“三军听我号令：进击！”
日轮的光彩淡薄了些，但仍有余威。它懒洋洋地挂着城头，默默地注视着城下发生的一切。
宜阳城外，秦国左相甘茂矗立战车上，血红的眼睛直勾勾地望向城楼，两排钢牙咬得咔咔作响。
长久的焦虑不适，让甘茂变得干瘪黑瘦、身板佝偻，像只马猴。前胸凹进去一块，脖子也明显前倾，仿佛一根腐朽的木桩，勉力支撑着项上人头；久经风霜的脸颊变得粗糙干涸、沟壑分明——不过四十来岁的他，看起来仿佛古稀老人般颓败。
这已是第三次进击了。
甘茂又何尝不知一鼓作气，再而衰、三而竭的道理？
只是此战关系重大，明知不能为，甘茂也不得不为。
顷刻，鼓声雷动。
副将魏厓冷哼了一声，仿似极不情愿。即便如此，魏厓仍没忘职业军人的本分，怔了怔，又抡起半月蛇戟，猛一拍马，朝城下呼啸而去。
第三方阵旋即出动了。它仿佛一部组装严密的压路机，徐徐的，轰隆隆地向前推进。机器碾过的，是前两次冲锋阵亡的秦军尸体。这些尸体上，或斜或正，插满了箭矢。被箭矢射穿的尸体，后背露出一个个冒着寒光滴着鲜血的箭头。也有的还没死，一边不由自主地抽搐，一边费力地啄取人间的气息。仿佛一个个打颤的刺猬。
既然是机器，就顾不了这些。不是因为无情，而是战争太过残酷。任何一丝怜悯，都可能让自己葬身于此。所以，先前倒下的战士的身躯和热血，和脚下的这片土地上的石头、包块、积水并无二致，都是他们冲锋路上的阻碍，都得一一踏平。
走在最前的，是徒兵方阵。五人为一伍，每二十伍为一个作战单位，由百将指挥；横看，每十个作战单位构成一横队；竖看，每五个作战单位构成一纵队。就这样一横一纵，协同推进，一个方阵就有五千人。
徒兵所持兵器有四，一为盾，二为长戈，三为短剑，四为云梯。冲锋时，士卒腰揣短剑、各持一盾，每两人共抬一副云梯。盾多为木制或藤编，亦有青铜质地，大抵长四尺、宽三尺，可挡箭矢；云梯则以竹制，长三丈两尺，为攀城之器。一旦徒兵攻于城下，便将云梯或二或三拼接，可直抵城楼。
徒兵后面是弩兵方阵。弩兵亦五人为一伍，每二十伍为一单位，亦由百将指挥。与徒兵不同的是，在于列队方式。弩兵每五个作战单位为一横队，每两个作战单位为一纵队。如此一横一纵，构成一个方阵，为一千人。
弩兵是打击敌军、掩护徒兵最重要的力量。作战时，一横队发射完毕，便下蹲再装箭矢，由同伴持盾牌护之；另一横站起，发射箭矢。发射完毕，便也下蹲装置箭矢。如此往复，交叉进行。
虽则居其后，不代表弩兵就不会受损。
秦弩射程不过三百步。也就是说，弩兵要随着徒兵齐齐推进至三百步内，方能对守军构成威胁。
而守军居高临下，显然要讨些便宜。即便是同等弓弩，其威力则要大了许多。更为致命的是，韩军的强弩为天下之冠，强弩甚至可以射到一千八百步！三百步对一千八百步，攻城对守城，力量之悬殊可见一斑。
弩兵方阵后是骑兵方阵，最后是战车方阵。由于韩军固守不出，秦军之骑兵、战车便成了摆设。
当下，甘茂的唯一期盼就是：徒兵能顺利冲抵城下，搭起云梯，爬上城楼，俱歼城楼之兵，或者以撞木冲破城门。
从巳时整军攻城开始，至目下申时，三个时辰过去了，前两次冲锋，皆无功而返。此时，万千箭矢如暴雨纷飞，密密麻麻，从城头射向城下，又从城下射向城头。城下的秦军，顶着致命箭雨，奋力向前冲锋。倒下一批，后来者弗又执盾携梯，继续向前，犹如翻滚只巨浪，滔滔不绝……终有幸运儿冲到城脚，便忙不迭地将云梯合二为一，再齐力往上架；一旦架起，一手执盾，一手扶梯，向上攀登；登至城楼处，便从腰间拔出短剑，与城楼之敌对刺。
