同一时刻，在卡奥斯使者的馆舍中，刚刚自公爵府返回的皇太子奥利佛也正受到妹妹的盘问——在这种事情上，女人永远是最好奇的。
“谈得挺好，我想莉莲娜小姐对我应该有几分好感了。”
“哦，是的，父皇已经答应我以未来皇后之礼迎娶莉莲娜……本来还挺犹豫，多亏了宰相从中说项，才同意了。”
“……当然，我已经告诉她了，她看起来很高兴的样子。”
奥利佛一边微笑回答着西奥苔丝接二连三的提问，一边关切地注视着妹妹。他风尘仆仆从卡奥斯连夜赶回，一方面是这边的局势复杂，另一方面也是放心不下西奥苔丝。此时见妹妹眼中微微有些发红，马上就很关注。
“怎么，昨天晚上没睡好么？”
卡奥斯的公主脸上微微一红，偏过头去。知道这位公主大小姐不善于说谎，旁边拉格茜丝赶紧替她遮掩：
“是啊，这两天米兰人派了一大帮工匠来整修花园围墙，天天晚上都折腾，吵死了。”
奥利佛脸色立刻一紧，当即让人叫来馆吏责问。可怜的馆吏莫名其妙——明明是自己亲自监督，那些工匠干活时的声音已经非常非常轻，花园里根本不可能听见的，怎么还会打搅到贵客休息？但这时他哪敢分辩，只得连连道歉赔罪，并且表示立刻停止花园的整修工作。好不容易，才取得客人的原谅。
“到底是大国的公主啊，果然娇贵无比。”
怀着这样的念头，馆吏慌慌张张地退了下去。奥利佛则要求西奥苔丝再去休息，后者马上同意了——她在外面玩了整整一晚上，本来就打算溜回房间睡觉的。只是听说兄长已经回来，这才强打精神等在外面，只为了听最新的消息。
亲自把妹妹送回寝室，奥利佛还专门指派了两名女官守候在寝室门前，禁止任何人发出声响。之后才悄悄返回前厅中会晤部下诸将官，了解这几天中米兰城的情况。龙骑将席斯首先报告，很快伊美尔达也从海港军营赶回，把最新的形势变化报告给奥利佛知道。
其实这几天中米兰城无比平静，所谓“最新的形势变化”，反而是在奥利佛返回，并且首先去拜访了公爵府之后才发生的。索菲亚和阿古利亚的使者紧随其后，马上也去公爵府中进行了长时间的拜访——这消息同样也立刻传到了奥利佛这边。不过，在奥利佛看来，另外那两方已经不能起到什么威胁了。
“虽然还没有正式应允，但莉莲娜小姐的态度已经很明显——至少我觉得是这样。”
奥利佛并非完全没有和女人打交道的经验，以前在托契亚国时也不是没被女人追求过，对于女子的种种暗示还不至于茫然不觉。所以此刻虽然还没正式敲定，却已经很有几分胜券在握的自得了。
龙骑将席斯对这里的一切都不甚了解，也没听说过有关莉莲娜的传言，自是一心只为主公感到高兴。但伊美尔达却不同，她是所有帝国将官中和米兰人打交道最多的一个，又深谙莉莲娜的性格脾气，在这种大事上当然不能再保持沉默。
“殿下当真打算日后让她与您并肩同坐在御阶之上么？”
并肩同坐，则意味着权力相等。冰龙海骑士团驻扎米兰那么长时间，和当地人之间多多少少会有些小摩擦，加上伊美尔达一向对米兰人抱持着的冷谈态度，双方的关系实在谈不上和洽。再考虑到莉莲娜的个性……无论伊美尔达再怎么超脱淡然也好，她都不得不心生疑虑。
奥利佛何等精明，立刻猜度到对方的心思，连忙含笑解释：
“就算是并肩，终究也有先后之别。女人……哦，来自米兰的女人，哪怕再怎么聪明能干，也可不能插手进帝国的军务，这一点伊美尔达将军尽可放心。”
想了一想，奥利佛又指着墙面上悬挂着的那面紫色龙旗，笑道：
“将军您乃是‘枪圣’梅菲斯大人的亲传弟子。而我的飞龙军团则有幸继承了‘龙枪骑士团’的军旗——那就是自己人了。今后要倚重将军的地方多着呢，千万不要见外才好。”
