八月十四日午后，乙卯浙江乡试“春秋经”房官杨涟在审阅三位阅卷官送来的首场荐卷，照例是先扫一眼卷末学官的批语，再开始阅卷，当看到余姚顾教谕“宜冠本房”的批语，杨涟心里哂道：“卷还未阅完，就荐头名卷来，这岂不是草率。”但当他看完这篇首艺，神色凝重起来，一口气将后面六篇看完，拍案道：“妙极，满纸正气，朗朗轩轩，宗者固多忠义之士也。”
杨涟本经也是，所以才会临时调拨来充任“春秋经”房官，读者，讲究的就是明三王之道、辨人事之纪、别嫌疑、明是非，用四个字概括就是“是非分明”，杨涟就是这么一个人，这时看到顾教谕推荐上来的这七篇纯正大气、辨理精确的制艺，尤其是那四篇春秋题制艺，让他慨然兴叹，大感吾道不孤，即召顾教谕来问第二场的判词、诏、表送来了没有？顾教谕说刚送到，杨涟便让顾教谕找出与“宜冠本房卷”同一编号的第二场考卷出来，看了之后，即道：“这第三场都可不看了，此人就是房之冠。”
顾教谕大喜，若副主考和主考没有异议，那此卷的考生就将是春秋经魁，这考卷是他顾教谕推荐上来的，虽然阅卷官没地位，不象房官和主考官那样可以认门生，但总归是他的荣耀——杨涟让顾教谕把这份第二场的考卷也评了，然后他也在后面写了几句评语，与第一场的七篇用纸袋收在一起，在纸袋上写上“头名卷”三字，放在一边——顾教谕小心翼翼问：“杨县尊既如此看重这份考卷，为何不荐往副主考处？”
杨涟微微一笑，说道：“这是压卷之作，宜放在最后，而且待三场考毕，再荐头名卷出房才显慎重。”
顾教谕唯唯称是，退到邻室继续阅卷。
……
张原自不知他的房官会是大名鼎鼎的杨涟，他现在是排除一切杂念，全身心投入考试，八月十五第三场，依然是三更搜检入场，小睡片刻，天明考题下来就开始作文，三篇策论，分别就经学、史事、时事向考生发问，首策问八卦起源，张原开篇道：“圣人之作经也，不遗乎教，而未尝倚于数。儒者之说经也，贵依乎理，而不可鉴乎理。盖天下之数莫非理也，天下之理莫非天也，圣人默契乎天，自能明天下之道……”
洋洋洒洒，一篇千余字的策论一气呵成，这策论才是真正展现学识的时候，很多考生平日只读八股，其余一无所知，策论只是胡说，但因为科场只重视首艺七篇，阅卷官看了百万字考卷后，早已头晕目眩，第三场的策问基本不怎么看，但在张原，他要善始善终，他也有精神把四篇策论作得精详畅达——暮色初下，张原交卷往龙门方向行去，终于考完了，他已竭尽心力，至于结果如何暂且抛在一边，今天是中秋节呢，回船上过节去，要一醉方休，走过明远楼时，见楼上张灯结彩，酒香飘溢，考官们也准备在明远楼上饮酒赏月赋诗呢——一出龙门，穆真真小跑着迎过来，喜孜孜道：“少爷，终于考完了。”一面接过张原手里的考篮。
张原笑道：“是啊，终于考完了，无所事事了。”
张岱的侍婢素芝上前向张原施礼，张原有些奇怪素芝怎么也来了，素芝是小脚，走不得远路，前两场都在船上等着——在龙门前广场稍等了一会，张岱、祁彪佳等人陆续出来了，都是一身轻松、兴致勃勃的样子，张岱是最会玩的，提议去西湖上饮酒庆中秋，众人皆热烈响应，从初九到十五，心弦紧绷，吃不好、睡不好，现在是该尽情玩乐一下了，且喜今日天气晴朗，十五的圆月已经钱塘江那边升起来了——祁彪佳道：“待小弟回船上沐浴更衣——”他在“屎号”考了三场，自惭形秽。
张岱一把拉住祁彪佳道：“一起去一起去，别耽搁，待你回船沐浴再来那天都亮了。”
