汉献帝下诏任命北军中侯刘表为荆州刺史，刘表走马上任来到宜城，随后向各郡县下发公文。黄忠闻讯之后，跟随黄祖来到宜城拜见刘表。黄祖，字承彦，江夏安陆人，是黄香第八子黄理的孙子，父亲黄义，字孚勇，与黄忠的父亲是堂兄弟，因官迁家江夏安陆。黄祖早年为避仇家之祸而移居淮南，担任县吏，后来参加讨伐黄巾军，立功升级，先后担任江夏都尉、中郎将。
宜城地处汉水中游，北望中原，南瞰湖广，东挟吴越，西控巴蜀。自古就有四州同衢，五邑要道之称。宜城历史悠久，华夏为邔国之地，西周为鄢国之都，至春秋时代并入楚国，楚文王将都城迁至鄢都，称楚皇城，史称郢都。至楚昭王十一年，共计一百八十四年，有十一个楚王在此执政。战国后期，这里是楚国陪都，史称鄢郢。秦国大将白起攻占鄢都之后，在此设立鄢县，属南郡，曾为鄀侯国。西汉初年承袭旧制，惠帝三年改称宜城县，直到东汉沿用不变。
刘表字景升，山阳高平人，他是汉景帝之子曾恭王刘余之后，身长八尺有余，姿态容貌俊伟，一表人才。自幼勤奋好学，年纪轻轻就很有名气，号称八俊之一。当时朝政腐败宦官专权，社会黑暗危机四伏，为挽救濒亡的东汉王朝，士大夫集团与宦官势力展开了激烈的斗争，掀起了一次又一次的反对宦官斗争思潮。思想激进的刘表，切身感受着这种社会风潮，积极投身到轰轰烈烈的清流党派运动中，成为清流党派中的杰出人物，深受士人的敬仰。延熹九年，政治风云发生了巨变，宦官集团依靠皇权发动了党锢之祸，诏书查案党人。刘表立即成为重点打击人员，在他人的帮助下，亡走得免。此后在长达二十年的党锢中，刘表默默无闻，几乎丧失一逞心志的机会。直到中平元年张角起兵反汉，朝廷被迫解除党锢，刘表这才回到家中。大将军何进征召他为掾吏，后又受任为北军中候。初平元年，董卓控制朝廷时，起用了一大批党人名士，诏书刘表代替王叡为荆州刺史，刘表开始了一生中最重要的治理荆州时期。这时江南宗贼十分强盛，郡守县令各霸一方，使荆州大地四分五裂，残乱不堪。袁术屯兵鲁阳，尽有南阳之众，吴人苏代自领长沙太守，贝羽为华容县长，都集兵作乱，据守险要，不服王命。四处都是盗贼，道路不能通行。刘表单人匹马进入宜城，请来南郡的名土蒯良、蒯越，跟他们谋划。刘表说：“现在江南宗党的势力十分强盛，各自独立拥兵，如果袁术依靠他们的力量借机攻打，恐怕会有灾祸降临，我想征兵，但害怕征集不起来，你们有什么高见？”蒯良说：“民众不归服是因为宽仁的程度不够，归附而无法治理，是由于恩义不足，只要施行仁义的治理方法，百姓便会归附，就像水往低处流一样，为何会担心征集不到呢？”蒯越说：“袁术骄纵而没有谋略，苏代、贝羽都是武人，不足为虑，宗党的首领大多凶恶残暴，没有仁义，部下离心离德，若给他们一些好处，这些首领一定会带领人马过来，你把横行无道的人杀掉，安抚改编他们的部下，州内的百姓都想着安居乐业，听见你的威望和恩德，一定会扶老携幼前来投奔，聚集兵众之后，南方据守江陵，北面据守襄阳，荆州境内的八郡，发布公文就可以平定，就算那时袁术来攻，也是无计可施。”刘表说：“很好！”他采纳蒯越提出的治平者先仁义，治乱者先权谋的建议，行文各方郡守县令，开始整治荆州大事。
刘表闻报江夏文武官员来到，十分高兴，当即出门迎接。会见之后，他又上奏汉献帝，提拔黄祖为将军，举荐黄忠为平虏校尉。刘表的实力迅速壮大，就派蒯越去引诱各地宗党首领前来公会，以便趁机选择收服。
此后，有五十五个首领前来投奔。蒯越劝刘表说：“苏代据守长沙，杀害百姓，恣虐作乱，今日虽来拜会，却带精甲骑兵，不是诚心归服，而是试探虚实，应该趁机动手，以免后患。”刘表深知除掉威势强大的苏代需要坚实的武力后盾，此时他所拥有的兵力只有黄祖一支兵马，能征善战的将领只有黄忠，刘表决定把这次军事行动交给黄忠完成。