能成功登顶者其实少之又少。冲锋，折去五成；架梯，折去两成；攀登，再折去两成。至多十分有一的人能与敌人近距离刺杀——但他们依然很难获得命运之神的垂青。城楼之上，敌众我寡，只需三五几个回合，便悉数送了命，被抛尸城下。
城下的尸体堆起了一丈之高，流出的鲜血，将三丈宽的护城河染成了褐红色。血水起先是热的，流入水中便也凉了；混入的人血太多，河水也变得黏稠，慢慢像豆腐脑一般，浓得化不开。
打仗就要死人，死人就要流血，这不奇怪。作为一个征战多年的老将，甘茂也是见了很多。但惨烈如斯，倒是他第一次，也是生平仅见。他不敢想，也不敢看，只能将眼睛直勾勾地望着宜阳城楼之上……
这一天的仗，一直打到了酉时，打到了太阳西下、光亮不见。
战毕清点，秦军一日里折损了一万二。加上之前折损的，自宜阳之战开打以来，已有近两万秦军战死。
而韩军，折损的不到五千。
两万对五千，着实是一桩严重亏损的买卖。
甘茂仰天一阵长啸。
这啸声中，有悲凉，有无助，也有悔恨。他开始怀疑：是不是一开始就错了？是不是就不该怂恿秦王出兵？
但这些，已经没有意义。
此刻的甘茂，只能进，不能退。
进，或许有破城之日；退，则永无出头之时。
甘茂重重一跪，便趴在了那里，动都不想动。
他祈求天助神力，让他能顺利迈过生命中最难的一道坎。
“爷爷……”六岁的甘罗，叼着一根狗尾草，轻声唤道。甘罗弓下身去，蹲在甘茂面前，“爷爷……春寒料峭，易患寒症，还是回帐吧。”
甘茂原本就没把韩国放在眼里，一心求速胜。没想到都四个月了，仍是止步城下。甘茂唏嘘道：“罗儿，莫不是额爷做错了？”
时光回到半年前，咸阳宫。
甘茂刚从蜀地回来，就被秦王嬴稷召了去。嬴稷开门见山道：“蜀地如何了？”
“启禀王上：蜀相已死，巴蜀无虞。”甘茂道。
“哦，这么快？”嬴荡道。
“陈庄无道，蜀地人心不平，自然是一击即溃。”甘茂道。
“陈庄啊陈庄，又是何苦来哉？当年司马错第一次入蜀，陈庄诛杀蜀侯通，携丹、犁二国归降，那是何等壮哉？没想到，也就短短两三年，陈庄也叛了……可叹，可叹！”嬴荡摇头道。
“蜀地乃天府之国，沃野千里，又有秦岭天险以隔。但凡蜀地之主，都有自成一统之心。”甘茂道。
赢荡脸色一沉，点了点头。
“当务之急，乃是选出一个新的蜀侯，替王上看好了它。”甘茂又道。
“寡人正为此事忧心。”嬴荡道。
“不能再选蜀国旧主之后了。得派一个嬴氏公子去。”甘茂道。
“左相心中有无合适人选？”嬴荡道。
向来这公子废立都是天家之事，容不得外人插手，即便他贵为一国之相，也要尽量回避。遴选蜀侯这样一个封疆大吏，推举谁或不推举谁，都可能动了公室的利益。念及此，甘茂道：“公室子弟个个都是英武雄才，治蜀皆不在话下。”
嬴荡乜了甘茂一眼，脸色更加阴沉了。
甘茂心头一颤，又道：“蜀地毕竟远隔咸阳，乃是苦寒之地。一般娇嫩的公子，吃不了这个苦。不过，王上亦可如此想：蜀地苦寒，也正好是锻打锤炼纨绔公子的好去处。”
嬴荡依旧不语。
甘茂连忙道：“老臣以为，王上有两个人选，一是公子煇，另一个嘛……”
“谁？”赢荡目光一闪，道。
“公子稷。”甘茂道。
赢荡冷道：“甘丞相以为，哪个更合适？”
甘茂暗忖：嬴荡这一辈的公子中，除了公子壮、公子煇、公子稷，其他的，都是些娃娃。然这公子壮，素来和嬴荡走得近，是嬴荡的左膀右臂，断不可能就蜀。而公子煇性情顽劣，又喜好杀伐，若为蜀主，断非蜀地之福也。念及此，甘茂清了清嗓子，道：“公子稷质燕已有七载，王上登极也有三载，想来也……”
“你想说甚？”赢荡鹰眼一瞪，斥道。
甘茂吓得后退半步，支吾道：“老臣以为，公子煇也该敲打一下了。”
“哼！从今晚后，不要在寡人面前提起那个人！”嬴荡冷道。