这句话的含意颇为深远，就算是向来沉着冷静的伊美尔达，此刻脸色也不禁微微变化。不过面对着帝国的未来皇帝，她实在没有任何理由推托敷衍，当即一鞠到底：
“承蒙殿下器重，下官自当竭力报效。”
也许是性格的关系，即使是在这种最需要表现出热切神情的时候，伊美尔达脸色却依然是淡淡的。奥利佛看在眼里，沉吟片刻，缓缓走到她面前：
“不要以为我只是随口拉拢，伊美尔达将军。事实上，对于卡奥斯帝国的海军，我早就有了一套系统的想法。”
“……殿下有何想法？”——饶是伊美尔达素来寡言，此刻也禁不住急切询问，毕竟这不单单关系到自己，也关系到整个冰龙海骑士团，乃至于卡奥斯海军的前途命运。
“很多……具体一点说，我对于海军的作用，用途，以及未来的发展方向，与父皇，宰相，甚至朝中任何一位大臣都不太一样。”
伊美尔达不再询问，但眼中的关切之意却更加强烈，奥利佛不慌不忙，先请伊美尔达在椅子上坐下，然后自己坐到她对面，方才正容说道：
“我们卡奥斯以骑士立国，长期以来，向来只以陆上的铁骑闻名天下。时至今日，我帝国骑兵在陆地上依然是所向无敌。可是，拥有如此强大的陆军，我们在同南方诸国争胜的战场上却并不如意，纵然在局部战斗中胜多败少，可总体战略上，我们却越来越局促——伊美尔达将军，您觉得这是什么原因？”
“敌人国势强盛，而且他们拥有极为出色的军师，在总体战略上要胜过我们一筹。”
伊美尔达亦正容回答，丝毫不顾忌这些话可能会触怒上官。不过奥利佛毫不介意，反而哈哈一笑：
“说得好，对方国势强盛，这才是根本原因。至于战略上更胜一筹……将军勿怪，以我之见，我们帝国并非没有人才。夫利斯宰相的远见卓识绝不在什么‘天才二军师’之下。就算是我自己，也并不觉得在头脑上比那两个人差了多少……很多策略，他们能想到的，我们一样也能，只是限于国势无法实行罢了。归根结底，我们与南方国家的差距仍然体现在国力上，而不是军力。”
回过身来，奥利佛忽然转向一直侍立旁边的副官席斯，笑问道：
“席斯，你到这里也很长时间了，你觉得这里比你的家乡托契亚如何？”
“天上地下，没法比。”
席斯毫不犹豫地回答，虽说作为一个托契亚人他不太愿意承认，但差距实在太大了：托契亚那边全是荒山野岭，而这里就连贫民窟都要比那边的贵族区还繁华富裕。
“你有没有发现这边和你们家乡那里最大的差别在什么地方？”
“这个，太多了……吃的，用的，女人的装束，生活习惯，风俗……”
席斯摸着脑袋开始扳手指头，奥利佛苦笑一声，他知道这位部下有些死脑筋，也就不跟他绕圈子：
“道路！席斯，你应该注意到，这里有大量的道路，城市之间，村镇之间——所有地域之间，都要修筑道路来连接。”
“呃……是的，道路是很多，比蜘蛛网还密呢，不过下官很少在意这个。”
席斯确实从没在意过道路，他出门多半是乘坐着飞龙的。旁边伊美尔达脸上也显出诧异的表情，不明白这道路有什么好说的。她天天在路上走来走去，也没觉得有什么特别的。
“呵呵，伊美尔达将军感到奇怪么，为什么我偏偏要强调道路——假如您去过托契亚就明白了，在那里很少有道路。村镇内部或许会有一些，但在村与村，镇与镇……哦，那里没有城市。总之，在各个分散的聚居点之间，完全都是天然地形。就算有路，那也是野兽踩出来的——托契亚人从来没有花费时间修筑过道路，他们的邻国西里西亚也是一样。”
“没那必要啊，大人。我们有飞龙，他们有飞马，长距离向来都是用飞的。”
席斯忍不住争辩了，奥利佛点点头：
“我明白你的意思——拥有会飞的坐骑，确实没必要大量修筑道路。不过席斯，就算是一条最强壮的飞龙，它能携带多少重量飞行？”
