开宝元年（968）八月，赵匡胤得知北汉换皇帝后，他打着为刘钧“讨回公道”的口号，对北汉进行征讨。——刘钧有十个亲生儿子，而皇位却传给了养子！北汉能忍大宋不能忍！
每当看到这里的时候，我总是忍不住想笑，为了征讨别人，古人也是用尽了智慧，找了这么个借口！
不管怎么样，总算有出兵理由了。赵匡胤随即布置了几路军去进攻北汉，这次宋军照例，打得顺风顺水的。一个月就拿下了太原周边城池，但是他们还是慢了一步，因为北汉皇帝又换人了。
就是前文提到的刘继元。刘继元虽说凶狠歹毒，但他是一个彻头彻尾的抵抗派，他上台后，听说大宋率军来袭，立即回复和契丹的关系，并请求契丹援助，然后派人在军事要塞团柏谷布下重兵，并派北汉悍将杨业（就是《杨家将》里的杨业，这个时候叫刘继业，被赐名的，为了方便阅读，后文统称杨业）在团柏谷布防，对付大宋。
同时，刘继元又任命国丈马峰为枢密使，让他和杨业率部抵抗宋军，两人与宋军交战，结果大败，被斩首两千余级，损失马匹五百余匹。
大宋军随即直抵太原门下，刘继元随即又派遣殿直都知郭守斌领兵出战，又被打败，大宋军很快就包围太原城。
赵匡胤得知后大喜，当即准备了四十几封劝降书，派人送到太原，承诺只要北汉投降，国主刘继元封平卢节度使，宰相郭无封安国节度使。
刘继元当然不屑一顾，毕竟“宁做鸡头不做凤尾”是独裁政权的特色。但是郭无为不同，毕竟在哪里都是下属，何不跑到更大更有钱的老板那里去呢。何况现在北汉已经山穷水尽了，何必在这里死耗。所以他就动了投降的心思。
赵匡胤那批劝降诏书到太原，先经过宰相郭无为的手。郭无为却只出示了招降刘继元的诏书，赵匡胤送过去的其他招降诏书他给全都藏匿起来，是怕别人比自己先投降抢头功呢。而且他极力劝降刘继元，但刘继元坚决不投降。
他之所以不投降，第一是因为太原城墙十分坚固，这一点赵匡胤马上就会见识到的；第二是契丹援兵马上就到了，而当时赵匡胤因为是临时决定，根本没有防御契丹增援的准备。
所以当这次征讨北汉的先头部队得知契丹来援的时候，大宋军队只得下令赶紧撤兵。北汉得知后，乘机率军南下，大肆劫掠大宋的晋州、绛州。
消息传到开封，赵匡胤惊怒交集，我放任你就罢了，你还得寸进尺，竟敢在太岁头上动土！
所以赵匡胤得知消息后，也不管什么“先南后北”战略了，这个北汉，自从郭威那时它独立后，他就像一个小鬼似的阴魂不散，一直对中原政权造成无数困扰，这也就罢了，每次都带上契丹。就连柴荣和郭威都奈何它不得，那么成，我现在就把这可恶的刁国先灭了再说！
所以赵匡胤决定放弃原先统一全国的战略，决定先收拾北汉。但他绝对想不到，这个国土面积十分小的北汉，居然打破了他征战沙场无一败绩的记录！
开宝二年（969）二月，在晋州、绛州被北汉洗劫之后，赵匡胤决定对北汉发动二次北伐，而且自己亲自带兵前去征讨，灭了这个刁国！
为了一举灭掉北汉，赵匡胤做了充足的准备，在开宝二年（969）正月的时候，他就派殿中侍御史十八人分往大宋和北汉边境诸州，调发军储运赴太原。随即又派遣手下到全国各地征发兵卒，驻扎在边境潞州、晋州、磁州等地。随后，赵匡胤命宣徽南院使曹彬、侍卫步军都指挥使党进等，各领兵赴并州（今太原附近）。
一切准备就绪，赵匡胤再次下令亲征太原。以昭义节度使李继勋为河东行营前军都部署，建雄节度使赵赞为马步军都虞候，向并州开发；以韩重赟为北面都部署，前去打击契丹援兵。几天后，赵匡胤御驾亲征。
但这次出征似些出师不利，因为大军出发的第二天，就遭到了一场大雨，雨大到了当时大宋最精锐的部队禁军都无法正常行军，被迫驻扎在潞州，而且一驻扎就是十八天！给士气带来不少影响。
虽说如此，赵匡胤在潞州还是有一点收获的，他驻扎潞州时，手下捉住一个北汉特务，赵匡胤亲自审问他城中状况。
这个特务很聪明，知道见人说人话见鬼说鬼话，他说：“城中百姓苦着呢，日夜盼望您来啊，只怕您来晚呢！”
虽说这家伙说的都是马屁话，他人之国，怎会希求你来统治，那他国统治者思想政治工作白干的？
但赵匡胤还是大受鼓舞，他当即命令，马上起程，尽快赶上前方的李继勋部队，尽快突入北汉的国境。
北汉主刘继元派杨业等人再次屯兵团柏谷，抵御大宋进军。当时北汉宫廷卫队指挥使陈廷山领数百骑在团柏口侦查，正遇上宋军前锋李继勋部队，陈廷山当即率部投降。刘继业一看，知道寡不敌众，只得领兵退守太原。刘继元大怒，随即罢除刘继业等人兵权。
李继勋因为年前就率部围攻太原，这次已是轻车熟路，很快就再次攻到了太原城下。赵匡胤也随即车驾进驻太原城下。他是第二次兵临太原城下了，当时是和柴荣一起，现在轮到自己了。
他知道太原城墙的威力的，所以他到达后，没有直接下令攻城，而是召集太原诸县民工数万人筑长连城，打算用郭威对付李守贞的方式对付刘继元。
随即他又分派李继勋率部驻守城南，赵赞率部驻守城西，曹彬率部驻守城北，党进率部驻守城东，打算对太原进行全包围式打击。
城中的刘继元惶恐不已，怕自己被围困死在城里，得想办法进行突破。这个时候他又想到了刚被自己罢免的杨业，因为当时北汉能打的、敢去打的、愿意去打的只有他了。
杨业，原名杨重贵，原籍麟州，后定居太原。北宋名将。历史剧《杨家将》中杨业的原型。
北汉建立后，年仅弱冠的杨业被迫跟随北汉开国皇帝刘崇，因为作战英勇，刘崇十分看重他，并把他作为自己养孙，改名为刘继业，后投降宋朝，终改名为杨业。
常年驻守北边，对辽作战，十分凶猛，所向无敌，国人号称“刘无敌”。但是北汉的“刘无敌”对面对大宋却很悲催了，几乎屡战屡败，屡败屡战。
杨业得到刘继元的任命后，并没有丝毫抱怨，立即领兵，趁夜又来偷袭宋军。