从杭州贡院到西湖断桥约四、五里路，来福去雇来几顶轿子，张原愿意步行，于是乘轿的乘轿、步行的步行，说说笑笑，出杭城西门往西湖北岸的断桥行去，一路但听得鼓铙箫管不绝，清歌曼唱盈耳，来到断桥外，只见游人如织，湖上楼船箫鼓，峨冠盛筵，灯火优傒，声光相乱，这些楼船画舫大都只在临岸游荡，赏天上月和水中月，看湖岸风景和纷乱游人——岸上闲人酒醉饭饱，三五成群，唱无腔曲，看到楼船露台上有名娃闺秀环坐就挤到岸边看，这些人不是赏月，主要是看人——这时约莫是酉末戌初时分，断桥一带人挤人、篙击篙、舟触舟，轿夫车夫，列俟岸上，又有皂隶喝道，军士擎燎，很多人嚷着要雇船游湖，可都这时候了哪里还雇得到船，倪元璐道：“可惜，只好在湖岸边走走了。”
张岱笑道：“随我来。”领着众人绕湖往岳王坟方向行了一程，到玉莲亭下，高柳长堤，楼船鳞集，玉莲亭又叫缆舟亭，游湖者都从这里买舫入湖，此时灯火通明，喧嚣如市，然而泊在岸边的楼船虽多，都各有主——张岱含着笑，领着众人又走了数十丈路，湖水一角，僻处城阿，这里已经是冷冷清清没有游人了，却有一条画舫悄悄泊在岸边，舫首两盏灯笼衬着幽暗的湖水寂寂晕红，那船家在船头望见张岱一行，立即起身招呼道：“张相公来了。”很快，舫上又有四盏灯笼点亮，顿时光照数丈，湖水幽碧荡漾——倪元璐喜道：“宗子早就备好游船了啊，难怪这般笃定。”
张岱得意道：“未雨绸缪，若等三场考毕出来再找船，那只能看着别人画船笙歌的快活，我辈在岸边徒唤奈何了。”
健仆能柱突然从舱室里走上舫头，憨笑道：“宗子少爷考了二场出来就让我能柱来湖上雇船了，专等相公们来。”
众人皆喜，纷纷上船，穆真真扶着素芝也上船来——张原心道：“大兄真有闲心，科考那么紧张，他倒还想到中秋夜要游湖，这份从容闲适也算难得，这才是骨子里纨绔玩家啊。”说道：“咦，这船家眼熟——”
画舫上的船家听到了，叉手笑道：“两位张相公，上回湖心亭看雪也是小人的船啊。”
张原笑道：“好极，老主顾了。”
这小画舫约四丈长，张原七位秀才连同婢仆十几人坐在里面绰绰有余，一张八仙桌，圈椅环绕，桌上酒食瓜果早已准备着，都极精美，果子有南闽福桔、塘栖蜜橘、萧山方柿，还有葡萄、板栗，西瓜自然也少不了的，中秋西瓜会嘛，酒有苏州三白酒、绍兴荳酒、扬州雪酒，各一瓮，下酒菜有带骨鲍螺、鱼脯、黄雀、莼菜、韭芽、河蟹、瓦楞蚶……张岱道：“今夜不许谈场屋中事，违者罚酒。”
周墨农道：“宗子说得是，这时再想到那些八股文章就想吐。”
那船家凑趣道：“几位相公此番定然高中，以后就是府尊、县尊，不用再读书了。”
众人无不大笑。
画舫悠悠划向湖中，随处可见往来的游船，但闻笙歌合奏，竹肉相发，朗朗月色下，沿湖大片大片的青黄的荷叶犹有清香——画舫绕孤山之西，从西泠桥下过时，张岱吟道：“数声渔笛知何处，疑在西泠第一桥——”指着西泠桥对张原道：“介子，去年王修微在断桥搭船，是在这西泠桥上的岸吧，燕客还上岸追，却跌了一跤，哈哈。”
张原微笑，回想那次断桥偶遇，修微布袍竹杖，月下如仙，那真是一个美好的开始啊，修微在青浦还好吧，也真难为她学那龙门账——一边的穆真真突然“咦”了一声，伏在画舫栏杆上朝西泠桥边凝望——张原看时，见一艘精致的船舫，一个靓妆丽人立在船头，岸上几个男子正从踏板上船，这西湖船舫上的名妓妖姬，常常载书画茶酒，客人一到，载之而去，烟波缥缈，经旬不返，可称温柔乡、销金窟——周墨农见那船头灯下的美人袅袅有风致，不禁眼热，说道：“我辈光喝酒有何趣味，也叫上几个歌妓热闹一下才好。”
那摇船的船家立即应声道：“几位相公要招妓喝花酒吗，小人可以介绍——”
张岱笑道：“这个还是改日吧，虎子弟年幼，莫要羞到了他。”
十四岁的祁彪佳听张岱这么一说，脸虽然一贯那么严肃着，双颊却羞红了。
黄尊素为人端谨，不喜狭邪冶游，道：“我等饮酒赏月最好。”
