元宵佳节，陈州发生了一起命案，当地大户陈员外家的二公子陈虎被人杀死在房间内。案发地点位于陈家大公子陈龙的卧室内
清朝末年，豫东陈州发生了一起命案，当地大户陈员外家的二公子陈虎被人杀死在房间内。县令章大人带领众衙役赶了过去。
案发地点位于陈家大公子陈龙的卧室内，屋里被翻得七零八落，地上有多处血迹，发生过相当激烈的打斗，死者被匕首刺中数刀而亡。陈家人都围在周围，陈员外已经年近古稀，身体很不好，由仆人搀着，小公子陈升也在一旁，大公子陈龙却不见踪影。
昨晚是元宵佳节，府里的人都出去赏灯去了，直到很晚才回来。今天早上伙计李三来找陈龙，因为按照计划陈龙今天要去外地收购货物，同行的李三一直等不到人，便来到房中查看，发现房门紧闭，李三叫门不应，感觉不妙，就强行撞开门，却发现二公子陈虎惨死在房中。
经过现场查验，案发时间在昨夜亥时左右，房中的财物也都被洗劫一空，包括原本大公子用于收购货物的银两。章大人仔细观察了案发现场，尤其是房门、窗户等，发现房门的边沿有细微的划痕，应该是凶手从屋外反锁房门时留下的痕迹。
陈家共有兄弟三人，陈龙陈虎都在店铺里帮忙，尤其是老大，现在俨然是陈府的一把手。老三陈升今年十七，还在念书，陈员外显然希望自家能出个进士，因此对老三管教甚严。陈龙住在东厢房，陈虎住在西厢房，而陈升则和陈员外住在主院里。由于命案发生在东厢房，而陈龙又下落不明，因此章大人差人先去寻找陈龙的下落。
陈升凑到章大人跟前，说：“县令大人，这应该是盗贼抢劫杀人，几天前二哥陈虎的房间就曾被贼人光顾过，丢失了不少财物，许是贼人尝到了甜头，昨夜趁府中无人，又来偷盗，不料被二哥撞见，打斗之际贼人杀死二哥，然后逃之夭夭了。”
章大人看向陈升，只见他虽然年纪不大，眉宇间却有一股傲气，刚才的推断也是颇有道理。章大人详细询问了失窃一事。
几天前陈虎从店铺里回来，发现房门开着，屋里被翻得乱七八糟，刚从账房取的四十两纹银也不翼而飞了。家丁们四处搜查，并没有找到有用的线索。由于丢失的银子不算太多，事后陈员外只是吩咐家丁们加强巡逻，没有报官。
昨夜是元宵节，下人们大多都去街上玩耍去了，府里非常空，因此被窃贼第二次光顾也就不稀奇了。章大人吩咐衙役们在陈府内外仔细搜查，因为从案发现场判断，死者生前和凶手进行了颇为激烈的打斗，凶手极有可能是负伤而逃，章大人吩咐手下在查找陳龙的同时，严查各大药房，询问是否有人来治疗外伤或者购买相关的药物。
章大人也在考虑凶手会不会是其他人，经过调查发现，陈员外由于身体不好，很早就休息了，他没有作案动机，身体也不具备作案条件。陈升昨晚一直在和几名文友吟诗作对，直到子时一刻左右才回去，其间一直没有离开过，有同时在场的数十名文人作证。据陈升讲，他回来后就直接回房休息了，没有发现异常情况。府里的伙计们也不具备作案条件。
由于陈龙以及逃跑的窃贼都没有找到，案件暂时搁置下来。但是章大人一直放不下这个事，陈氏兄弟平素为人如何，是否有仇家这些大户里的人际关系都很复杂，其中说不定隐藏着什么秘密，章大人决定一探究竟。
章大人独自一人来到陈府，见到陈员外，向他打听一些事情，尤其是陈家的家产继承问题。据陈员外讲，老大陈龙比较憨厚，管理店铺也颇为出色，因此将来陈家的家业都要交给他来打理，其实现在陈龙已经是管理人了。老二陈虎有些小聪明，为人比较滑头，但是没有大的毛病，两兄弟的关系不好也不坏。至于老三陈升，从小就聪明伶俐，念书上很有天赋，因此陈员外一心让他走科举的路，不让他参与生意上的事，盼望着有一天能光宗耀祖。
章大人又来到陈家的店铺，伙计的话和陈员外的大致相同，都说陈龙忠厚，陈虎机灵，偶尔还会做些不道德的勾当。章大人看到首先发现命案的伙计李三也在，嗫嚅着似乎有什么话想说。章大人把他叫到一边，李三低声说：“昨天晚上，二公子赏了我几两银子，让我出去好好玩玩。于是我就去了丽春院，想找个姑娘耍耍，结果第二天早上日上三竿了才起床。我猛然想起来今天要陪大公子去外地，大公子一定等急了，便着急忙慌地赶回来，却寻不见大公子。无奈之下我就去了他的卧房，敲门不应，心急之下便破门而入，却看见一具尸体倒在地上。”
