夜半后四更六点时，周朝秀睡醒。
与他同榻的陈可昌、周朝英也从浅睡、假寐中起身，两个人都没睡意，也都佩服周朝秀能在这个节骨眼安然入睡。两人初见有拘谨，又不愿谈话干扰周朝秀休息，也就跟着假寐休养精神，同时思索心事。
见两人都一副刚睡醒打哈欠伸展懒腰的样子，周朝秀也不揭穿，先拿起水葫芦仰头灌两口：“陈大哥，一会儿我来值五更的班。”
“兄弟愿意就听兄弟的，哥哥也没睡意不若就陪兄弟一起转转。”
“陈大哥还是休息吧，我与我兄巡查过去，走两圈也就到点了。”
周朝秀说着将水葫芦递给周朝英，周朝英拿住水葫芦垂目看了看，才喝两口，跟着说：“家里有些事情要出早门办，可咱也要赶着回营里下操，这时间紧。”
陈可昌听了，对周朝秀热情说道：“兄弟这可就跟哥哥见外了，这本是哥哥惹来的麻烦，哪能由兄弟一个扛着？现在兄弟你要办事情却脱不开身，为啥不跟哥哥说？仰赖兄弟撑面子，现在哥哥一句话说下去，铺里的弟兄也是乐意跑腿的。”
“这事不方便让旁人做。”
周朝秀拿回自己的水葫芦，将桌上陶壶里的凉开水慢慢往葫芦口灌：“家里有三石大米，是锦衣卫里的一个管事官提前支发的粮饷。与牛世坚比武在即，打算让我兄先拉一石米回族里，分给小宗补贴家用。算是积些福分、人情，今后咱有个啥变故，小宗旁枝能念今日的好，多照顾照顾我那可怜的嫂子。”
“兄弟大可不必这样，哥哥刚说了，这是哥哥招惹的麻烦，没道理让兄弟一人扛着，这不合情理。再说了，兄弟一个人顶上去扛不住，哥哥也得跟着跌倒。这事儿，从一开始你我兄弟就是绑一块儿的，不能分开，得齐心合力。”
陈可昌脸色诚恳，声音略低：“兄弟，咱知道有些人见不得哥哥对兄弟好，也见不得兄弟与咱亲近、走动，就造谣生事，或跟着传播流言。哥哥是真心想认下你这个兄弟，兄弟何必搭理那些旁人的风言风语？”
“兄弟你跟哥哥生分，岂不是中了这些人的奸计？咱这些人里，就哥哥年龄最长，多少也见过一些风浪、阵仗，那些人的心思哪能瞒过哥哥这双眼睛？”
“哥哥年龄最长，兄弟年龄又是最小的，偏偏又是分在一起的伙伴，这不是缘分又是啥？”
“哥哥知兄弟脸皮薄，受不得人闲言闲语嚼舌头，那些嚼舌头的人也知兄弟脸皮薄。现在一个二个的都等着借刀杀人，借那牛世坚的手除掉兄弟。只要你我兄弟同心协力，收拾牛世坚不算难事儿。”
见周朝秀始终低着头，陈可昌又看向周朝英：“周家大哥，你也劝劝你这好弟弟。”
周朝英尴尬赔笑，自知说话不得体，也不清楚这两人内情如何，这才掐死自己媳妇没几个时辰，哪敢像以往那样在周朝秀面前摆哥哥的谱。
见周朝英也是个内敛的性格，陈可昌又说：“周家大哥先歇息着，咱有一些话要与周兄弟在无人处说明白。”
周朝秀也有这念头，遂与陈可昌拿了巡夜的梆子、铜锣和灯笼，走出河西铺，在河堤垂柳下朝下游走去。
淡淡河雾弥漫，陈可昌率先开口：“兄弟岁数小，可是个有傲气、有主张的人。家里突然破落，兄弟缺钱，可也取之有道，这是哥哥佩服，也喜欢兄弟的地方。可兄弟你怎么就跟那些俗人一般见识起来了？哥哥虽有些钱，可钱这东西是使唤用的，钱多过的舒坦一点，钱少也有钱少的过法。不管这钱多，还是钱少，哥哥始终都是敬佩兄弟的，认为兄弟今后必然会发达。”
“所以哥哥才结交兄弟，兄弟有本事，有傲气，今后也有前程，是个人都懂雪中送炭的道理，这道理哥哥自然也懂。只是没想到出了刘世坚、秦正礼这一档子事，咱河西铺的弟兄也怀私心嚼舌头，让兄弟情面难堪，这才与哥哥生分起来。哥哥不怨兄弟，这事儿还得兄弟自己想明白。可是，二十五日就要与刘世坚比武，这人是个世袭百户，也不知怎么入了咱这班新军，这是不合规矩的事情。”
“刘家来头还不仅仅是个世袭百户，他家里还有个世袭指挥佥事。这刘世坚真要下死手，许掌事也拦不住他。兄弟被刘世坚打死，许掌事杀了刘世坚也是亏的，对咱兄弟来说不划算。”
陈可昌透露周朝秀不知的深层次信息，以供他衡量、决断：“可比武的事情已经定下，兄弟上台跟他打，保准会吃亏。依哥哥的意思，就是把这人已袭职百户的事儿宣传出去，这不合规矩，不管是河西铺还是他河东铺的人，都见不得一个武官子弟败坏规矩，抢咱军户子弟的机会。”
周朝秀缓缓点头：“的确过分了，已袭职百户，再跟咱这帮兄弟抢一个总旗、小旗的举荐机会，这犯了众怒。”
又疑惑，问：“刘世坚有底蕴，本人又生的孔武有力极为雄壮，放着大鱼大肉不吃，为啥非要跟咱弟兄抢稀粥喝？看他那模样，就是去考武举，也是能当个武进士的。”