穆真真靠近张原，低声道：“少爷，婢子看到那边有个人象是董其昌的大儿子，现在上船了，看不到了。”
“董祖源！”
张原眉头微皱，真真眼力极好，应该不会看错，董其昌一家不是迁去京城了吗，董祖源为何会在杭州出现，那“一朝平步上青天”的谣言莫非真是董氏所为？
张岱见张原神色有异，过来问：“介子，何事？”
这时张原他们的这条画舫已经绕过孤山沿苏堤向南，西泠桥畔那条船舫也缓缓离岸驶过来了——张原指点道：“董祖源似在那边船上。”
张岱一愣，即道：“这么说那夜的石头布果真是董氏的阴谋？”
张原冷笑道：“董氏父子要搬石头砸自己的脚，那我们就借势狠砸。”把船家叫来问可认得那边船舫上的美人？
船家摇头道：“这湖上画舫妖姬美娃甚多，小人哪里认得过来，不过瞧这画舫极精致，似是岳王坟后徐氏女的船。”
张原问：“是苏州徐季恒之女吗？”
船家连连点头道：“对，对，就是徐季恒女，名安生，美貌聪慧，多才多艺，交结的都是江南名士，在苏杭一带，很有艳名。”
张原心道：“修微上次离开山阴，经过杭州时就是在徐安生这里歇脚。”便让船家慢慢划船，让后面那条船追上来，又把来福叫过来叮嘱了几句——张原坐着饮酒，听得后面那条船舫轻歌曼唱而来，当两船并排时，船舷相距不过丈许，张原耳朵极灵敏，于歌吹管弦声中听到一女子的声音道：“王微半月前来杭，现居甬金门外，只是她与汪先生既有嫌隙，只怕不肯来见。”
张原心微微一沉，暗忖：“修微半月前就到了杭州，为何不来见我？”
就听到一个中年男子的声音道：“不是我要见她，是董公子要见。”
这是汪汝谦的声音，汪汝谦也在这船上啊，很好，那就可以肯定“一朝平步上青天”的谣言是出自董、汪之口了，这算是同仇敌忾、一拍即合、狼狈为奸吗。
随即又听到董祖源说道：“你只说是你请她游湖赏月就是了。”
那女子沉吟了一下，说道：“那好吧，不过你们也不能强人所难，那样闹将起来大家面子都不好看。”
汪汝谦笑道：“这怎么会，大家都是斯文人，董公子也只是慕名而已，再说了，王微也曾拜访过董翰林，还是陈眉公引见的。”
董祖源道：“那回我不在华亭，与这旧院花魁缘悭一面哪。”
汪汝谦笑道：“那……”
船舫很快越过张原他们这条船，说话声渐杳不可闻，唯余笙箫声缕缕不绝——张岱问：“介子，汪汝谦也在这船上是吗，我听到他们说话声音了，好象还提到了王微。”
张原心情有些恶劣，点头道：“谣言就是这二人放出来的了。”一面命船家尾随那条船——王炳麟、周墨农几个也知道张原与董氏和汪汝谦的旧怨，都极恼火，王炳麟道：“这也太卑劣了，竟用这等下流手段要来陷害诬蔑介子和翰社同仁，我等不如再联合一些翰社考生，一直到王提学和何方伯那里去请命，要严惩造谣者，如何？”
张原道：“不急，待放榜后再议。”
黄尊素点头道：“既已知是董、汪背后指使，那我们已然反客为主，不必急着惩处他们，先慢慢探访，找到证据，待放榜后再予以雷霆一击。”
王炳麟赞道：“真长兄足智多谋，那就让我和周兄的两个仆人去查访，这二人颇精干，董氏、汪氏的人也不认得他们。”
这时也无心赏月了，众人一边饮酒，一边谈论翰社的事，他们的画舫隔着数丈跟着那条船，湖上游船甚多，谅董祖源、汪汝谦也不会起疑心——两条船一前一后横穿西湖，到达西湖东岸，隔着十来丈泊在岸边，张原看到一个仆妇从那条船舫上岸，径往甬金门去了，他便也带着穆真真和武陵上岸，扭头又叫黄尊素的仆人也跟他上岸，四个人立在一株桃树下，桃树尚未到落叶时，枝繁叶茂，浓荫如墨——大约过了一刻时，如水月色下，一顶小轿从甬金门内冉冉而来，穆真真在张原耳边道：“少爷，那轿子边跟着的是薛童和惠湘。”
