战场风云瞬息万变，迁延的每一刻钟，都会成为改变战局的重要筹码。
方兴内心焦急，但他知道，此刻比他更焦急的，应该是国伯和高仲。
他已经历过大大小小数十次战役，方兴深知，在战场上，狭路相逢能获胜的未必是勇者，而很可能是没有退路的那一方。
方兴已没有退路，如果齐国之乱未能平定，就凭他背负的罪名，断再无回归镐京的任何可能；召芷也没有退路，她不能失败，她肩负着城上守军和城内无数平民的性命，国、高若胜，不会饶过他们。
但国伯、高仲不然，他们还有退路，换句话说，他们没有必战的决心。
是背水一战？还是退回封国？抑或逃往纪国寻求支援？国、高的选择似乎很多，但战斗绝对不是最优的选择。
国伯最先犹豫了，他迟迟没让部下摆出迎战的准备。
方兴知道国伯外强中干，表面看似奸猾，内心实则懦弱，高仲才是这次胡公子之乱的背后主谋。方兴也不及多作思索，便决定从国伯的上军处做突破口。 m..coma
计议已定，方兴便下令麾下齐国中军朝高仲所部佯攻，高仲忌惮方兴厉害，赶忙防守，不敢反击。
城上守军见状，也擂动战鼓，一阵箭如飞蝗，也朝高仲所部劈头盖脸射去。
“好掩护！”方兴不知城上何人指挥，但显然深得兵法精髓。有了城上的配合，方兴令旗一挥，率领主力军调转方向，朝国伯所部冲去。齐国中军本就是齐侯无忌调教的精锐部队，今又得方兴指挥，如臂使指，各个奋勇当先。
国伯本非带兵的材料，哪里想得到方兴竟刹那间杀到眼前，仓促不防间，已被冲击得七零八落。
方兴见战况顺利，便让洛乙丑驾车靠近国伯车驾，喊道：“国伯，你让部下投诚，我便放你逃回封邑，如何？”
“真……真的？”国伯嘴上不信，可身体却诚实得很，朝属下吼道，“你们没听见吗？还不弃兵投降？”
国伯麾下的齐国上军本就不愿与同胞交战，听了这话，如何还有战意？很快，齐国下军纷纷倒戈，投向中军。
方兴兵力大增，心中暗喜，便命中军让开道路，对国伯道：“国伯，请便吧！”
国伯如逢大赦，就带着数百族兵，头也不回地朝豁口突围而出。
但国伯万万没有想到，方兴给他留的不是活路，而是一个通向鬼门关的圈套。因为这个豁口的尽头，并非国氏封邑的方向，而是高氏封邑的方向。可国伯已经失魂落魄，哪里知道已然南辕北辙，便往高氏封邑方向疾驰而去。
高仲刚刚回过神来，见国伯举止异常，高声喝道：“国伯，你意欲何往？”
国伯哪里听得到，头也不回，只顾逃窜。
方兴瞅准机会，施出反间之计，刻意朝国伯方向吼道：“国伯，我拖住高仲狗贼，你速速去夺了高氏封邑，太后便将高邑封你！”
高仲本就生性暴躁，平素听了这话恐怕只信三分，可今日他见国伯形色匆匆，方兴又无故放国伯生路，哪里还疑心是方兴的离间之计。高仲怒从心头起，也不顾麾下齐国下军，只率领一千余高氏亲兵，轻车前去追击国伯。
“抓住国、高二贼者，必有重赏！”方兴见国、高中计，哪里会放过如此良机，大旗一挥，下令全军全速追击。
这时，不论是齐国的中军、上军、下军，都看出胜负已定，于是士气大盛，皆奉力去追，生怕错失立下奇功的绝佳机会。
但当方兴率军追出十余里时，已然迟了半步……
眼前的景象令人作呕，国、高的亲兵刚刚在这里发生惨烈的交战。
这边厢，国伯的车驾被乱箭射成刺猬，国伯臃肿的尸首上也插满了箭矢，其中一箭直穿头颅，要了他的老命。
而那边厢，高仲的战车也散架在树丛之中，显然是战马在逃窜时失控，高速撞上了路边巨石。高仲的无头尸体瘫软在巨石之下，地上的杂草已被鲜血染红。而就在高仲尸体的十米开外，七横八竖地躺着十几句国、高亲兵的尸体，看样子，他们是因争夺高仲的首级而丧命，不知几人为了救主，几人为了邀功。抢夺中，高仲的首级已经血肉模糊，哪还有他活着时的那副嚣张跋扈的模样？
