又风平浪静中度过两天，初四日傍晚，周朝秀与张嫣在院子里包粽子时，周朝英在外扣门。
周朝英自己提起柴门走了进来，脸上没有丝毫表情，僵着蹲坐在周朝秀身边，解下笠盔说：“我知道你这有三石大白米，给哥一石。”
说着，他伸手在小木桶里捞一粒泡软的红枣塞口里吃着，可能是因为甜蜜口感露出笑容：“粽子也煮一些，我好拿去与同伙弟兄吃一吃。”
张嫣脸色木然，纤细指头挽动，垂眉用浸泡后的稻杆捆扎粽子。
周朝秀拿起手巾擦拭双手：“一石大米，不算什么。大哥要的话，我这就牵驴子帮你运过去。就不知道你拿这么多米做什么？若是换银钱，咱这还有二三两银钱。”
“十二日营里弟兄才发俸米，各家眼前又青黄不接的。”
周朝英说着敛去笑容：“一石米一百五十斤，每人十斤，分给十几个人，有那么两三人念咱的恩情，这事儿就做的值得。你若希望哥哥在营里站住脚，就得帮着一把。这种机会不好找，也是碰上了，不愿救这么错过，这才厚脸上门来借粮。等几日我地里夏粮收了，就按市价还你。”
“不会让你吃亏，一石米眼前能卖八钱银子，收夏粮时每石粮也就两钱、三钱，咱还你三石粮食。”
周朝英侃侃而谈，目光打量着弟弟：“于情于理，你怎么也会同意的。”
“大哥不还三石粮，这一石米我也是愿意给你的。”
周朝秀语气沉闷，低着头：“我不缺这一石米过日子，几石米对我来说已无关轻重，于我想做的事情比起来，这点东西真不算什么，大哥需要就拿去。”
听到这如同赌气、似有意比较的话，周朝英初以为是弟弟在斗嘴，不由露笑顺着杆子往上爬，笑吟吟打量周朝秀似要看笑话：“既然阿秀如今阔绰了，不若借三石于我？”
“只能给你两石，一石米要留着与嫂子吃。”
周朝秀语气依旧沉闷：“这青黄未接的，粮食比钱好使唤，缺啥拿粮食换比用钱买要划算一些。大哥是现在要米，还是明日来取？若是明日，你就得带人来搬，我与嫂子要去所里看望三叔、七叔两家。若是现在需要，我去本铺点验时，正好能顺路帮你驮到守备营。”
“真给两石，那就现在帮我运到营里。”
周朝英语气激动，嘴大张着露笑：“好弟弟，有这两石米，弟兄们记住这恩情，年内哥哥怎么也能做个总旗！”
周朝秀当即起身对张嫣说：“今夜估计许多同僚会带粽子到铺里，嫂子煮个三四十个就够用。”
张嫣依旧脸色木然不做表态，周朝英垂眉打量她鼓起的腹部，不由撇嘴冷笑又斜眼打量一眼弟弟，不说什么就跟着周朝秀去灶房搬运大米。
兄弟两个合力将两袋米挂在驴背上，牵着驴子走出巷子，背后是光线已不灼热，依旧白花花的阳光。
似在感叹，周朝英喟然：“真没想到，你会这么轻易答应这事儿。总以为你会推三阻四，再不济也会冷脸嘲讽几声不情不愿把这米借给咱。哥哥是真想抓住这机会，左右能靠得住，借来粮食的只有阿秀你一个了。”
“实在是没想到……若无那泼妇作梗，你我兄弟可能早就过上好日子了。”
听着他莫名感慨的声音，周朝秀面容沉静：“大哥，适才已说过了，是我不缺这两石米。你也不需这样，你我之间的账没那么好算，到现在我依旧是有怨气的，有时候想跑到炭场去，一把火将认识的、不认识的统统烧成灰。”
“呵呵，阿秀你说不缺这两石米，那旁人去寻你借粮，你会这么痛快答应？还帮着驮运？”
周朝英右手负在背后，左手压在佩刀刀柄上，顶上笠盔遮住眼帘，让人看不清楚：“你我是兄弟，爹娘没了后，也没了那泼妇，你我兄弟自会相互拉扯、帮衬着，这是不需要人教授、劝说的。”
周朝秀听了不辩驳，也不再言语，大檐笠盔遮掩鼻梁，牵着麻绳仿佛专心赶路。
走出巷子，沿河街道上，周朝英斜视瞥一眼，就问：“刚才见你双臂抓米袋时脚步不稳用力不均，左臂的伤还未痊愈，还是留下了隐疾？”
“还不清楚，臂膀力气一日日恢复，也不知能恢复到什么地步。最好就是恢复如初，稍差一些也与常人不差多少，家传的双手刀法必然会受一些影响，难像以往运转自如施展由心。不知大哥还记得多少刀法，若记得不全，我还能帮大哥补全。”