张原“嗯”了一声，心隐隐作痛，他会在王微上船之前让黄氏仆人去阻拦，可是——青盖小轿从桃树边经过，张原听到轿里的王微让轿夫停轿，低声吩咐了薛童两句，薛童答应一声，便跑着到了岸边，大声问：“徐姑姑是哪条船？”
那个体态袅娜的丽人便走上船头，招呼道：“薛小哥，这边——”
薛童问：“徐姑姑，船上还有谁人？”
那丽人稍一迟疑，薛童就已跳跃上船，敏捷无比，探头朝舱室一看，立即大叫起来：“徐姑姑骗人！”瞪了那丽人一眼，飞跑着下船，到小轿边大声道：“微姑，徐姑姑骗你的，船上好几个男子，我认得其中一个是徽州的汪先生，对，就是那个汪先生。”
青盖小轿中的王微“哼”了一声，即命回轿，轿夫是她雇的，自然应声掉头，徐氏女的那个仆妇愣在那里，不知如何是好。
汪汝谦和董祖源这时都站到了船头，汪汝谦不说话，负着手只是冷笑，董祖源折扇拍胸“啪啪”响，恨恨道：“贱婢无礼，若不是此地人多眼杂，我就让人揪她上船，一个曲中妓女竟敢如此放肆，仗着张原小子的势吗——她还没脱籍吧？”最后这句话是问那丽人徐安生的。
徐安生听董祖源这么说话，心下不快，淡淡道：“不是风传张原中举后要纳王微为妾吗，到时自然会为她脱籍。”
“中举。”董祖源冷笑道：“真以为他是才高八斗的大才子吗，说中举就中举！”
汪汝谦也是一阵冷笑。
徐安生微微摇头，暗悔今夜答应为董祖源来约王微，看来这董祖源居心甚是不善，轻叹一声，命舟子回舟向西——……
两个轿夫抬着小轿走得飞快，薛童还好，尽跟得上，小婢蕙湘就吃力了，叫着：“微姑——微姑——”
将至甬金门，轿子缓下来，后面有人大步追来，至近前方出声：“微姑稍等——”
薛童霍然转身，这十二岁孩童象头小狮子一般，双手叉腰，身子微微躬起，喝道：“还来啰唣什么！”
甬金门前人来人往，大明朝人好围观，稍有风吹草动，立马围上一群来看热闹——那追赶的人赶忙停下脚步，向后一指道：“张介子张相公来了。”
小轿中的王微一听这话，即命轿子停下，薛童就已经惊喜地叫了起来：“真是介子相公，还有小武哥。”跑着迎上去。
张原跟着薛童快步来到小轿前，王微正撩起竹帘下轿，张原抢步上前道：“修微，坐回轿子说话。”
王微美眸一闪，璨如晨星，即坐回轿子中，两个轿夫抬起轿子开步走，围观人群也就散开了。
张原跟在轿边，侧头望着小轿绮窗，窗帷从里慢慢撩起，露出王微那张绝美的脸，嫣然一笑，声音甜得醉人：“介子相公，巧遇啊。”
张原一笑，问：“修微你怎么会在这里？”
小婢蕙湘快嘴快舌道：“介子相公还不知道吧，我家微姑到杭州半个多月了，若曦大小姐让微姑管杭州的盛美分店呢。”
张原“哦”的一声，轻拍了一下自己额头，心道：“原来如此。”问王微：“那你为何不早来见我？”
王微含笑道：“早就见过了，初九凌晨头场，修微可是在贡院东门外看着介子相公肩扛手提入场呢，傍晚出场时我也来看了，介子相公似乎考得颇得意，后面两场我没来，准备等放榜时来看——”
张原放声大笑，胸怀开畅，先前的一些疑虑和不快烟消云散，但觉城头那轮圆月都分外皎洁，说道：“这么说我若是榜上无名落第了你就不见我了？”
轿中的女郎吃吃的笑，说道：“那我就等三年，我可以等，不过我想介子相公是等不及的，所以这科非中不可。”
张原大笑，半晌止笑道：“知否，我刚才可是就站在岸边那株大桃树下，看看某女会不会受骗上当。”
王微“啊”的一声，问：“若我受骗上船呢？”
张原道：“那果断揪住押回去绳之以家法。”
王微听得出张原语气里的宠溺，“家法”二字听着怎么让她心中欢喜呢，嘴上却是轻“哼”一声，说道：“我会那么蠢吗，冒冒失失上徐安生的船，徐安生可是——”没再往下说。
