京师的流言蜚语在有心人的推波助澜下越传越烈，山雨欲来让朱厚炜也越来越煎熬，对于他来说，这北京城就是个巨大的牢笼。
时间飞逝，内心孤独的朱厚炜转眼又在这痛苦中煎熬了几个月，每一天都度日如年。
朱厚炜虽然有超常的智慧，如今实际年龄却只有九岁，很多计划无法落实到实处，想尽了办法依然一筹莫展，他找不到合适的机会离开这座牢笼，只能够继续忍耐……
这天临近午时，石砎、董建中等十几个给事中同时接到内阁堂官的通知，按后世的说法就是上级通知他们参加会议，这帮御史言官谁也不能缺席。
如今正值炎炎六月，又久日不雨，北京城里头，往常大街小巷窜着的都是灼人肌肤的热风，偏今儿一丝风没有。
给事中坐的都是四人抬的小轿，顶着日头，轿子里燠热如同蒸笼。及至来到午门内的六科廊，个个都汗流浃背，一身绣着鹭鸶的六品夏布官服，前胸后背都浸出了汗渍。
各自进了值房后，揩脸的揩脸，摇扇的摇扇，暑气还没有除尽，接了文渊阁大学士刘健的指令，这帮人又都一窝蜂随着堂差来到内阁二楼的朝房。
明太祖朱元璋立国之初，鉴于宋元两代君弱臣强，朝廷权力失控乃至崩溃的教训，加之左丞相胡惟庸谋反对他的刺激，促使他革除丞相制，把丞相之权分于六部。
但如此一来，他又担心部权过重而威胁皇权，又对应六部而设六科给事中，对六部权力加以牵制及监督。这六科给事中不隶属于任何部门，直接向皇帝本人负责。
如此一来，给事中不但掌握了参政议政的谏议权，还增加了监察弹劾权，朝廷文武百官无不受其监督。论官秩，六科给事中虽只有六品，但就是那些爵位至重的三公九卿、部院大臣，与之见面也得行拱手之礼。
政府各大衙门，都设在京城各处，惟独内阁与六科的公署设在紫禁城里头。一进午门，往右进会极门，是内阁；往左进归极门，是六科廊，由此可见六科言官的清贵。
按朝廷惯例，每月的初一、十五两天，六科给事中都要到内阁和辅臣作揖见面，称为“会揖”，相当于一个互通声气的例会。
只是今天这次会揖不伦不类，主要是时间不对，离六月十五还差两天，所以这帮人心里面都感到疑惑，到底是什么情况，大热天的首辅大人这么急吼吼的把他们叫来。
石砎、董建中一帮给事中们在内阁二楼的朝房中坐定，这才知道李东阳与谢迁两位辅臣都不在阁，刘健也因急着签发几道要紧咨文而不能即刻过来，让他们在此先休息一下。
大佬们都不在，顿时他们就不那么严肃斯文了，嘻嘻哈哈开起了玩笑。礼部给事中石砎离开内阁还不到一个月，自我感觉还是这里的半个主人，他下楼找到负责供应的典吏，弄了两个水泡西瓜上来。
内阁有一口深井，头天把西瓜放进去泡一个晚上，第二天捞起来吃，又沙又凉，解暑又解渴。刚吃完西瓜，闲起了几句，忽听得走廊里响起重重的脚步声，顷刻间只见书办刘云走进朝房来报告：
“首辅到了。”
刘健一进门，众言官先已肃衣起立，一起向他行了官礼。刘健挥手示意大家坐下，自己也拣正中空着的主人位子坐了。
刘健，河南人，弘治元年入阁，资格最老，脾气最暴，这个人是急性子，十分容易着急上火，但他却有着一项独特的能力——断。这位内阁第一号人物有着极强的判断能力，能够预知事情的走向，并提前作出应对。
正是这种能力帮助他成为弘治年间的第一重臣。刘健平素不苟言笑，这些门生都很惧怕他的威严，一俟坐定，刘健朝门生们扫了一眼，顿时屋子里鸦雀无声，大家禁若寒蝉。
见此情形，刘健打算缓和一下气氛，便笑道：“方才在走廊听得里头叽叽喳喳甚是热闹，如何我一来，就变得鸦雀无声了？”
首辅一来，尊卑定位。董建中挂衔的吏科都给事中乃六科给事中之首，因此轮到他来答话。他欠欠身子，毕恭毕敬地小心答道：
“学生们在议论阉竖李广留下的那份花名册，里面既有吏部尚书屠静、礼部尚书徐琼，又有刑部尚书白昂、通政使沈禄，本来这些人都在刑部接受审查，前天突然传出圣旨，又说这件事不查了。学生们很疑惑，正思量着如果现在交章弹劾，可好？”