“这个……大概是两个人的重量，如果折算成这边单位的话……”
席斯又开始扳手指头，奥利佛笑了笑：
“最多三百磅左右，这是极限了，大多数圈养飞龙往往只能承担到这个数字的一半或多一些，考虑到飞龙还需要骑手来操控，它们实际能够载运的物资数量就非常有限。而在这里，就算是最普通的大车，用两匹马来拉，也至少可以装载一千磅的东西——假如是用四匹甚至八匹马来拉，那运货量更可以成倍增长。”
“……”
席斯和伊美尔达都没有说话，奥利佛说的很有道理，可两人都不明白他为什么要忽然扯这些。奥利佛当然注意到他们的迷惑，微微一笑：
“这才是道路的用途，席斯。道路用途不仅仅是给人走，更是用来运货的。一个地区的货物输送量越大，此地的物资交流——也就是商业就越是发达，商业发达了，国家自然繁荣。”
“……您认为我们那里穷困就是因为缺乏道路？”
席斯有些不解的询问道，奥利佛点点头：
“算是原因之一吧。当年我初到托契亚的时候曾经大为吃惊，难以想象世上竟有如此贫瘠困苦的地方。后来就和阿里昂兄长一起探讨其中原因，我们用了好几年的时间，才渐渐意识到，托契亚的贫困不仅仅是因为当地贫瘠，还源自于因为能够驯养飞龙而带来的传统习俗——比如说由于不必修建道路而造成的物资流通不便；由于各个聚居点之间相距过于遥远而导致人口分散，无法产生积聚效应形成城市……等等。所以这几年中阿里昂兄长锐意变革，采取了很多新的措施来改变传统，也取得了相当好的效果……虽然限于身份，他的变革暂时只能局限于龙骑军中，不过相信待他成为托契亚‘龙王’之后，一定可以有更大的成就。”
“啊！难怪这几年咱们的龙骑军变化巨大，越来越强，大家都说是阿里昂王子天纵神武呢——原来竟都是殿下您的功劳！”
“不，谈不上是谁的功劳。我与阿里昂兄长是互相探讨，彼此交流，我把这边先进的制度和理念告诉他，他也传授我托契亚古老的秘术绝学——例如驯龙之术。这种交流对于双方都是有极大好处的，不过前提条件是双方都要心怀坦荡，而且更要有足够的魄力，能毫不犹豫地抛弃掉那些过时传统……在这一点上，阿里昂兄长远比我强得多。”
奥利佛目光渐渐低垂，似乎是回忆起过去在托契亚的日子。稍后，他的目光又落在自己的剑柄上——那里镶嵌着卡奥斯皇族的皇家徽章：
“更因为我和阿里昂兄长的身份……这种交流，日后一定会对托契亚和卡奥斯两国都产生巨大影响。眼下阿里昂兄长已经得偿所愿，站到了属于他的位置上。接下来，就看我了……”
屋子里一片寂静，想法单纯的席斯自是满脸崇敬之色。但为官多年的伊美尔达却眉头微蹙：作为帝国皇太子，卡奥斯国未来的皇帝，奥利佛拥有如此雄心壮志应该说是一件好事。不过按照传统的眼光来看，皇太子这样热衷于考虑自己登基之后的作为，未免显得过于急切了……
微微摇摇头，伊美尔达最终还是打消了头脑中的顾虑。不管怎么样，奥利佛是帝国唯一的皇储，卡奥斯的皇帝冠冕迟早会戴到他头上。皇太子雄才大略，本非因循守旧之人，自然也不应该用传统目光来看待……不过就算如此，她还是满腔疑惑——明明说是要谈海军发展的，却愣扯到了托契亚的穷困原因上面，皇太子的思想跳跃果然不是一般人能跟得上的。
不过接下来，奥利佛似乎感觉出她的疑惑，终于还是把话题拉了回来：
“托契亚和米兰，是属于非常极端的对比例子，而我们这边其实也有类似的范例——米兰和科夫诺的繁荣为大陆之冠，远远强于我们卡奥斯，就连索菲亚也有所不如，伊美尔达将军，您认为其原因是什么？”
有了刚才的经验，伊美尔达已经可以大致猜到奥利佛的想法，所以很快回答：