“将二卿好生收殓，回临淄城！”方兴叹了一口气，不忍再看。
位极人臣又如何？钟鼓馔玉又如何？争权夺利又如何？终化作皑皑白骨，成了蚊蝇的饕餮盛宴，倒不如当初清心寡欲自在。
临淄城下，召芷亲自出城相迎。
见了国伯和高仲的尸首，召芷喜形于色，方兴好久没见过她笑得这么灿烂。
“邹讽将军，”召芷转头吩咐身旁一员虎将，“去收了国、高二贼的兵符！”
“遵命！”邹讽意气风发，领命而去。
方兴微微点头，问召芷道：“这几日指挥城防，方才在城上掩护我进攻的，便是这位邹将军？”
召芷很是得意：“正是。”
“真将才也！”方兴刚转过头来，只见召芷笑意盈盈，眼中满是情意，又伸出纤手，在自己眼前晃了晃。方兴心中怦然，不知对方何意，“太后，你这是……”
召芷嫣然，笑道：“你的兵符呢？不想交么？”
“这……”方兴呆立许久，见召芷的脸色绯红，娇羞中带着坚毅，丝毫不像玩笑的口吻。
方兴点了点头，从怀中取出齐国中军的兵符，小心翼翼地交在召芷手中。
召芷刚接过兵符，便紧紧攥在手中，朝方兴笑道：“方大夫，明日新齐侯首次朝会，你可要赏脸莅临！”言罢，头也不回地起驾回宫去也。
方兴望着召芷的凤辇，脑海中，她的一颦一笑挥之不去。如今的她，依稀还是七年前初见时的那个刁蛮女公子，言笑晏晏，宛如昨日；可如今的她，又似乎变得缥缈而疏离，她不再是昔日太保府的懵懂少女，她已经完成齐侯夫人到齐国太后的嬗变。
她的笑容，少了可爱，多了可畏。
她的内心，减了热忱，只剩冰冷。
是夜，方兴再次被安排在了临淄城的馆驿之内，在那里，他见到了张仲、吕义和岐叟。谈及分别七日来各自的经历，宛如梦魇，唏嘘不已，不愿回忆。
次日，年仅三岁的齐侯赤第一次临朝，在召芷的怀中召见了他的大臣们。可他终究是孩子，或许是过去七日的经历惊魂未定，或许是眼前众卿大夫的阵势太过庞大，小孩齐侯赤吓得哇哇大哭起来。召芷连哄带骗，才让爱子镇静下来。
齐国上卿国伯、亚卿高仲、下卿吕义在半年内相继不禄，如今齐国已经没有卿士，只能让司徒大夫主政。
司徒大夫年迈气衰，颤颤巍巍出班，向召芷请示如何处理国、高余党。
召芷剑眉倒竖，冷冰冰道：“国、高勾结胡公子篡逆，其罪当诛，同党数以万计。鉴于法不责众，未亡人列了数十个首犯名录，便按这份名单，将胡公子的这些余党罪魁正法。”
言罢，左右早有几个寺人出列，展开名单，当场宣读要犯的名单。
方兴端坐在客座之上，他偷眼观瞧这些寺人，他们虽然只有十四、五岁年纪，但各个面色阴郁，煞气腾腾，绝非良善之辈。又仔细观察，似乎这些寺人尚有阳刚之气，想必未经阉割，这瞒得过他人，却逃不过方兴法眼。方兴心中暗自吃惊，召芷在后宫养这么多假阉竖，不知意欲何为？倘若传扬出去，岂不是玷了太后清白？
还未及方兴琢磨过味来，召芷继续宣告：“国、高其余同族大宗，不论男女老幼，流放到东海之滨，充作鱼盐之奴役，永不叙用。至于国、高的封邑嘛，削起地，减其户，另寻国氏、高氏之小宗以继承祭祀。再从中另择贤明，拔擢为上卿、亚卿……”说到这，召芷叹了口气，“毕竟，国、高是天子策命的世袭之卿，不敢中断。”
方兴见召芷把一切安排得十分利落，颇有手腕，虽然苛厉有余、宽厚不足，但也挑不出什么毛病来。
召芷处理完国、高之事，转头对吕义道：“贤臣吕祜不幸辞世后，我齐国下卿一职空缺。吕子，你可愿子承父业，出任齐国下卿？”
吕义出列，十分坚决地拒绝了：“禀太后，草民无才无德，断不愿出仕为官。出任下卿一事，望太后切莫再提。”
召芷倒是不动声色，看样子早有准备，又唤张仲道：“张子高才，可否出任下卿？”
张仲摇了摇头，同样断然拒绝。
