会稽糯米、闽东银耳、岭南赤豆、阳平胡桃、辽东松子、北京板栗、金陵小枣、湘湖莲子，再放少许金华红糖，煮出来的八宝粥看着五色鲜艳，嗅着清香诱人，吃起来香腻可口，八宝粥就是腊八粥，有益气养神之功效，比什么阁老饼有营养得多，原料事先准备好，放在瓦钵里慢慢煮就是了，也不用费工夫照料，实为场屋考生最佳食物——张原作好第一篇八股文后，喝了一小碗烫烫的八宝粥，身子暖暖的，搓了搓手，便开始作第二篇，第二篇是孟子题“舜发于畎”，这题目他以前作过，还曾结集交由杨石香刊印过，在松江卖得极好，这时本可以照录，但想想还是另作，破题曰“身困而后兴，古之人可历考也。”四平八稳，中规中矩，这第二篇不需要太惊艳，要的是雍容大气，承题曰“夫舜说诸人，其遇于世何如也？而皆由穷困显，即不得志，庸何伤？……”
洋洋洒洒，一气呵成，不须半个时辰，第二篇八股文写成，放下笔，又去号房檐下的瓦钵里盛一小碗八宝粥慢慢喝着，一边构思第三篇——就这样，写一篇八股文，喝一小碗八宝粥，八宝粥温在泥炉上，一时也不会冷，待那泥炉里的炭火渐次燃尽、成灰、冷却，八宝粥喝完，张原的七篇八股文也作好了，这时才是未时三刻，阳光从云隙照下，在号舍前的窄巷投下明亮光影，很快就又暗淡隐去，依旧是阴阴的天气——张原起身如厕，见祁虎子正伏案奋笔疾书，头也不抬，这“屎号”还好，臭味不大。
回到号房，张原开始仔细检查草卷，御名、庙讳这些绝不能出现在文章里，还有，每篇八股文的起、结字眼不能相同，也不能被墨污了卷纸，否则就是违式，会被贴到至公堂墙壁上，那就没有录取的希望了，张原当然不能让这样低级的错误阻了自己的前程，一个字一个字检查一遍无误后，浓浓的磨了一砚墨，开始在正卷上誊真，端端正正的小楷，笔笔精神，用了一个半时辰将七篇制艺近三千字誊真完毕，最后才在卷头写上姓名、年甲、籍贯、三代、本经，这样，张原乙卯浙江乡试首场七艺完成了。
已经是申末酉初时分，江南金秋八月，又逢阴雨天，这时天色就开始暗下来了，低矮逼仄的号房就更昏暗得快，这样的天气对考生很不利，暮色比晴朗日提前早了两刻时降临，科场规定，天黑前没誊真好正卷的，会给三支小蜡烛，大约可支持一个半小时，三支蜡烛燃尽，还没写完的，会由号军强行扭送出号，美其名曰“扶出”——张原算文才敏捷，时间扣得很紧的了，也才赶在天黑前完成，可知会有多少考生被“扶出”——张原收拾了考篮，那泥炉就留在号房角落里，后面还要考两场呢。
监视张原的那个号军惊喜道：“相公就考好了，相公是龙字号第一个交卷的。”
张原朝那号军一点头：“辛苦了。”提着考篮出了龙字号舍，送到监试厅东边的受卷处，有受卷官负责收卷，边上就是弥封官，立即给张原的考卷糊名、编号，这些弥封好的考卷，将根据本经序列分送至誊录官处，那里有上千名誊录人员，都是临时招募来的各州县的书吏和科考在三、四等没资格参加乡试的生员，这些人要将这考生的墨卷用朱笔誊录一遍，经校对后依旧编号，这重新誊录的朱卷才是送到各房供考官审阅的，为的是防备考官认笔迹通关节，防范不可谓不严，但道高一尺魔高一丈，科场舞弊依然不能杜绝，“一朝平步上青天”就是作弊之一法——交卷的人不少，也无人注意张原，张原交卷后就往龙门方向走去，日色已暮，张原从一排排号舍边走过，见有些号房有烛光透出，还有一个多小时，未完就要缴卷扶出，可知有多么紧张，而在张原，此时的心里却是一片轻松，首场七艺完成了，不敢说超水平发挥，但体现了自己的学力——张原这时有闲心打量这杭州贡院了，这贡院三年才有这么一次考试盛会，平时封锁无人走动，蓬蒿满地，乡试前两个月才进行大清扫，也不可能清扫得那么干净，号舍的墙边屋角，常见一丛丛的野草，靠外墙一溜偏僻处就更荒芜了，张原走过至公堂时，突然看到一条似豺似狸的小兽从墙边蹿过，快如电闪，倏忽不见——张原停了一下脚步，心道：“狐狸精吗，报恩还是报仇？”