“它们都靠海，可以利用海船运输货物。”
“对极了，船的运输能力要远远强于大车，水面就是天然的，最好的道路。所以临水的城市，商业往往更为发达。就连那个沙漠国家阿古利亚，他们的国都萨兰特城，也是因为靠在格雷尔河口旁边，才能繁荣起来的。我们帝国并不是没有海港，可长期以来却仅仅将其作为驻军地，实在是太可惜了……当年我们建立冰龙海骑士团的目地，仅仅是为了防备兽人从海上进攻，故此忽略了海军的商业价值。反而是没有武力的米兰人，从一开始就找到了海船的最佳用途，现在终于成为大陆第一繁华之地。”
“索菲亚人在这一点上就很聪明，特别是南十字军。我专门研究过这支‘大陆最富裕军团’的经济来源，虽说外界一直传言是科夫诺人在支持他们，但实际上，南十字军最大宗的财源并非来自馈赠，甚至也不是高兹堡的金矿，而是他们那支海船中队所进行的一系列贸易活动——仅仅一支海船中队就能带来如此巨大的受益，伊美尔达将军，我们卡奥斯可是有整整一个海上军团呢……”
宛如一个霹雳突然在脑中炸响，伊美尔达终于明白了奥利佛的念头。她一下子站起来，看着面带微笑的卡奥斯皇太子，惊诧问道：
“难道……您想要把冰龙海骑士团完全转变为商船队？”
“不完全是，战船自有它的用处在。但海船最大的优势还是在于货物载运量和运输快捷，我们帝国可以建造最大的船只，这种技术优势决不应该仅仅体现在战舰上。事实上，伊美尔达将军，自从您率军驻扎到这米兰城以后，我们帝国的经济状况就大有改善，这种变化并不是偶然的。虽然我们并没有直接做海上贸易，但米兰人已经不得不同我们分享利益——因为他们已经意识到：卡奥斯人一样可以做海上贸易，一样可以从中获利。假如他们不合作，我们自己也可以单干。”
最后，奥利佛长长叹了一口气：
“只可惜现在咱们的朝廷里反而没多少人意识到这一点，父皇，宰相，都只是把这种合作看成权宜之计，并没有打算将其作为国策长期坚持下去——不过没关系，待我登基之后情况肯定会不一样——卡奥斯帝国的海军绝不能仅作为陆军战力的补充而存在，它完全可以成为我们帝国最重要的经济来源。仅仅在海上称霸是没有意义的，霸业之后的利益，才是我对帝国海军的最大期望！”
屋子里再度陷入寂静，席斯是早就惊呆了，而伊美尔达脸上虽然毫无表情，心中却早已翻起了滔天巨浪。奥利佛所说的很多东西，她作为海上军团的指挥官这些年来也隐隐约约意识到一些，但从没考虑得那么清晰透彻。吃惊注视着站在面前的皇太子，伊美尔达愈发坚信绝不能用平常眼光来看待奥利佛。
“不但是军事支柱，更要成为帝国的经济支柱——这就是我对帝国海军的期望。伊美尔达将军，阁下可愿意和我一起为了这个目标而奋斗么？”
卡奥斯的皇太子微笑着走到女将军面前，向她伸出一只手去，若在别人这不算什么，或许还会受宠若惊。但伊美尔达平日里却是最讨厌与他人有身体接触的，哪怕最亲密的部下也不例外——更何况是个男人。
不过这一次情况毕竟不同，犹豫片刻之后，高傲的女将军终于伸出手去：
“承蒙殿下器重，臣自当竭力报效。”
与刚才几乎一样的言辞，但其中语调却大不一样，这次奥利佛不再多说什么，只是报之以微笑。
稍后，反是伊美尔达主动开口：
“殿下力求与米兰联姻，莫非也是出于上述考虑？”
“嗯，有这打算，如果我们在组建贸易船队方面能够获得米兰的帮助，那可就事半功倍。”
“米兰人未必愿意帮助我们吧，那可是要和他们竞争的。”
“不愿意我们也要做，最多麻烦些。”
“那即使莉莲娜小姐答应了您的求婚，我们也仍然自己组建贸易船队么？”
正常情况下伊美尔达是绝不会这么多嘴的，但此刻心中问题太多，不提出来实在不甘心。