陈可昌驻步，斜倚在一颗柳木上，下巴扬起似在思考，稍稍后才回答：“你别看许掌事一口韩爷韩爷的称呼韩千户，也别看韩千户跟守备营的戚宣有说有笑。其实呢，韩千户这个人没啥权，他在上头没人，在北司、南司也没人，他自己手里也没人，就是一个从京卫平调到锦衣卫里的管事千户，是充数、占位置的。”
“许掌事是从北司出来的，许掌事跟韩千户掐架，保准是韩千户卷铺盖走人。也别看戚宣把营务管的苛严，许掌事还不是说进就进说出就出，就因许掌事在北司有人，能把话说到牟帅耳朵里。”
“而咱这批弟兄，个个身家清白，大半弟兄能进北司。你说，这机会多难得？别说一个世袭百户，就是世袭的千户，遇到这样美事儿也想混进来。只要混到北司，这头牛摇身一变就是锦衣百户，谁敢惹？”
“既然刘世坚来头大，谋算的也深，陈大哥怎么还敢帮咱去招惹他？”
周朝秀也倚在另一颗柳木，拢了拢袖口，又说：“刘世坚这事儿，难道北司的堂官就不管？”
“肯定会管，所以刘世坚才要争韩千户的推荐。咱若是北司的堂官，处置刘世坚这么一个不合规矩的世职百户，也有的是办法。要么直接一脚踹出去，踹到其他地方当百户去；再要么叙任他的六品百户，认他的六品职俸，却只给个总旗的差事干，爱干不干，反正前后有的是办法整治。”
“见过署职千户，却干总旗差事的事情么？咱见过，这上头人要折腾你，有的是稀奇办法，让你想都想不到。撕破脸皮，别说他一个六品世百户，就是三品、四品世职，也能寻由头降成旗官。这年头，就这行情，谁掌印谁说了算。各卫的卫事就跟家事一样，不招惹外头有权的人，谁管你怎么折腾？”
陈可昌双臂环抱侃侃而谈，老气横秋的，语腔感叹：“真算起来，刘世坚、你我兄弟能干这巡夜军，都是不合规矩硬挤进来的。不谈这些，就问兄弟一句话，要不要赶走刘世坚？我知他底细，他也知我底细，咱一个叔父在二十四监当差，可不怕他家。”
周朝秀脸垂着，还是轻轻摇头：“不管陈大哥信或不信，我是真想跟刘世坚打一场。不管打赢他，还是打平他，都能证明我自己是有本事的，是值得陈大哥结交的。许掌事也出面调解这事儿，当时我也是这话。总不能前脚在许掌事、刘世坚面前硬气了一回，后脚就使计赶走刘世坚。”
“拿了陈大哥的驴子，虽卷入是非里，可咱由衷的感激陈大哥。陈大哥看得起咱，愿意与咱做朋友，称兄弟，不把咱当寻常汉子看，这让咱心里暖呼呼的。”
“陈大哥也知道咱家里的状况，是真缺钱，可咱更想活的有些人样。可不想幸苦一番，被人指着脊背骂成人模狗样。”
周朝秀说着抬头，嘴角翘起露笑：“陈大哥关心兄弟，兄弟心里头暖和。可兄弟也不是死硬死硬的榆木疙瘩，自不会白白把脸伸到刘世坚面前挨打。若没三成把握，哪敢与他对垒？”
陈可昌哭笑不得：“别骗哥哥了，兄弟你哪来的三成把握？”
“陈大哥放心，驴子还没到卫衙门过户，我哪敢这么轻易送命？”
周朝秀笑说着，拿出水葫芦转身仰头饮水咕嘟咕嘟，回头看陈可昌：“该说的话，咱也说完了。陈大哥回铺里休息吧，顺路喊我兄出来。他这人木讷，又不会吹牛，跟铺里弟兄谈不来。”
陈可昌挑起灯笼照在周朝秀脸上，深深看一眼周朝秀：“兄弟既然执意要跟牛世坚比武，咱也就不搅合了。别的不说，兄弟打赢牛世坚，咱就送一对犍牛给兄弟。”
周朝秀只是回了个笑容，一对犍牛现在的市价也就在十五六两之间，还不如一头代步的驴子。
牛马驴骡都是重要的生产畜力，生养、病死、过户、宰杀、遗失，都是要在衙门里报备的。无故私自宰杀牛马驴骡，情节最轻也要吃四十鞭子，而且筋骨、肉、皮子、牛角都是要充公的。
只有报备，经过衙门检验确认是年老、有病不能继续出力的，才允许宰杀。哪怕这些牲畜突然病死，也不能私自剥皮取肉，必须先上报衙门，确认死因后才能由主人剥皮取肉。
走丢几个人，衙门不会在意；可境内谁家有多少生产畜力都是登记在册，要时时过问，会主动检查的。
这年头就这样，人命不如牛马驴骡，价值上如此，衙门里的看护力度也能反映出来。
鸡鸣声此起彼伏，周朝秀兄弟俩往右七巷子深处走去，背后升起橘红色的半边太阳，淡淡的雾气也映照成褐红色。
张氏彻夜未眠，短刀就放在怀里，裹着被子在床榻上斜躺了一宿。
听到柴门搬挪的声音，她取出怀里的短刀，短刀已与她体温一样，暖暖的。
这刀，周朝秀临走还是还给了她，一个人独处，不管男女一定要有自卫的武器。
如果真的夜不闭户路不拾遗，那还要夜禁、巡夜军做什么？还要关卡、巡路军做什么？