刘表召见黄忠，向他讲述了苏代的严重罪状之后，说：“汉升素有忠义，武艺高强，希望你为国立功为民除害，把祸国殃民的苏代除掉。”黄忠说：“黄某平生最恨此等人，愿意听从刘府君的命令，今日一定乘机把他除掉。”刘表担忧地说：“苏代异常骁勇，而且兵马众多，我们兵少势弱，交战极为不利，采取哪种办法才能办好呢？”黄忠说：“刘府君可以请来苏代会宴，他以为府君是位儒士文官，并且人马稀少，必然不加戒备，欣然而来，黄某安排武士埋伏壁衣之中，并扮成随从守在主公身边，掷杯为号，在席间将他生擒，然后收服他的部众，这是兵不血刃一举平乱的最好办法。”刘表非常赞赏，说：“这个办法十分高明，汉升真是有勇有谋啊！”他派蒯越去邀请苏代，定日会宴。黄忠暗里选拔武士，作好应对准备。
宴会日期到了，蒯越专程来到城外苏代的军营中，请他按时参加宴会。苏代接到刘表的邀请书，吩咐亲随招待蒯越，并吩咐左右安排车仗，然后去后帐换装。
苏代正要出发，长沙都尉赶来劝道：“刘表今日邀请主公参加宴会，千万不可大意，刘表意在收服荆州各郡，主公却要割据称雄，势必引起对方的疑忌，只怕此去马高蹬低，三长两短。”苏代一听，当即改变主意，到前帐向蒯越谢绝，他说：“你回去告诉刘府君，苏某领会他的心意，只惜军务在身，许多大事急待处理，实在脱不开身，我们军营里也有美酒佳肴山珍海味，不必来回麻烦了。”蒯越说：“刘府君很想和各郡官员共商大事，因此举行大宴，对其他人员都是递送请帖，唯独对你是个例外，特派蒯某专来迎请，要在会上和你共谋大业，这是府君对你的器重，请你务必参加，千万不要客气。”苏代听后，觉得不便推辞，同意前往会宴，安排十名亲兵武士跟在身后，同蒯越上车出发。
苏代进城来到府堂，亲兵武士步步紧跟，严加保护。黄忠外穿长服，内披环甲，暗藏利刃坐在刘表身边。苏代施礼拜见刘表，随后依次落座。酒至数巡，刘表郑重宣告：“夲官奉从天子的诏令来到荆州，意欲安定地方，公文所到之处，各位郡守县令都来拜见请令，可是竟有数人抗命不遵，还想拥兵自重祸害一方，试问汉室江山岂容乱臣贼党称王称霸！”刘表说到这里，面向苏代厉声质问：“苏太守，我要问你，夲官命你来宜城参加大会，是要安排公务，平匪安民，你为何兴师动众带着上万精兵？是谁给你授予的兵权，是谁给你下达的指令？你为何这样办？”苏代强词夺理地说：“苏某是响应袁绍盟主的号召，兴兵从讨董卓，因此数量超员，由于荆州匪兵众多，为了安全起见，临时把军队调派这里。”刘表面色严竣地说：“你说讨伐董卓，为何按兵不动？荆州大会，各郡官员都是轻装简从，不怕风险按时拜会，唯你苏太守贫生怕死，大搞特殊，空耗国家军资、百姓钱粮，并且面对夲官的责问，不思悔过，反而强言狡辩，继续违抗，夲官绝对不能容忍。“刘表拍案而起，当众出示诏书：“夲官尊奉天子诏令，诛讨逆贼，安抚荆州百姓。”说完，抓起酒杯摔在地上，两边武士听到号令一齐涌到宴前。苏代大惊失色，急忙从怀中拔剑反抗，黄忠一把抓住他的手腕，下面飞起一脚将他踢倒一边，同时夺下宝剑，几个武士上前捆绑起来。
门外苏代的亲兵武士一见主公被擒，一齐挥刀闯来，黄忠奋勇而上，手持双剑挡在门前，挥剑架住刺来的刀枪，两脚左踢右扫，打得他们七倒八歪，伏兵纷纷包抄过来，将他们全部生擒捆绑。刘表喝令：“将这帮案犯押进大牢，听候判决。”苏代被押走以后，黄忠带兵出城，去收降苏代的部众。
黄忠来到苏代营前，传达荆州刺史刘表的命令，同时宣布苏代的罪状，要求全营军士，不要跟从苏代造反作乱，力避获罪灭身，欢迎弃械归服，听候改编奖赏。军士听了上司的宣告，神情都很稳定，却见长沙都尉愤然窜出，拔剑在手，喝道：“你赶快把苏太守放出来，不然，我要杀进城门，大闹一场。”黄忠义正辞严地说：“你公然违抗将令，反对上司，想惹灭门大祸吗？”长沙都尉狂妄自大地说：“什么上司将令，我们不服。”他回头鼓动全营官兵：“兄弟们，跟我冲进城去，救出太守，回到长沙逍遥自在。”黄忠手起一剑，将长沙都尉刺倒在地，气势威严地说：“谁敢违抗命令，这就是下场。”全营官兵都静立不动，接受安排。于是黄忠收服了长沙的部队，由刘表改编后分给蔡瑁、黄祖、黄忠。