张原正色道：“修微还是有点冒失，若那徐安生不安好心，先用空船哄你上去，那时要载你去哪里你岂不是身不由主，你要知道，董其昌长子董祖源也在那船上，都是丧心病狂之辈。”
王微心道：“我王微可不是手无缚鸡之力的女子，而且徐姐姐也不是那种人，这次想必是被汪汝谦哄骗了。”口里道：“介子相公说得是，修微知道了。”问：“介子相公怎么就这么巧恰就遇到他们呢？”
张原道：“在西泠桥，大兄正与我说起去年你搭船到西泠桥的事，就看到董祖源上船，又被我听到他们要诱你上船，就跟来了，英雄救美啊。”
王微“格”的一笑，忽然道：“介子相公，那汪汝谦和董祖源在一起，莫非——？”
张原知道王微想到了什么，看来“一朝平步上青天”的谣言流传得很广啊，微微一笑，说道：“修微聪明，这事我会查明白的，你现在带我去看看盛美号杭州分店。”转头吩咐那个黄氏仆人回船去报信，说他要晚些回船。
穆真真和武陵一起跟着张原随王微的小轿入甬金门，盛美号分店就在甬金门进去的万仙桥边，临街门面三间、上下两层、里外三进，占地一亩有零，四百八十两银子买下的，全部由王微一手操办，同来的有一家陆氏仆人，一家四口，给王微打下手，见到张原，欢天喜地来拜见，姚叔也出来叉手见礼——王微在前引着张原经穿堂来到内院，说道：“这第二进就做库房了，若曦姐姐说下月她会亲自送一船绸缎和布匹来杭州，那时这个店就正式开张了。”
张原道：“好极，姐姐现在是大忙人了，姐夫也去南京参加乡试了吧？”
王微道：“是，上月初便启程了。”
说话间，进到第三进，一个大天井，一栋品字形小楼，天井边有一张小圆桌，月光从长方形的天井上空照下来，能清楚地看到桌上的西瓜、素肴、果品和月饼，还有一壶酒，似是绍兴荳酒，一个婢女坐在边上打瞌睡，听到动静，抬眼见到王微和张原，又惊又喜，赶忙起身，向张原万福道：“介子少爷怎么来了！”
张原认得这个婢女，名叫小桃，是她姐姐若曦的侍婢，应该是姐姐看王微身边人手少，让这侍婢来帮衬王微——张原在小圆桌边坐下，微笑道：“修微独自庆中秋吗，可要人相陪？”
王微今夜见到张原，心里极是欢喜，说道：“介子相公不陪船上的朋友了吗？”
张原含笑不答，用裁纸刀将西瓜切开两半，其中一半切分五扇，他、王微、穆真真、惠湘、小桃各一扇，另一半让小桃送到外院给姚叔、薛童他们食用，王微道：“不用送去，早先给他们准备了一个大西瓜的。”
天井里的月光渐渐移正，抬头看，可以从四方天空看到看到那轮圆月了，王微抬头看明月，低头看张原，脉脉含情，说道：“这后面还有一个小园子，介子相公可愿看一看？”
张原便跟着王微来到后园，果然是小园子，比前面那个天井没大多少，有几株桂树，很香——王微道：“待忙过了这阵子，我要在这小园种些花草。”
张原“嗯”了一声，问：“修微，这学龙门账、打理布店可还习惯？”
王微道：“还好，就是怕太忙，没有闲暇时间。”
张原道：“多雇人手，不会让你太忙的，吟诗作画的时间肯定会有。”
王微不禁莞尔，说道：“虽然忙碌了一些，心里其实欢喜，觉得踏实，以前整日游山玩水，却是轻飘飘的觉得若有所失，象是丢失了什么东西，总在寻找——”
张原看着这沐浴在月光中的女郎，问：“那丢的东西可曾找到？”
王微细密的睫毛蝴蝶振翅般扇动，片刻后抬眼望着张原，轻声道：“我以为是找到了，却不知道是不是真的找到了，这个要介子相公帮我一起找呢。”
这女郎那眼神、那细语真能勾人魂魄啊，张原拉起她的手，说道：“好，我与修微一起找。”
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