当侯府的当家奶奶拖着怀孕的身子，忙着钱庄开业事宜的时候，京城里直隶并顺天府秀才们都已经到齐，虽还有俩月才进行考试，但京中举办的文会次数却一日超过一日，倒让京中百姓平添了许多看头。不过，六月初圣驾就移到畅春园了，到了六月底，京中天气竟似下了火一般，到了晌午时分，街面上基本看不到人，竟比往年更热了几分，畅春园子里又传出圣驾巡幸热河的消息，倒也没让人太过意外，圣旨让太子监国，却又让四阿哥与八阿哥留京辅佐，这就让人琢磨不透了。
忙忙乱乱了七八日，京里方才消停下来，到了七月初三顺天府和礼部便一起发了告示，让顺天府并直隶的秀才们领了考牌等，又放了告示定了考试场地并时间。到了七月十六，圣谕发到礼部，却是点了新进南书房大臣，翰林院侍读学士兼礼部左侍郎张廷玉做了乡试主考，直隶学政许可望，翰林院副掌院孙成泰为同考官（副主考），定于八月初二于礼部贡院举行。原本直隶乡试与顺天府乡试是分开的，盖因顺天府随曰为府，实为半省之地，除了京师之外另有五州十九县，管辖地域颇为广大，包括后世的承德，赤峰，张家口，热河都归顺天府管辖，历史上，顺天府与直隶乡试曾几次合并，现今因着盐荒事件，两者合在一起乡试，倒也在预料之中，倒是主考官让人有些意外。依例，乡试主考应由本省学政担任，便是顺天府乡试也只是由翰林院副掌院或者国子监副祭酒出任，此次直接由礼部侍郎出任主考，学政与翰林院副掌院出任同考官，算是提了半个层级，倒让众考生生出许多期待。
随后主考与同考一起发出签票，依例考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即八月初七，初十、十四日进场，考试后一日出场。告示例定:八月初八为第一场，试以四书五经为题做一文，标准八百字。五言八韵诗一首，经义四首。十一日为第二场，试以五经一道，并试诏、判、表、诰一道，十五日为第三场，试以五道时务策（即结合经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解）。凡属本省生员、贡生、监生(包括未仕者和官员未入流者)经科试合格，均准应试，原则上包括州府县学中经过科考名列第一、二等级的生员以及三等的前三名，但实际上凡经过科考，录科、录遗合格的考生均可以应试。但有过失而罢黜的官吏、街头艺人、妓院之人、父母丧事未满三年的，均不准应试。
粗粗算下来，顺天府并直隶两地考生加起来有近八千人，三场考试下来，试卷便有数万之多，仅靠正副主考并十八房阅卷官根本不能一件不拉的看完，所以乡试更重头场，只要头场考过，后面两场只要不是特别差，基本算是考中了。
到了八月初一，一众考生熙熙攘攘的领取了考牌后，便都沉寂了下来。苏贞百里与徐闻，安定远到了下午时分方才去领了考牌，果然人数稀少，也不用排队，递上秀才的凭证，自有小吏验看无误，旁边的文书依着格式填写了三人的考牌，每人又交了120文的纸墨费用，方才拿到各自的考牌，前后不过小半个时辰，果然如徐翰林说的，下午来领考牌算是来对了。今日一早，得了领取考牌的消息，安定远便坐不住了，非要拉走苏贞百里与徐闻一起来，只是被徐翰林给拦住了，三人都是头次参加乡试，难免有些焦躁不安。徐翰林笑着让三人回去接着上课，有道是师命难违，三人只得耐着性子听下去，到了晌午又被徐翰林拉着用了午饭，这一下便到了下午时分，三人才出了门，却是一名早早派出去的小厮前来回话，言道早上领取考牌的秀才贡生等学子不下数千人，整个学宫都挤满了人，若是早早的来了，不免要等上半天且还要饿着肚子。现而今下午了，人已经少了大半，此时去正合适，几人方才理解了徐翰林的用意，心态顿时安定不少。
领了考牌，三人便早早的将随身伺候的几个丫头打发回去，身边只留下几个小厮候着，一心一意的收起心来，准备应考.徐翰林也命人仔细的收拾起应考的一应物品，他是考场练出的老手，也曾做过一任主考官，自然清楚那些东西是必须的，那些是无关，准备好后，又将三人叫到跟前，详细的叮嘱了几遍考场规矩，尤其是一些潜规则，更是一字不拉的交代了数遍，直到三人都记住了方才作罢。
到了初二这天起，徐翰林也不再叫三人读书，只每天按照乡试时间，让三人做模拟考试，先是头场八股，五言八韵，经义四首，次日又试以五经一道，并试诏、判、表、诰一道，最后一日又结合近日时事，出了五道实物策。每次考试后徐翰林都是亲自批改，尤其是头场，更是无论巨细一一向三人指出缺失之处，让三人获益匪浅。
到了初六日，考官们入闱，先举行入帘上马宴，凡内外帘官都要赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘之处所，监试官封门，内外帘官不相往来，内帘官除批阅试卷外不能与闻他事。