奥利佛脸上现出一丝复杂笑容：
“哪，伊美尔达将军，您在这里待的时间也很长了，相信对于莉莲娜小姐的性格应该比较熟悉——您觉得她嫁给我以后会把卡奥斯的利益放在米兰之上么？”
“不，当然不会，她……非常热爱自己的国家。”
“是啊——我也一样。卡奥斯的经济命脉，决不能控制在别人手中。无论这次求婚成功与否，回到国内之后，我都会向父皇提议组建贸易船队的计划。事实上，学习观摩他们的成功经验，为我们自建船队做准备——这才是我当初前来米兰城做客的根本目地，到现在也并未改变。”
伊美尔达想了一想，忽然说道：
“这次求婚一定能成功。”
“哦？何以见得？”
“您和她都有与众不同，而且都远超出常人的见识，一定会互相欣赏的。”
“是么，那就托您吉言了，我也很希望这门婚事能够成功。”
奥利佛微笑回应道，伊美尔达轻轻笑了起来——这可是非常难得的。
“殿下刚才说米兰大公这几天病倒了，您去的时候只有莉莲娜小姐一个人在？”
“是啊，也许他是故意装病吧，好让莉莲娜自己处理此事。”
奥利佛马上考虑到种种可能性，但伊美尔达在意的可不是这个。
“无论那病是真是假，殿下，臣建议您这几天每天都去公爵府中拜访。”
“为什么？哦……”
奥利佛何等聪明，立时领悟，随即微笑起来：
“倒真是个好机会呢，这样更能确定她的态度了。不过……会不会显得有些轻浮了？”
伊美尔达并不回答，却忽然又说道：
“听说那位小姐似乎很喜欢海棠花。”
随即，她弯腰行了一礼，然后便告辞离去，旁边席斯禁不住笑出声来——他可是好不容易才想明白了伊美尔达的建议。
“果然还是女人了解女人的心思，殿下，我这就给您上街买花去！”
“她可不是一般的女人，不过既然能得到她此方面的建议，看来冰龙海骑士团今后也是可以信任的了……呵呵。不过中京国的极品海棠可不容易找啊，还是我亲自去花市中为她挑选吧……”
然而，出乎奥利佛以及所有卡奥斯人的预料，当他于次日一大早手捧大束鲜花兴冲冲再度登门米兰公爵府时，却并没有见到莉莲娜，而是公爵阿尔伯特亲自接待了他。
“啊，小女身体略有不适，不好出来见客了。殿下若有什么话，我代为传达好了。”
这下子可让奥利佛措手不及，不知道这对父女又在玩什么把戏——无论昨天的莉莲娜还是今天的阿尔伯特，两人的面色都非常健康，怎么也不象是轮流生病的样子。当然这种事情也不可能去争辩，奥利佛只好留下花束，并且祝愿莉莲娜早日康复，然后便匆匆返回馆舍，和部下们去商量这其中的变化。
索菲亚人也很快得到消息，说奥利佛又去拜访，这一次却很快就离开，似乎是吃了闭门羹。虽然不太清楚什么原因，老侯爵雷金纳德为了稳妥起见还是决定也去拜访一次，当然这次莱恩斯也跟在了旁边。
和前一位拜访者一样，这两人也很快被阿尔伯特那张笑眯眯的胖脸打发出来，在出来时雷金纳德再一次看到了阿古利亚的求婚使者，那位老头儿主教，颤巍巍的坐在等候厅中……
此后数日，来自大陆三强国的求婚使者们一反前段时间的低调，开始走马灯一般在公爵府前转来转去——“烧开的水终于沸腾了。”——米兰人如此形容这段时间的状况。三国使者甚至在登门拜访次数上都不肯吃亏，只要其中一方有人在公爵府门前出现过了，仅仅片刻之后另两方的使者就必定会准时出现。
但莉莲娜却始终称病不见，只可怜了阿尔伯特每天都要出面应付。这些使者们来头都很大，一个不能怠慢……礼服穿了又脱，脱了又穿，短短几天内，阿尔伯特就瘦了一圈。