刘健沉默了一下，说道：“今天把你们召来，也正是为了此事。李广一案有此变故，跟张鹤龄兄弟脱不开关系，你们大概还不知道，今个上午出了件大事。
前几天户部郎中李梦阳上书指斥弊政，洋洋数万言。其中指斥张皇后的兄弟张鹤龄尤其严厉，不仅受贿，替涉案官员说情。还揭发他招纳无赖、渔肉百姓。
张鹤龄与皇后母亲金夫人听说后，天天在皇上面前哭闹，要将李梦阳下狱。今个上午辰时皇上不得已，照着做了。如今李梦阳已经下了诏狱。”
此言一出，顿时哗然。董建中愤然起身，怒道：“皇上为何如此不辨是非，任由外戚干涉朝政，如此下去，难道本朝又要出一个王莽之乱乎？我等身为御史言官，岂容朝堂上有宵小乱政。”
如同火星溅入了炸药，众人纷纷七嘴八舌议论起来。刘健微微颔首。他坐在西首，此时阳光透过东窗照射进来，炫得他眼睛有些睁不开。石砎看到这一点，连忙起身亲自去放下东边一排窗户的卷帘，朝房里光线顿时柔和下来。
刘健微微点头表示感谢，似乎并不介意石砎的殷勤，咳嗽一声，众人顿时安静下来。
刘健继续说道：“今天老夫把大家召集起来，老夫是想借此机会说明，给事中为皇上行使封驳监察之权，处在万众瞩目的地位。碰到朝政窳败，贪赃枉法之事，要有拍案而起犯颜直谏的勇气。这不仅是责任，也是道义，否则，就会为天下人耻笑。”
石砎脑瓜子灵活，至此已把刘健的心思猜透了七八分，便开口问道：“元辅，今天的会揖，是否讨论弹劾张鹤龄、营救李梦阳之事？”
“正是，”刘健爽快回答，“今天找诸位来，正是为了会议此事。路不平要人铲，事不平要人管。说实话，李梦阳此人性格狂放，自视甚高。老夫平时也不太喜欢此人。
但他敢于指出时弊，不惧权贵。老夫就非常佩服。这次老夫要伸手救他，哪怕是拼上不当这个首辅，也不容外戚再这样嚣张跋扈下去。石砎，我让你调查张鹤龄兄弟侵占京城田亩的事，查实了没有？”
石砎应声答道：“我布置给叶绅了。”
刘健又把眼光移向户部给事中叶绅，叶绅点点头肯定的答道：“证据确凿！田册账目清晰。”
“很好。”
刘健欣慰的点点头，继续交代：“把所有的证据都归总一下，下面我们议议如何营救李梦阳……”
……
是夜，此刻已近三更。紫禁城依然灯火通明。
乾清宫里朱祐樘还在书案后忙碌，书案上还摆着一叠子奏折等待他的批阅。
这时外面响起了三更的梆子声，朱祐樘依然在伏案疾书。贴身太监王玉悄无声息的走了进来，重新点燃了一根新的蜡烛，然后轻声劝道：“皇上，已经三更了，还是早点歇息吧。”
朱祐樘闻言放下手中的御笔，靠在椅背上揉揉酸胀的眼睛，苦笑着说道：“都说皇帝至高无上，享受天下供养。
可又有谁知道，朕每日起早贪黑，睁开眼就是忙不完的公务，这天下人啊，都在向朕伸手。唉，有时候朕还真就羡慕那些个平常百姓，种几亩薄田，老婆孩子热炕头，好过安生度日。“
王玉安置好新的烛台，便走过来替皇上揉揉肩膀，继续劝道：“皇上最近过于操劳了，您的身体刚刚恢复，太医和二皇子都说您现在不宜过于操劳，还请皇上保重身体。”
听到王玉提到朱厚炜，朱祐樘心念一动，随口问道：“王玉，东厂到现在还没有查清楚到底是谁在散布谣言吗？哼，真是一帮废物。这幕后之人如此歹毒竟敢针对吾儿厚炜，其心可诛！”
“皇上，东厂奉御杜甫已经有了一些线索。最早散布这些谣言的是来自南方的一伙人，据说中间有位道士是他们的首领。只不过这帮人很快就销声匿迹，一时间找不到这些人的行踪。”
“让杜甫抓紧一点，不管这些人有何目的，但欲置我儿于死地，就罪不容恕。对了，二皇子知道这件事吗？这些日子过的还好吗？”
“据孙彬报告，二皇子应该听说了这些流言蜚语，好像没太往心里去。每天还是照常练功，白天学习，晚上鼓捣着一些器械，基本上和平常一样，没什么变化。”