到了八月初七，天尚未明，三人便早早起来梳洗一番，因入场前要检查，天气虽然转凉，但到午时日都当空，天气依然燥热，所以有各自带了一件换洗的衣物，为防止入场的搜检，都是单层的外衣，其余的物件自然有人仔细的收拾妥当，倒也不必亲自动手，静静的吃了早饭，三人便出了门，每人一辆马车，带着几个仆人小厮提着灯笼便出发了。那边阿克敦又早早便在路口安排了巡逻的兵丁接应，只是不好做的太招摇，借了巡逻治安与维持秩序借口，隔着几十步远在前面开路。几辆车子到了贡院前街，便已经无法前行。只见路两旁站满了维持秩序的兵丁，又有早早赶到的秀才贡生等不下千人，那边贡院也已经开了龙门，正在挨个搜检并核验考牌。三人下了车，提了各自的考试用具，便要跟着排队等着搜检，却见原本巡逻的兵丁中走出一人，与把守考场的一位把总说了几句，那人挥挥手便叫身后的一名兵丁领着三人直接过去，不必排队了。苏贞百里心知定是阿克敦安排好的，虽然看着其余排队的人眼神不善，却不放在心上，跟着小兵直接到了贡院门口检验之处。好在只是不用排队，到了门口依然需要搜检，其余人等见了也不好说什么。
先是查看了秀才凭证与考试票牌，又有两个兵丁在一人带领下，挨个将三人的考试用具仔仔细细检查了一番，甚至连准备的肉饼都挨个掰开看了一遍，方才让三人入内，过了贡院照壁墙，便是公门，提着为国抡才的牌匾，确是没有左右楹联，几人跟着对位过了公门，便是一个广场，四周挂着硕大的灯笼，却是拜至圣先师的文庙，早有许多入场的学子按照秩序站在文庙前，其中一个七品的吏部员外郎站在台阶上，待见到广场上应是学子到了一定人数后，便带着众人一起参拜至圣先师的牌位，上了香。众学子在一个小吏的带领下才入了考场，待这一波人入了场，便将考场大门一关，留下把守之人，便继续等着下一波人的到来。
苏贞百里三人入了场，各自拿着考牌各自找自己的座位，乡试比院试要严格多了，每个人的座位早在领取考牌时候便已经固定，便是早入场也没有挑选座位的权利，所以考试座位的好坏真的是全凭个人运气了。好在这里是吏部贡院，朝廷门面所在，日常多有维护与修缮，总归条件要比下面各省贡院要好一些，苏贞百里转了一圈便找到自己考舍——洪字号甲二，看了看考舍并四周的环境，倒也不错，且距离监考台不远不近，上面还有树木遮阴，午时也不会太热。将考试的东西放好，便到考舍尽头的水缸里打了水，用带来的抹布将考舍里里外外打扫了一遍，待水迹干透后，便将考试用具都搬了进去，直到此时天才刚刚透亮。
考舍不打，仅供一人坐卧，将坐板放下便可以当床使用，趁着天刚刚透亮，苏贞百里便将坐板放下，结结实实睡了一个回笼觉。再次醒来已经日头近午。伸个懒腰，出了考舍，便见考舍两头已经有兵丁把守，不准随意进出，又有一些考生来回的取水打扫考舍，众人都不敢大声喧哗，便是见了面也不过是略一点头罢了。见此情形，苏贞百里便知今日上午怕是考不了，考场里又不准生火烧水做饭，好在他提前有准备，拿出事先准备好的水袋，就着带来的酱牛肉和火烧对付了一顿。
吃完简单洗涮一下，收拾好后又在兵丁监视下去了趟茅厕，便坐在考舍里静等考试开始。到了下午未时初刻，便听着三声锣响，随后便有监考的官吏来回巡查，命考生各回号舍等待，并将考舍一一锁上，从此刻起，直到交卷为止，考生不得出来。又过了一个时辰，苏贞百里通过考舍的小窗，收到了装有考题的考袋，但不得轻易打开。直到约莫两刻钟后，便听见巡查的官吏来回高呼，考试开始，众考生放得打开考袋。苏贞百里轻轻撕开考带上的封条，便见里面出了考题之外，还有草稿纸三张，答题纸一份，笔墨各一份，另有蜡烛并引火之外一份，以及考试后装考卷的纸袋一个。
抽出考题，将其余的物品依旧放在袋子里，便见纸上写着：先迷后得主，君子以厚德载物。苏贞百里心说果然是此题，心中一块巨石便落了地。此题出于《易经》的坤卦，本文曰：《坤》：元亨。利牝马之贞。君子有攸往，先迷，後得主，利。西南得朋，东北丧朋。安贞吉。《象》曰：地势坤。君子以厚德载物。
《易》乃五经之首，蕴涵着朴素深刻的自然法则和谐辩证思想。坤卦乃是第二爻，但凡读过《易经》的都不会陌生。此题看着简单，却算是一道截答题，前后两句看似有关联，仔细一琢磨，便会发现其实分属两段，没有直接因果，这就需要考生通过自己的理解想办法将两者捏合到一块去，这才是最考验做八股功底的地方。好在苏贞百里早就知晓题目，做过几次类似的文章，又经过徐翰林仔细的打磨与教导，做起来倒也顺风顺水，不觉得有什么阻碍。
拿出纸笔，将砚台放好，微微加了点水，拿出墨块，细细的研磨后，静待一会儿，苏贞百里便在草纸上写了起来。同在考场的徐闻与安定远见了考题，却是心中骇然，脑子有些空白——竟然押中了考题。此时耳中却好似有一把大鼓在咚咚敲响，直震的整个脑子都在眩晕，二人几番呼吸调整，好一会方才回过神来，然后便只剩下满心欢喜了。