笑了笑，大步出了虞门，陡觉眼前光线骤然一亮，无数高高低低的长柄灯笼举着，仿佛坠入了灯海，不禁眯起眼睛，耳边便听到穆真真快活的叫声：“少爷，少爷，你考出来了——”，随即是武陵的叫声，还有茗烟，茗烟急问：“介子少爷，我家宗子少爷呢”再就是祁虎子的家仆、周墨农的书僮、王炳麟的家仆，纷纷围上来问讯——考篮一轻，被人接过，是穆真真，见张原眯着眼，忙问：“少爷怎么了，很累吗？”
张原展颜一笑：“不累，就是光线刺目。”对祁虎子等人的僮仆道：“再等一会，他们也都快出来了。”
话音未落，祁彪佳提着考篮出来了，见到张原，喜道：“我交卷时看介子兄的号房空了，介子兄作文得意否？”
张原笑道：“尚可，虎子首艺如何破题的？”
祁彪佳道：“我破的是‘人与言亦通乎天，君子所必畏也’，介子兄呢？”
张原说了，两个人热烈讨论各自的七艺，说话间，张岱出来了，加入讨论，随后，黄尊素出来了，倪元璐出来了，王炳麟出来了，周墨农最后出来了，抱怨道：“这天黑得早，我都用掉了两根蜡烛了，好险。”
七人一路谈笑风生，回到河湾船上，三条船上的船娘早已合伙为相公们烧了一席好菜，好酒佳肴，张原七人都饿得狠了，大块朵颐后各自洗浴休息不提。
第二场在八月十二日，有两天的休息，张原怕人打扰，与大兄和倪元璐的三条船溯流回到钱塘江畔，在那里待了两天，十一日傍晚驶回原处，次日凌晨再入科场，这次搜检没首场那么严格，不用解发、不用脱袜了，第二场要作论一篇、判词五道、诏、诰或表选作一道，这个很难拟题，抄袭不易，所以搜检也就不用那么严格——张原第二场考试依旧顺利，只是去如厕时觉得臭味浓郁了，这两天天晴，气温上升，首场的便溺又未清理，“屎号”的威力终于显露了，从一号号房前走过时，张原看到祁虎子用两个纸团塞住鼻孔，不禁失笑，心道：“这倒是好法子。”
这日傍晚交卷时，张原听到有书吏说寒字号房死了一个考生，那考生六十多岁了，伏案写着写着突然就趴在案板上不动了，号军起先没注意，以为这老秀才写累了要休息一下，但过了好一会没见动静，进房一看，脉搏、呼吸都没有了，已经死透了，身子都摆不直，考试期间，从号舍到龙门重重封锁，龙门不到申时末放炮是绝不能打开的，只好在内墙这边用木板做个跷跷板，将死尸放在跷跷板一端，这端用力猛压，跷跷板另一陡地弹起，死尸就飞出高墙，外边自有收尸人——近万名考生，年近古稀的都有，考试又紧张，猝死个把实在不稀奇，张原一边往外走，一边摇着头，为这科举真是举国若狂啊，绵延四百年，愈演愈烈，不为求知证道，只为功名利禄，心道：“我也是，我就是要通过科举来当官——”
……
考完第二场，那第一场的七篇制艺就已经分送到各房，这朱卷上印有誊录生、对读生的姓名，这是实名负责制，考生的墨卷则存于外帘——、、、、、分房阅卷，五房、五房，因为经和为本经的考生最多，三房，和各一房，八月十二日下午，张原的首场七篇朱卷就送到了房，房官是常熟知县杨涟，阅卷官有嘉兴府学王教授、衢州州学陈学正和余姚县学顾教谕，房官杨涟告诫三位学官要认真阅卷，不得只看破题就草率下评语，七篇制艺必得逐句圈点一过才行，以免屈抑了人才——三位学官暗暗叫苦，只安排了一房，偏偏今年本经的考生还不少，有七百多人，每人七篇，总计不下一百二十万字，要他们逐字看下来，眼睛都要看瞎掉，不过呢，学官一向清苦，入帘充当考官每日有好酒好菜供应，所以还有些兴头，那就认真点吧——张原交卷早，编号却靠后，当顾教谕读到这篇破题为“更徵君子之所畏，由天命而兼及之也”的首艺时，大为赞赏，逐句圈点，批曰：“认理精确，敷词纯雅，平正中有人难及之处，宜冠本房。”遂推荐给房官杨涟。
...