刘邦凉了，他的儿子刘盈继位成为大汉第二位皇帝，而刘盈年幼，已经成为寡妇的吕雉当然是垂帘听政，开始实现自己的野心的时候。刘盈为吕后所生，虽然比齐悼惠王刘肥年幼，但是汉高祖刘邦和吕后的嫡长子。
刘盈幼时，刘邦为泗水亭长，母亲吕雉带着他和鲁元公主耕作于田中。老翁路过田野求一口水喝，吕后与之。老翁对吕后说：“夫人，天下贵人啊。”于是，吕后把两个孩子拉过来请其面相。
老翁对吕后说：”夫人尊贵，皆因此男。“同时为鲁元公主相面，都是贵相。刘邦回来后，吕后为对刘邦说相面之事，刘邦急追老翁。老翁对刘邦说：”夫人婴儿皆似君，君相贵不可言！“
公前205年四月，刘邦东攻项羽于彭城。项羽舍弃齐地回击汉军，大破汉军于彭城。刘邦仓惶逃跑，途中遇刘盈及刘乐，带着一起逃跑。楚军追之甚急，父亲刘邦多次把儿女踢下车，幸亏夏侯婴为马夫，抱着儿女上车。刘邦大怒，一路上有十几次想斩杀夏侯婴，直到逃回沛县。
公元前205年六月，刘邦立刘盈为王太子，令守栎阳。诸侯之子在关中者，皆为宿卫。
公元前202年二月，刘邦在定陶即位，以王太子刘盈为皇太子。
刘盈为人仁弱，高祖以为他不像自己，其实刘邦可以说最不了解自己，他的儿子刘盈可以说是和他一个模子刻出来的，而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，并且刘如意酷肖刘邦，刘邦以其类己，故常欲易太子。而且吕后年长色衰，稀见刘邦；戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。
公元前198年，赵王张敖坐罪废黜，更立刘如意为赵王。刘如意作为赵王，常留长安，遥领爵土。刘邦回归关东，戚夫人时常跟从，日夜啼泣欲使刘如意代刘盈为太子。
公元前197年，刘邦欲易太子，下廷商议，结果群臣纷纷反对。御史中丞周昌反对最强烈，刘邦问其原因。周昌由于为人口吃，且又盛怒，于是说道：“陛下，臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏。“
刘邦见此状，欣然而笑，罢置此议。事过之后，吕后在东厢侧耳听到上述对话，见到周昌时，下跪谢说：“哀家若非您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。”
刘邦仍怀易储之意，吕后惶恐不知所为，有人对吕后说，张良善于画计，且一向为刘邦所信重。于是，吕后令建成侯吕泽找到云游四海的张良，对他说：“先生，您作为陛下的宠臣。陛下欲易太子，你怎么还能高枕而卧？”
张良说：“娘娘，当初陛下数陷于危难，采用我的计策。现在天下安定，皇帝喜欢才要易太子，这是骨肉之间的事，即使像吾这样的，再有一百个也没用！”
吕泽强行道：“不管怎样，先生您得给我想个办法！”
张良无奈的说道：“娘娘，这个难以口舌之争就能达到目的。陛下有想招而不得的贤人，有这样四个人，就是商山四皓，年纪都大了，皆因皇上傲慢慢侮人，所以不愿汉臣。但陛下偏偏以此四人为高人，如果你们能够不吝惜金银财宝玉帛，并让太子亲自致书，言辞肯切谦卑，用安车和辩士固请，应该能请得动他们。他们来了后，以宾客之礼相待，并且使他们时时随太子入朝。这样皇帝必然要问，就告诉陛下。“于是吕泽令人持太书，卑辞厚礼迎此四人。四人至后，客于建成侯所。
公元前196年，英布谋反，刘邦病而厌兵，欲令太子为将征之。四人相谓曰：“我等来就是为了巩固太子之位。太子带兵出征，事情就危急了！“
于是往见吕泽，对吕泽说道：“将军，太子带兵出征，有功对他的太子之位不能增加好处；无功反受其害。且给太子的那些兵将，皆是追随皇上打天下的枭将，让太子带领他们，无异于羊领群狼！这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后对皇帝说英布乃天下猛将，善用兵，今兵将皆陛下的故旧，今使太子将兵，无异于以羊将狼，如果令英布闻之，必士气大振而西攻。现在陛下虽病，但在车上，应该无事，这样将士们也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。“
吕泽至宫见皇后，吕雉至刘邦处按照“商山四皓”所说声俱泪下泣诉，刘邦骂道：“朕就知道这小子不行，还是朕亲自去吧！”于是，刘邦亲自带兵出征。
刘邦攻灭英布还京，病情更加严重，易储之念更强。张良劝谏，不为所动，太常叔孙通以死相谏，刘邦无奈佯作答应。最后，“商山四皓”以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的“四皓”陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经成熟了，重立太子恐怕会导致政局混乱。此后，刘盈太子地位基本稳定了。
不久，刘邦病死，刘盈顺利继承了皇位，刚十六岁。刘盈继承皇位后，基本上继承了父亲的政策，而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐，他在位期间没有什么大的波折，在皇位上仅仅坐了七年。
刘盈继位后，吕后掌控朝政大权，萧何继续为相国，朝政大事内决于吕后，外决于萧何。惠帝唯拱手。但汉初秉秦蔽，务在休养生息。国家基本上无事。惠帝二年，萧何去世。萧何去世前，惠帝临相国府问其身后安排，萧何推荐了齐相平阳侯曹参。萧何去世，曹参继为相国。（本章完，。）