“诺。”甘茂抱拳道。
甘茂这才明白，公子稷仍然是王上的逆鳞，即便时隔多年，还是触碰不得。
空气忽然变得死寂，两人的心跳声，仿佛彼此都听得见。
过了良久，嬴荡才道：“世人皆说周王畿城郭雄伟，寡人不知，它比咸阳如何？”
甘茂道：“洛邑虽雄伟，但确实太小，也过于腐旧。咸阳虽然是个新城，却更豪阔。不妨如此说罢：如若把洛邑比作是葡萄，那咸阳城便是稀瓜。”
嬴荡又道：“世人也说，洛邑朱樱灿烂，寡人不知，它比骊山牡丹又如何呢？”
甘茂道：“朱樱虽绚丽多姿，但花期着实太短，也就那么七八天，且花朵太小，显得小家子气。咱骊山脚下之牡丹，甫一怒放，那叫一个国色天香呐。牡丹生来便有王者气象，一花开来百花杀，无与争锋者。”
甘茂把周王畿的风物狠狠贬低了一番，以为会讨来王上的欢喜。可嬴荡仍不满意，喃喃道：“眼见为实，耳听为虚。”
短短几个字，让空气又冻住了。不知过了多久，嬴荡才道：“如若寡人能开一条路，哪怕是只能容一辆车通过的小道，让寡人能乘着垂帷挂幔的王车，亲赴洛邑看一看——哪怕是看一眼，虽死也无憾了。”
甘茂这才醒悟过来：嬴荡想要的，恐怕不是到周王畿走马观花那么简单。
甘茂迅速想到八个字：东出函谷，问鼎中原。
这是历代秦王的梦想。
然，东出逐鹿，要如何东出？如何才算逐鹿中原？
十年前，嬴荡的父亲、秦惠文王嬴驷就想去周王畿。当时的相国张仪就建议：攻打宜阳，兵逼周室。如今，嬴荡再次挑起这个话题，莫非是……想到这里，甘茂不由得吓出一身冷汗。
见甘茂为难，嬴荡鹰眼一闭，冷道：“罢了！”
甘茂猛吸一口气，朗声道：“老臣愿为王上驱使！”
宜阳之战，就这样在一个冬尽春藏的晦暗时节悄然开始了。
一举一动，都牵动了天下九州每一个人的心。
东周洛邑。
一座长三百丈、宽三百丈的府邸尤其引人注目。除了周天子的宫殿，这便是整个洛邑最宏大的所在。门楣上，用铁力木做了一块长三尺宽一尺的匾，上书“苏门”二字。一入府，却另有一番精致：遍种朱樱，百步一亭，又百步设一榭，再百步设一湖，以此类推，共有九亭七榭五湖，象征着天下九州、战国七雄和神州五湖。府院正中，仿照天子大殿的样式，而规制减半，修建了一栋宅子。
宅子南北向各有一门。前门高三丈、宽两丈，以青铜铸成一道两尺高的槛，门楣悬着一块一丈五尺宽的金制大匾，上用湄南河象牙雕制成两个大字：纵横。大字下有落款：周王延。
后门和前门看起来也差不多，只不过门楣上大匾换成了白玉材质，上有两个纯金的大字：天下。大字下也有落款：鬼谷。
联系前后门，这栋宅子便是“纵横天下堂”。
今日的苏门，大门紧闭。
数百门徒，屏息凝神，密切关注着厅堂之中。
厅堂正中，放着一张铜制鎏金大案。大案下，左右分设两张黄花梨案、共四案，饕餮堂主苏代、混沌堂主苏厉、穷奇堂主苏辟、梼杌堂主苏鹄依次端坐。再往下，不设案，只有蜀绣包蒲团，共有四九三十六座，乃主事之位。而其他的执事，约莫百人，则于主事身后直立。
苏门大会每三年一届。
上一届大会召开于半年前。而今一众门徒又再度聚集，可见情势紧急。
少时，一个约五十来岁的红髯老者徐徐步入。全场人皆起身，双手交叉于胸前，齐呼：“恭迎门主！”
此人正是苏门门主苏秦。苏秦走到铜案前，用手支着身体，缓缓坐下。坐定，苏秦环视左右，又摆了摆手。案下的众人这才又回到座处。苏秦酌了一口香茗，道：“鄙人纵横天下数十载，佩六国相印，拒恶秦于函谷以西、弗敢东出已十五载。天师云：古之善用天下者，必量天下之权，而揣诸侯之情。量权不审，不知强弱轻重之称；揣情不审，不知隐匿变化之动静。如今，天下之势万变，我等鬼谷门徒，当如何量权揣情？”