召芷显然很沮丧，她面露愠色，双手不安地搓揉着。方兴心如明镜，他看得出来，张仲才是召芷心目中最渴望的下卿人选，方才假意询问吕义，不过是例行公事罢了。
“阿岚，”召芷喊来侍女，对张仲楚楚道，“我已赐封阿岚为御妹身份，若将她许配于你，可否留在齐国，担任下卿，助我齐国重振太公之风？”
可张仲不为所动，正色道：“太后，我与阿岚确是钟情。若太后欲成我二人之美，张仲感激不尽；若以出任下卿为条件相逼，恕张仲万万不从！”
他说得斩钉截铁，呛得召芷哑口无言。
朝堂之上，觊觎下卿之位的齐国大夫比比皆是，见太后为求张仲这个布衣出仕，竟然如此卑躬，心有不平，都窃窃私语起来，对张仲多有微词。
许久，召芷方才站起身来，手指张仲和吕义，又指了指方兴，幽怨道：“你们别以为我不知，二位不愿做我齐国的官，怕是已经许了方大夫，要去做镐京的官罢？”
此言一出，朝堂之上更是哗然。
方兴虽没想到召芷如此口无遮拦，但依旧淡定从容，不卑不亢道：“太后此言差矣，‘率土之滨，莫非王臣’，齐臣亦是周臣，又何来周、齐之分耶？”很显然，方兴并没打算隐瞒，而是大大方方地承认了。
召芷显然失了分寸，结巴问道：“那……那你们……何时离开齐国？”
方兴长作一揖：“今日便走。”
“好，好，”召芷双腿一软，瘫坐在座，“你们走吧，恕我齐国礼数不周，送客！”
言罢，左右那些少年寺人一拥而上，便要送方兴一行出殿门。
“且慢！”
堂上一个清脆的声音传来。方兴转身一看，说话者竟是阿岚。
“太后，”阿岚跪倒在地，哭诉道，“阿岚自幼侍奉太后，从无怨言，今日只有一事相求，请太后开恩……”
“你……”召芷似乎猜透阿岚心意，面色铁青道，“难道，你要跟张仲走？”
阿岚并不否认，只是拼命叩头，满脸是血：“请太后开恩！阿岚来生做牛做马，再来侍奉太后……”
召芷大怒，桃花般的双眸中迸射出凶光，咬牙切齿道：“如果我不允呢？”
阿岚闻言，如被雷劈点击一般，花容失色，惨叫道：“张郎，妾先去也！”便一头撞向堂上梁柱，可怜阿岚妙龄丫头，霎时顶门如万朵桃花开放，倒在血泊之中。
“阿岚！你！”召芷凄号一声，倒退数步，栽倒堂上。
张仲还未出门，见此变故，哪还顾得什么礼节，箭步冲到阿岚身前，将她抱在怀中。可任凭张仲如何哭唤，阿岚哪还有半点反应。
堂上齐国君臣见此惨景，人人掩面，纵是铁石心肠，谁能不起恻隐之心？
召芷仰天长叹：“走吧，都走吧……张子，请厚葬阿岚，也不枉费这丫头与我主仆一场……”
言罢，召芷已哭成泪人，在少年寺人们的搀扶下，转屏风回后宫不提。
众齐臣不愿自讨没趣，都纷纷向方兴作礼，各自退朝离去。
方兴强忍悲伤，只得喊上吕义，一边安慰张仲，一边张罗阿岚的后事。
就这样，方兴忙碌到了天黑，几日不曾安睡，此时更觉浑浑噩噩，再捱不过浓浓倦意，在官驿伏案睡去。
也不知睡了多久，迷迷糊糊，方兴被张仲吵醒。
“张子？”方兴刚睁开惺忪睡眼，却见张仲笑靥如花，不由大奇，“你莫不是悲伤过度，失了神智吧？爱侣横死，你如何还笑得出来？”
没想到，张仲丝毫不以为意，而是伸出两个手指：“一个恶讯，一个喜讯，方大夫先听哪个？”
方兴重重拍了拍脸颊，略微清醒，犹豫许久，道：“先听恶讯吧……”
“恶讯是，”张仲皱眉道，“周天子发兵伐鲁了，领兵者乃是虢季子白。”
“伐鲁？”方兴倒吸一口凉气，“看来，公叔夨和公孙伯御的好日子，就要到头了。那……喜讯呢？”
“喜讯啊，哈哈！”张仲故意顿了顿，卖足了关子，“歧伯为阿岚入殓时，发现她尚有微弱气息……”
方兴一下蹦起老高，抓住张仲道：“这么说，阿岚有救了？”
张仲点了点头，半日前还苦大仇深的脸，洋溢着幸福的笑容。