嗜血如命，对各位叔父百般凌辱、任意杀戮，搞得宗室上下人心惶惶、度日如年。建安王刘休仁、湘东王刘彧和山阳王刘休祐体型肥硕，其中以刘彧为甚，于是刘子业便给刘彧起绰号为“猪王”，称刘休仁为“杀王”，刘休佑为“贼王”。刘子业为了凌辱刘彧，曾经用木槽盛饭，再放进各种杂食，搅和拌合，又在地上挖一个坑，装满了泥水，把刘彧衣服脱光，放进坑内，把盛杂食的木槽放在他面前，命令他像猪一样地用嘴去槽中吃食，以此欢笑取乐，简直是无礼至极！
刘宋朝廷被这么个混蛋少年搞得乌七八糟、腥秽不堪，忍无可忍的宗室亲王们决定出手匡救，密谋推翻刘子业。景和元年十一月（公元466年1月），湘东王刘彧指使亲信裴寂之等人，利用刘子业在华林园竹堂举行“射鬼”仪式之机，强行冲入竹堂将其杀死。一代荒淫残暴的少年天子就此谢幕，时年才18岁！就此结束了他罪恶打的医生，同样刘宋从黄金时代开始滑向灭国的深渊，（本章完，。）