苏秦说完，堂中一片死寂。众人左右顾盼，不知话该如何说起。
一个音量不大却又穿透力十足的声音传来，“天下之弊皆出秦。”
说话的人，正是饕餮堂主苏代。苏代向苏秦作了个揖，道：“十五年前，门主以一己之力，合纵六国百万雄兵，方才震住恶秦，使之未敢踏出函谷关半步。然今日，恶秦蠢蠢欲动，卷土重来，出崤山、伐劲韩，剑指中原。我门弱齐长策，或该改一改了。”
“你是说，又将矛头指向秦国？”苏厉道。
“正是。”苏代道。
“不妥。”苏厉道：“门庭长策，岂能朝令夕改？近十数年，苏门门徒都是奉弱齐宗旨，涉足诸侯朝政已深，岂是说掉转又能掉过头来？”
“在下亦认为不可。”苏辟附和道：“战国之世，征战年年有之。君不见，当下齐攻燕、楚攻魏，魏攻卫，哪一年太平过？若因此次秦国攻打韩国，我门就修改长策，恐怕是风声鹤唳也。”
“此言差矣！”苏代道：“此番秦韩鏖战宜阳，岂是一城一邦之战？兄长不要忘了，这宜阳，距此，不过二百里！”
苏代此言，倒是给在座的都提了个醒。宜阳地处豫西之丘陵地带，夹杂在太行与秦岭之间，黄河和伊洛之水贯穿而过。如此地形决定了，这里是一个易守难攻的所在，自古乃是兵家必争。宜阳本是周天子直辖的重镇，后归晋国。三晋分家之后，韩国曾在此设都。从宜阳到三周国都洛邑，不过二百里。宜阳若失，三周便完全袒露于秦人铁骑之下。
“你是说，秦攻宜阳，意在周室？”苏辟道。
“这不是明摆的吗？”苏代道。
“此言不差。”苏秦缓缓道来：“秦国剑指宜阳，其实是敲山震虎，试试天下诸侯的反应。如若诸侯皆因惧秦而袖手，秦国吞了宜阳，下一个遭殃的便是洛邑，乃至天下。”
众人皆点头称是。
苏厉道：“日月转圜，如今再要天下诸侯合纵抗秦，未有十足把握。”
“难。”苏辟摇了摇头，道。
“为何？”苏代道。
“燕国刚经历子之之乱，复国不久，无暇亦无力顾及其他。至于赵国，也不可能。”苏辟又道：“十多年前，赵雍主动放弃王号。这便是告诉天下人，赵国没有称雄逐鹿之心。”
苏代道：“即便燕赵不力，这天下不还有齐楚韩魏四雄？只要我门动之以情、晓之以理、明之以道，再来一次诸侯合纵，也并非不可。”
“韩魏与秦接壤，韩有难，魏国绝不会袖手。所谓唇亡齿寒是也。”苏鹄道。
“当下，只需游说齐楚。这合纵，必成！”苏代道。
苏辟点了点头，道：“有门主坐镇齐国朝堂，自是无虞。”
苏代道：“只有那楚国，朝三暮四，摇摆不定，还需好生揣摩一番。”
“合纵齐国，此事老夫亲自来办。”苏秦问道：“只是合纵这韩魏楚三国，还得诸位堂主尽心勉力才是。”
“门主勿忧，我等定不辱使命。”苏代等四堂主齐声道。
“彩！”苏秦站起身来，向案下众人抱拳道：“从即日起，苏门长策该要变一变了——维持天下，独尊周室；弱齐抗秦，不可偏废。”
“维持天下，独尊周室；弱齐抗秦，不可偏废！”众人齐喝道。
此时，距离洛邑千里之外的咸阳，也没有一丝闲暇。
就连那天上的太阳，出云，入云，都三步并着两步走。秦王赢荡平旦时分起身，就开始处置往来的军报，甚至还没来得及吃上一口热食，这天边已经泛起了晚霞。
“苏门？一个江湖门派，谅他也搞不出甚名堂！”嬴荡冷道。
“正是！想我大秦，甚时候怕过？”卫尉嬴壮端来烛台，递到赢荡手中，道：“王上，瞧真切些。”
赢荡接过烛台，放到了羊皮舆图的中间，又埋头看了起来。边看边道：“对了，煇儿的事儿，都安排妥当了？”
“启禀王上，都安排好了。”嬴壮道。
“他就没有闹？”嬴荡诧道。
“哪能这般老实？刚听说要去蜀地，煇儿便是要死要活的，不仅要找在下来替他求情，还去找母后哭诉。”嬴壮道。
“母后如何说？”嬴荡道。