周朝秀说着抬头，加重口吻再问一遍：“伯父的刀法比营里的刀法繁复一些，营里的刀法简练实用，是战阵合击混杀用的，技巧偏重杀敌，轻视自保。咱家里的刀法比营里的刀法，多出的就是自保的技巧。你也知道，这类技巧是老军的看家宝贝，是新军、老军的区别。”
周朝英却是笑着摇头，颇有感慨、自己的见地：“我虽有一把力气，可一个人的力气再大终究有耗尽的时候。我的刀法再好，在你面前也是无用，在其他好手面前也是无用。天资不在这里，与其耗费精力钻研刀法，不若拉一帮弟兄，战阵之上并肩进退，离开营伍一众弟兄相互照应着，遇事一拥而上，总比我一个人要强的多。”
也不看周朝秀，他轻轻仰头看着远处萧太后石桥上往来的巡仓兵丁队列：“不是哥哥不想学，而是打心底里不想学。学上一点本事就会逞能、逞强，会轻视旁人。若不学这点本事，遇事只能靠交结的弟兄来办，那哥哥就得全心全力去交结弟兄。”
停顿片刻，周朝英露出冷冷微笑：“这大概就是置之死地而后生，就是去抢去骗，我也要拉出一帮弟兄。以前那种活法，你受够了，我何尝不是，进了守备营，戚将爷又是个军法严明的，营里头个个都是有本事的，不差边镇兵马，这种机会哪能错过？”
周朝秀又不语，周朝英敛容，询问：“你与张氏如何了？她虽不喜我，可我也能看出她看你的目光比看周朝良还要亲近三分。那泼妇若能有张氏这样的三分情义、仁善，我等又何至于眼前这境况？”
稍作考虑，周朝秀道：“我与她至今是清白的，从炭场出来入继大宗时，我才发现还有人比我还可怜。大宗当时的状况，是要活一起活，要死真会死一起。就那么相互拉扯着，没想那么多。”
“这两日看镜子，脸上有了活肉，不像刚出炭场时脸上只有一层皮。那时自己都不愿看自己的模样，哪里会去奢望女子喜爱？活死人一样，随时可能横尸荒野的人，又哪里会去想明日、后日的生活？”
周朝秀说罢一叹，又露笑：“说起女人，右五巷街口卖画的张秀才有个活泼女儿，我见了几次，反倒有与她过日子的想法。”
周朝英怔怔看了弟弟侧脸片刻：“我不管你究竟如何看待张氏，如你说的那样她也是命苦。她的事情是拖不得的，你总不能去抱养一个孩子来欺骗三叔、七叔他们。你得为她以后着想，即便不愿娶她，也要有个一儿半女陪伴她才对。”
他语重心长：“如你我兄弟这样再差，好歹也是个伴。若有一日你突然如周朝良那样没了，或许我也就没心思去交结朋友笼络弟兄，白日军营里操训，夜里在赌棍、暗娼中厮混，能活一日活一日那样活着。你我堂堂男儿都需要个伴儿，就别说张氏一个小女子了。”
“至于放张氏回真定娘家，这种事儿我想你也是不乐意的。”
周朝英说到这摇摇头，又斜眼看着弟弟说：“以前你还小，后来在炭场里，炭场里的人想做脏事一个个没本事、没机会、也没胆量去做。现在你又被锦衣卫看中，同僚左右都是有本事有前程的人，一个个顾忌锦衣卫稽考，不愿染脏衣裳、手脚，所以你没怎么见识过脏事。”
“你与张氏的事情，其实只有你与她会在意彼此是否清白，或许只有你一个人在意这份清白。”
周朝秀听了沉默不语，才问：“大哥这样想，难道邻里，及许世平、李纯文这些人也这样想？”
周朝英也是沉默片刻，才缓缓回答：“他们与周朝良有交情，可周朝良已没了。香火情淡薄，不值得他们操心多少。我觉得他们会认为你与张氏结合后也是一桩好事，这样他们眼里周朝良的骨血也不会受多少窝囊气。”
周朝秀斜视看一眼自己哥哥的黝黑脸颊，咬咬牙说：“我明明是清白的，可始终觉得自己心中有愧，仿佛真做了道德不容之事。可你们一个个的，总是在劝说、逼我去做违背道德的事情。我真不知到底是谁错了，还是说这就是个男盗女娼的世道？”
“阿秀，这世道就这样。人生短短，行乐要乘早……如你这样的，或许真该累死在炭场里，也就没了这类没意义，却让咱为难的疑问。”
周朝英也回头看自己弟弟的脸，只觉得这张脸是那么的青涩，犹如稚童：“背信弃义男盗女娼，这就是世上的人心，人心都是黑的。只有亲近家人前，是暖的，也仅能够暖暖手，救不活一个快冻死的人。”
周朝秀却笑了，仰头看天际火烧云，眼神深邃：“真想一刀斩了这黑白不分雾腾腾的世道。”