“唉，我儿心里苦啊！这孩子从小就内向，心思很重，母亲又不太喜欢他。如今又处在风口浪尖，朕这些年有些疏忽他了，真是惭愧啊！苦了这孩子了。嗯，太子最近在忙什么？”
王玉轻笑一声，说道：“太子最近迷上了打猎，没事就带着张永几人到西山狩猎，今个又逃课偷偷出宫，被谢阁老抓个正着，罚写十篇大字，听说现在还在写字呢。”
听说朱厚照又挨了罚，朱祐樘一点也不介意，脸上反而露出微笑，自嘲道：
“朕这两个孩子都是极聪慧的，只不过性格反差实在太大。太子性格跳脱，太过于顽皮。小儿子少年老成，有太过于沉闷了。同样是一母同胞的兄弟，怎么性格反差如此之大呢？”
王玉也笑道：“呵呵，要是这两位小主子的性格中和一下，那就十全十美了！”
“谁说不是呢？唉，这天下何曾有过十全十美的事。罢了，只要他们自己开心就好。嗯，今日夜色很好，你去安排一下。朕待会带着厚炜出宫走走，让他宽宽心。”
“皇上，会不会太晚了？已经过了三更了。”王玉劝道。
“无妨，以前闲暇时总带着厚照出去，这些年太忙，倒是冷落了厚炜，咱们爷俩还从未单独待在一起过。去安排吧！”
“是，奴才这就去安排。”
……
慈安宫附近的那坐小院里，书房里的灯火依然通明。朱厚炜坐在一个小桌子后面，正在用一把锉刀打磨手中的一截金属管，神情十分的专注。
良久，朱厚炜终于打磨好了这根铁管，他对着烛台又仔细的检查了一遍，发现已经没有任何瑕疵，这才轻轻地吁了一口气。
擦拭干净后，他用干净的麻布仔细包好这根铁管。打开床榻上一个很隐蔽的暗格放了进去。
料理完这一切，把桌子收拾好，朱厚炜这才轻轻地舒了一口气，他回到书桌旁，从书架上的书籍中抽出一张图纸，这是一张复制的大明天下地图，他按照后世的记忆在地图上开始勾画起来。
正在这时，门外传来敲门声，少顷，何鼎的声音传来：“二皇子，王玉公公来了，皇上请您去乾清宫。”
朱厚炜听了皱皱眉，这么晚了，父皇让自己过去，会有什么事呢？难道是那些流言蜚语……管他呢，反正是祸躲不过，缩脖子是一刀，伸脖子也是一刀。
朱厚炜懒得往下细想，答应了一声，然后收拾好东西，缓步走出了书房。进了大厅，却见皇帝的随身太监王玉，恭恭敬敬的上前行礼招呼：“老奴见过二皇子。”
“父皇还未休息吗？这么晚了还有何事？”朱厚炜随口问道。
他搀住王玉，不让他施礼，王玉知道这位小皇子很讨厌繁文缛节，便顺势站了起来。
笑道：“皇上刚刚忙完，忽然想起从来未带二皇子逛过夜市，今个来了兴致。让老奴过来请您。”
朱厚炜听了一滞，他没想到竟然是这么件事。想想又有些发囧，皇帝一直把他当做小孩了，大半夜的要带他偷偷出去逛街。心里颇是感动，又有些哭笑不得……
斯时夜已深了，立夏刚过几天，正是北京城最热的时候。每逢到这节令，北京就变成了不夜城，多少戚畹人家膏粱子弟，正好去那些酒馆青楼或倚翠偎红或揎臂痛饮，极尽声色犬马之能事。
鼓打三更，夜凉如水，罩在朦胧月色里的北京城。酒楼歌榭还在酒醉红帷弦歌不绝，大街小巷人来人往，熙熙攘攘。倒是像白日里一样热闹。
朱佑樘左手提着灯笼，右手牵着朱厚炜，在内侍的陪同下避开文官的视线，从宫中的角门出去，来逛民间的街市。
说实话，朱厚炜来到明朝这么久，还是第一次真正意义上的走出紫禁城来到民间，外面的一切让他感觉到有些好奇。
出东华门不远，紧挨着皇城有一片热闹非凡的街市，这便是棋盘街。有一首诗单道棋盘街的繁华：“棋盘街阔静无尘，百货初收百戏陈。向夜月明真似海，参差宫殿涌金银。”
这棋盘街在元朝就是京城里第一等繁华之地。永乐皇帝迁都北京，在元代大内的太液池之东，新修了当今的这座皇城，其规模气派不知超过了元城多少倍。