嬴壮道：“母后说，王上继位不久，做兄弟的，正该是帮衬的时候。再说，在蜀地呆几年，刚好磨磨他那个纨绔的性子。往后改头换面了，说不定王上还召他回来，委以重任！”
“母后说得极是。”嬴荡道：“另外，你还得替寡人再去办一件事。”
“但凭王上吩咐。”嬴壮抱拳道。
“如今宜阳鏖战，天下诸侯虎视眈眈。咱这后院可不能起火。”嬴荡道：“寡人命你速速出使大梁，势必稳住魏国。”
嬴壮笑道：“魏王乃王上亲舅公，岂有不帮衬之理？”
“颜面上，还是要让魏王过得去。”嬴荡道。
“还是王上周全。”嬴壮附和道。
此时，寺人来禀报：“严君殿外求见。”
“他来作甚？”嬴荡略一迟疑，道：“宣。”
右丞相樗里疾从殿外疾步走来，施礼后，径直问道：“老臣敢问王上，是真打算增兵宜阳，且赴息壤之约？”
樗里疾本名嬴疾，乃先王之弟、嬴荡叔父，因封地于樗里，故得名。
嬴荡和樗里疾向来不对付。此番见樗里疾，赢荡头也不抬，仍盯着舆图中“宜阳”，讥道：“王叔消息果真灵通。”
樗里疾道：“老臣就问，是与不是？”
赢荡别过头来，一双鹰眼直勾勾的盯着樗里疾，道：“王叔这是在质问寡人？”
樗里疾道：“老臣岂敢？”
“启禀王叔：昨日左相发来八百里加急，恳请王上增兵宜阳，然后合力一击，以了结这拉锯之势。王上也是这般想的，所以……”见场面难堪，赢壮插话道。
“增兵就说增兵的话，为何还邀王上息壤一聚？”樗里疾道。
“这……就不清楚了。”嬴壮道。
樗里疾直言道：“王上与甘茂，乃是君臣。君臣相见，莫非这咸阳宫就来不得？为何非要去息壤这样的蛮荒之地？况且，这秦韩开战已经四个月，此前不增兵，为何此时偏偏又增兵？”
“王叔究竟想说甚？”赢荡道。
“甘茂本来小人，王上还需提防着点。”樗里疾道。
“王叔！”嬴荡斥道：“如若没有真凭实据，且不要信口雌黄！”
樗里疾呵呵一笑道：“若王上不听劝谏，非要铤而走险，别怪老臣没提醒！”
“你……”赢荡怒道。
“王上息怒，王叔息怒。一家人，有甚话不能好好说呢？”嬴壮打圆场道。
“哎！”樗里疾一摆衣袖，本想就此退下，可就刚走出三步，又倒了回来。樗里疾走到赢荡身旁，语气也平缓了许多：“王上可曾想：甘丞相出征之前，可是先出使列国？可曾带走了大批财物？”
“有这回事。”嬴荡道：“这都是本王让左相用来贿赂列国重臣的。”
“老臣听说，甘茂带走的财物足有百车之多。这些个财物，莫说是用来伐交了，就是将宜阳买下来，也是绰绰有余。”樗里疾道。
“你究竟想要说甚？”嬴荡道。
“在下只是如实禀报。”樗里疾又道：“甘茂本一小吏。当年，甘茂和犀首公孙衍政见不合，便时常在王上面前说公孙衍坏话，犀首被逼无奈，远走魏国。如今，王上想问鼎王畿，这事本就难办，但他却满口答应了，这本来蹊跷。甘茂出使之时，又带了如此多金银财宝，很难不让人心生疑惑。”
“王叔的意思是，甘茂想逃之夭夭？”嬴壮诧道。
“甘茂本乃草根，身如浮萍。所谓浮萍，随波逐流，哪里有肥水，他就在哪里生长，无所谓归依。此番甘茂邀我王息壤一会，乃是因为宜阳久攻不下，甘茂无颜归朝。这息壤，远离咸阳，王上鞭长莫及……”樗里疾道。
听樗里疾这么一说，嬴壮也道：“如若左相已有出走之心，此时增兵，便更是与虎谋皮……兹事体大，我王不得不防。”
“公孙衍、张仪，都是活生生的教训。”樗里疾道：“两人皆受秦国恩重，而又都离秦去魏，再拜魏相，与大秦为敌，着实可悲可叹。”
“左相乃真国士。尔等说他要逃，皆是揣测！如若真要逃，为何不带家眷？他难道就不怕寡人把其家人都抓起来？”赢荡道。
嬴壮眼前一亮，凑到嬴荡耳朵前，道：“不怕一万就怕万一。倒不如……”