某一天正好下大雨，老头儿雷金纳德毕竟年纪大了，逢下雨天关节就不太舒服，躺屋子里起不来了。莱恩斯对于这种无聊的“拜访比赛”早就没了兴趣，心说你们就算天天睡在公爵府门口人家也未必领情——于是干脆不理会来自公爵府门口的报告，自顾自躲在屋子里头烤火。孰不料过了没多久有人来报：米兰公爵府有人求见。
颇为诧异的莱恩斯让人进来。结果发现是阿尔伯特身边一位亲随，他用很谦卑的语气请求莱恩斯前往公爵府去一趟，这让后者更加吃惊。
“终于有结果了么？”
“不，只是单纯请您去一趟——您瞧，奥利佛皇太子和修特尔主教早晨都去过了，阿尔伯特公爵想请索菲亚的使者至少也去一个人，这样公爵也好换衣服睡觉。”
“……呃，好吧，那我去。”
哭笑不得的莱恩斯最后只好例行公事去走了一趟，不过这次他和阿尔伯特谈得倒很愉快，会谈双方对于目前的状况取得了一致共识——都感到很不满意。
米兰大小姐的久拖不决不单单让三国使者感到头痛，就连她老爹都快受不了啦。
“莉莲娜小姐还没定下来么……呃，也许应该说——她的身体还没康复？”
“唉，我也已经催促了好几次了，再这样下去，我倒是真的快要病倒了……快了，就在这几天之内，一定会有结果的！”
…………
米兰大公的预言终于成为了现实。在默默考虑了，或者说是“病倒”了十多天以后，莉莲娜终于有所动作。就在大陆历603年的最后一天，庆祝新年来临的大型宴会上，这位米兰大小姐盛装艳服，出现在所有求婚使者们面前。
她首先客气地向奥利佛颔首示意，然而当后者躬身还礼时，莉莲娜却转过身，径直往索菲亚使者面前走去，奥利佛脸上顿时色变。
这边席面上，雷金纳德与莱恩斯两人自是喜形于色，不过莉莲娜随后却朝阿古利亚使者的席位那边招一招手，请那位修特尔主教也过来，这下子可把众人都搞糊涂了。
“雷金纳德侯爵，莱恩斯侯爵，还有修特尔主教大人。”莉莲娜看着他们，缓缓开口道，“这一个多月来，通过三位大人，我已经充分体会到了阿斯尔陛下与德比安陛下的诚挚之心。作为求婚使者，三位大人可谓尽职尽责。只是……”
这下子轮到这边三人一起色变，雷金纳德更是紧张的开口欲言，但莉莲娜却抢先开口，不让他说话：
“请听我把话说完——婚姻之事，毕竟不同于普通交涉。虽然这是国家之间的联姻，但就我个人而言，却是关系到我毕生命运的大事，所以不能仅听人言就骤下决定——关于我未来的丈夫，我希望用自己的眼睛来挑选。”
这边三人的脸色一下子更白，过了片刻，只听阿古利亚主教修特尔缓缓问道：
“小姐的意思，竟是要我国德比安陛下亲自前来向您求婚么？”
“我和德比安陛下素未谋面，可以说是完全的陌生人。在根本不认识的情况下，我肯定无法做出有利于他的选择。”
莉莲娜毫不隐讳的直接回应，旁边老头儿雷金纳德连忙颤声说道：
“那阿斯尔陛下与小姐可是旧识啊，而且陛下对小姐也一直……”
莉莲娜回过头看着雷金纳德，脸上巧笑嫣然：
“是的，我对阿斯尔陛下所赐予的友谊也一直铭记在心。但我希望，我未来的丈夫应该是个勇敢，坚强，能够面对挑战的男子汉。如果阿斯尔陛下想要证明他的诚意，就请他亲自来与我见面吧。”
最后，莉莲娜面向大厅中所有人，大声而直截了当地宣布道：
“我的丈夫，不需要别人来推荐。无论是谁，想要成为我的夫婿，他都必须亲自站到我的面前来——只有在追求者们亲自参与竞争，并且分出高下的时候，我才会决定将要成为谁的新娘。”
“这……这怎么可能……”
就连向来胆大包天的莱恩斯，这一回也禁不住喃喃自语。之后整个大厅里就是一片寂静，所有人都目瞪口呆地注视着这位米兰大小姐，为她的大胆和直接而惊叹不已——只除了奥利佛。
他悄悄回过头，与身后的伊美尔达轻轻碰了一下杯子，两人脸上都显出胜券在握的笑容。