元城周围的市廛店肆也迁走了不少，但是这棋盘街却留了下来。棋盘街又名千步廊，它一头靠着皇城宫禁，另一头连着富贵街。宗人府、吏部、户部、礼部等重要政府衙门，都在那条富贵街上。
棋盘街得了这寸土寸金的上好地望，不热闹那才叫怪。天下士民工贾，无论是来京述职交差，还是经商谋事，都得到这棋盘街上落个脚儿，溜个圈儿。
此刻虽已经亥时三刻，这一条四围列肆、百货云集的棋盘街，依然驰马传牒，肩摩毂击，喧喧哗哗，一片锦绣丰隆之象。
出了东华门向左一拐，就是一片琳琅满目，乃是店肆林立的街市，以绸缎、珠宝店为多。再往前走一截子，便是耸着一座钟鼓楼的十字街口。
由此向东向南向北，三条大街皆是店铺。彩旗盈栋金匾连楹，红男绿女川流不息。
朱祐樘站在街口看了看，便熟门熟路的往行人略少的北街走去。走了二三十丈远，右手边出现了一条横街。
街口第一家是一间两层楼的茶坊，门口挂着布帘子，屋内支着四五只茶炉，都烧得热气腾腾的。
临街窗户里头摆了十几张桌子，一些清客在此一边喝茶聊天，一边看街景。楼上还有七八间雅室，传出吹箫弄笛之声，想是什么公子王孙在里面品茗听曲。
朱祐樘本想坐下来喝杯茶，一看还是闹哄哄的，又带着朱厚炜挑帘儿走了。往横街里走过了七八家，朱厚炜这才看出横街弥漫着一股子风雅。
家挨家的小铺子，门脸儿有大有小，都收拾得极有韵致。门上泥金刷粉的牌匾书着这个轩那个斋的，牌匾两旁的门柱上，都悬挂着黑底绿字儿的板书对联。
这些对联亦庄亦谐，于店铺的营生都极为切合。朱祐樘挨个儿看下去，正好看见一家酒肆门上写着一副对联诙谐有趣：劝君共进一杯酒，与尔同销万古愁。
朱祐樘拍拍朱厚炜的小脑袋，说道：“炜儿，就这家了，呵呵，今天爹爹带你去吃点没吃过的。”
说罢就率先走了进去。这件酒肆明显是住房改的，上下共两层，门脸并不算大，一楼大概有十五六张桌子，用屏风隔开成一个个独立的空间，显得倒也别致。
刚进门，一个腿脚麻利的酒保立刻迎了上来，唱了一个肥诺问道：“客官，进大厅还是雅间？”
朱祐樘笑道：“雅间吧。”
“好咧！客官，楼上请。”
上得二楼，走进一间靠内院的清静雅室，刚一坐定，朱祐樘便吩咐道：“先上份熏猪头肉，要大份的。再配几个凉菜。一壶老酒，一大杯杏仁果露。”
“好嘞，客官，您稍等。”
店小二答应一声，手脚麻利的沏好一壶茶端了上来，他替每一位客人斟好茶这才出去。
朱厚炜见朱祐樘如此熟门熟路，简直和后世出来吃夜宵差不多，可想而知，想必这些年这位皇帝没少偷偷溜出来。
刚才逛街的时候，父子俩其乐融融，倒更像是一对民间的父子。
朱厚炜今天才发现，脱离了皇宫的桎梏，朱佑樘这个时候才展现出他的真性情，他更喜欢像一个普通人一样无拘无束的生活着，或许之前所有的一切对于他来说都是一种伪装。
看到朱厚炜用一种不认识的目光看着自己，朱祐樘瞬间就明白了怎么回事，他怜爱的摸摸朱厚炜的脑袋，叹息一声说道：
“炜儿，爹爹这些年有些忙，对你关心的不够，没时间陪你。是我太粗心了。你不要怪爹爹，我只希望我的孩子们少受些苦。
你性子太冷了，以后放开朗一些，不要把所有的心事都埋在心里，这样会憋出毛病的。
最近你受了很多委屈，爹爹都知道。你不要害怕，不管有什么事，爹爹都会替你扛着。“
“是，爹爹，我明白了。”
朱厚炜点点头答应，他听出了朱祐樘的言下之意，指的就是这段时间的流言蜚语。他此刻有些感动，鼻子有些发酸。
朱厚炜阅尽苍生的心灵，很久没有这样被人打动过，没想到这位高高在上的皇帝百忙之中，还会想到自己孩子的心理感受。
不管他是不是个合格的皇帝，至少在他的心目中，这位皇帝的确是一位伟大的父亲，非常的称职……
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