章大人问：“二公子为什么给你钱，他平时很大方吗”
李三摇摇头，说：“才不是呢，二公子平时可抠了。也许是他要封我的口，因为我撞见过好几次二公子带着小公子逛妓院，这事儿让老爷和大公子知道了肯定会责罚他的。府里人都知道，小公子将来是要做状元的，而且当我早上发现尸体时，还以为是大公子呢。当时我吓坏了，因为我是大公子的跟班伙计，知道二公子平时花钱大手大脚，引起大公子的不满，两人之间争吵过很多次。我以为二公子把我支开是要借机谋害大公子，不料却是二公子被入室的窃贼杀死了，真是奇怪呢。”
章大人又找来当时曾和陈升在一起的读书人，据他们讲，陈升虽然颇有几分文采，但他对科举一事并不上心，喜欢的是烟花柳巷，及时行乐，甚至曾经过良家妇女。本来元宵节晚上的聚会陈升是不参加的，却临时决定参与进来。不过当晚陈升确实和众人在一起，中途没有离开过。
案发三天后，全城的搜查终于有了回报，在离陈府不远处的一处荒宅里，发现了陈龙的尸体，是流血过多，伤重不治。这座宅邸应该是刚荒废数月，原主人去外地讨生活了。
陈龙的死亡时间是在陈虎身亡后的丑时左右，在屋里找到了丢失的财物，身体上有几处刀伤裸露在外，血流得满地都是。看来并没有什么窃贼杀人，而是陈龙杀死了弟弟陈虎，然后逃到这里，结果却伤重而亡。但是，杀人动机是什么呢如果说是为了争家产，也应该是陈虎杀死陈龙啊。
章大人一个激灵，对啊，陈虎是死在陈龙的房间。也许是陈虎去谋杀哥哥陈龙，没想到出师不利，被反杀了。如果这样的话，陈龙就是自卫杀人，他为什么还要逃跑呢又是怎么逃到荒宅这儿的章大人派人去查找这座荒宅以前的主人，得到的消息让他大吃一惊，这座荒宅从前的女主人就是被陈升过的良家妇女，后来还是陈龙做主，赔了一大笔钱，才达成和解，那家人也搬到了外地。陈升章大人突然想到，两个哥哥都死了，那么陈家偌大的家业，就都是他的了。章大人叫来仵作，要他对陈龙的尸体仔细查验，不放过任何蛛丝马迹。
陈龙尸体上的伤口都裸露在外，没有包扎，也没有敷用相关药物。陈龙在杀死陈虎后，既然能独自来到这里，说明他受的伤不是特别严重，而且陈府到荒宅不过半炷香的工夫，两兄弟的死亡时间至少间隔一个半时辰，也就是说陈龙来到荒宅后至少还活了一个时辰，那么他为什么不处理伤口呢
这时仵作的验尸报告送来了，从死者的胃里，找到了的残留物。这就解释了陈龙为什么没有包扎伤口，因为他被人下了药，在睡梦中失血过多而死。
章大人叫来众衙役，让他们再去各大药铺，看看最近都有哪些人买过，得到的消息果然不出所料，陈升曾在不久前买过。章大人命人迅速将陈升带到衙门。
面对杀人的指控，陈升本来还打算负隅顽抗，但是药铺老板的证词和陈龙的验尸报告，让他很快就败下阵来。
陈升和二哥陈虎交好，两人臭味相投，經常一起去寻花问柳。陈升知道陈虎一直都对陈龙不满，便撺掇他杀死陈龙，这样一来家业就都是陈虎的了。两人商量好，在元宵节之夜，府里人少之际，陈虎动手杀人，然后把现场伪装成盗贼抢劫杀人的样子，几天前的失窃案正是他们自导自演为今天的谋杀做的铺垫。而陈升负责给陈虎做不在现场证明。陈龙死后，只要陈升一口咬定案发时两人一直在一起就行了，因此他拒绝了文友们当夜一起赏月的邀请。
但是陈升也有自己的考虑，他才不愿意眼睁睁看着家业落入陈虎手中呢。于是当夜他按时去和文友们一起赏月，吟诗作对，如此一来陈虎的不在现场证明就荡然无存了。到了子时，估摸着这时陈虎已经得手了，他便返回府中，结果却发现了身有血迹的陈龙，而陈虎倒在地上，已经死了。
陈升马上就明白了怎么回事，肯定是陈虎失手，被陈龙反杀了。他假意安慰陈龙，让他去外面躲几天，虽然自卫杀人不用偿命，但是陈员外知道了儿子自相残杀，一定受不了这样的打击。另外他会把现场布置成抢劫杀人的样子，反正府里几天前遭过贼，陈虎是和窃贼搏斗而死，名声上也好听些。陈龙素来孝顺，便躲到了不远处的荒宅。
陈升布置完现