“老三，小心。”话音未落，常胜猛地窜步上前将刘鲲推到一旁。
“咔嘣，噗。”
随着机簧轻响，一支三寸长的弩箭正中常胜大腿外侧，疼得他哎呦一声瘫坐在地。
“羌人使诈，陛下是假冒的。”
众军惊讶之余，纷纷抽出刀剑，狄瑛更是摘下背后紫云弓认扣填弦，这时就听高进嘶声吼道：“快追，别让图尔跑了。”
随着老贼一声令下，众军齐出，人头攒动，图尔原本清晰可辨的身影霎时间被人潮所淹没。
“嗨！”
帮随着懊恼的一声叹息，狄瑛只好退而求其次，抬手一箭将暗算刘鲲的假赵淳射落马下。
“二哥，你怎么样？”
“俺没事，快追，别让那个王八蛋跑了。”
赤峰口距离赤峰关不过五里，五百羌骑只在眨眼之间便已经冲到谷口，可惜刘鲲事先安排的拦截并未出现，只能眼睁睁看着独孤图尔在众军的保护下安然遁走。
“追，一定要抓住图尔，换回圣驾。”
“不可，司徒大人，羌人狡诈，必有埋伏。”
高进闻言斜眼看了看刘鲲，冷哼一声道：“刘元帅若是害怕，只管留下便是，众军听令，冲进谷去，”
随着老贼一声令下，前来接驾的五百千牛卫蜂拥入谷，此时刘鲲再想劝阻，已然不及。
就在他暗叫糟糕之际，谷中异变突起，密密麻麻的箭雨从山谷两侧倾盆而下。
眼见众多千牛卫人仰马翻，惨不忍睹，高进吓得连忙勒住坐骑，惶惶急退。
“哈哈哈哈，刘鲲，你这点儿微末伎俩皆在我家国师算计之中，除了偷鸡摸狗，你还有什么本事，趁早回家抱孩子去吧！”
一阵哄笑声过后，从山谷高坡上飞下两团黑乎乎圆滚滚的物事。刘鲲定眼一瞧，竟是两颗血肉模糊的人头。
眼见圣驾还朝已成泡影，刘鲲本就又恼又恨，如今再见宣化、雷横惨死，他只觉胸口发闷，一个个残缺模糊的人影围在他身前身后不住打转，一声声凄厉痛苦的哀嚎在他脑海中轰然炸响。
“扑通。”
“元帅！元帅！快送元帅回城，快去找医官。”
等刘鲲在众人手忙脚乱的救护下缓醒过来天色已晚，独孤图尔等人早已冲出赤峰口返回陇峪关。
眼看自己精心谋划之事功亏一篑，刘鲲内心倍感煎熬，他返回关城后不顾旁人劝阻强打精神奋笔疾书，一来向朝堂自陈其罪，二来请求天子恩准再战北疆。
三日后，天子手书至，皇帝赵检首先对刘鲲的病情悉心问候，其次对他及众军的忠勇大加赞赏，最后让他将军务暂交苏武打理，安心前往拒北城静养。
人间五月，大地草绿如茵，繁花似锦。
眨眼之间，刘鲲来到拒北城已近两月，经过医官的精心调理，他身上的伤势总算好了大半。
“老三，俺刚刚接到朝贵的家书，铁牛那个傻小子居然要娶媳妇了，你瞧这事儿上哪说理去！”
“谁？铁牛？”
刘鲲闻言满脸难以置信，恰在此时，郡主从旁路过，她一见刘鲲神色，心中不悦道：“咋了？俺家铁牛不缺胳膊不少腿的，凭啥不能娶媳妇儿？”
“哎呦，嫂子，您知道小弟说的不是这个意思，按理说，朝贵、子庭都是当世豪杰，尤其是朝贵更加一表人材，小弟实在想不通，到底是哪位奇女子慧眼独具，看中了铁牛贤侄。”
“是呀！可说呢！王八瞅绿豆，对眼了呗！”
此言一出，三人同时哈哈大笑，笑罢之后，郡主对常胜撩撩眼皮道：“他爹，俺先带人过去帮孩子们忙活忙活，看看还缺啥少啥，该给人家姑娘准备的，咱可不能含糊了。”
“对，对，对，还是夫人想得周到，辛苦夫人先走一步，俺和三弟随后就到。”
“好，你们也麻溜地，要是耽误了孩子的良辰吉日，俺非扒了你俩的皮不可。”
眼见郡主风风火火大步离去，刘鲲与常胜对视一眼，两人皆无可奈何的摇了摇头。
松下茅亭五月凉，汀沙云树晚苍苍。行人无限秋风思，隔水清山似故乡。
夕阳下，刘鲲与常胜并马缓行，一种莫名压抑的气氛在不知不觉中弥漫开来。
“二哥。”
“嗯？”
“你恨他吗？”
随着刘鲲此言出口，两匹战马同时止步，霎时间，一望无尽的旷野落针可闻，仿佛连空气都凝固了一般。
“你恨他，对吗？”
面对刘鲲洞察人心的注视，常胜将满口钢牙咬得咯吱作响。
突然，他手指北方癫狂咆哮道：“对，俺是恨他，俺恨不得将他千刀万剐，扒皮抽筋，要不是他在背后耍手段，老大不会死，金华也不会连孩子的面都见不到，还有那些跟俺们一起出生入死的兄弟，他们为了老赵家的江山，把脑袋别在裤腰带上，南征北战，流血流汗，可是到头来呢？他们得到了些啥？”
“俺老常是没念过啥书，可俺打小就在土匪窝里长大，当面一套，背后一套，抽冷子捅刀子打闷棍的事，俺见得多了，俺可不是被人卖了还帮人数钱的棒槌。”
嘶吼过后，常胜原本高大的身躯渐渐萎顿在马背上，居然肉眼可见的缩了一圈。
眼见常胜手按马鞍失声抽泣，刘鲲喉头滚动再三，最后终于鼓足勇气，红着眼睛问道：“宣化他们是怎么死的？”
常胜闻言如遭雷击，缓了好半天才回过神来。
“老三，你这么说是啥意思？难道你怀疑俺？”
“宣化、雷横的行踪，天知地知，你知我知，宣化临行前，我曾再三嘱咐，如果发现羌人异动，便当烽火为号，可是两队人马竟然全军覆没，甚至连点火求援的机会都没有，除了有人事先通风报信以致于他们形迹败露，猝然遇袭，我实在想不出该怎么解释。”
刘鲲言毕，常胜仰天长笑道：“哈哈哈，姓刘的，俺告诉你，俺常胜就算再混蛋，也绝不会打自己人的主意，宣化、雷横跟着俺们也不是一年两年了，大家伙儿都是一块儿从死人堆里爬过来的兄弟，你觉得俺会出卖他们？眼睁睁的看着他们去死吗？”
常胜话到此处，禁不住咬牙切齿道：“不错，俺是不希望他回来，俺恨他，恨得牙根儿都痒痒，可是，你要救他，不顾一切的救他，俺知道你打心眼里想当个忠臣，所以俺不拦你，俺也拦不住你。”
“老三，现在俺就问你一句，如果俺说不是俺干的，你信吗？”
“我信。”
听到刘鲲如此干脆的回答，常胜用手背抹了一把脸上的泪水，哽咽着点了点头道：“好，有你这句话，俺就知足了。”
“老三呐！你是当局者迷呀！正所谓一山不容二虎，如果你真把他救回来了，你让当今陛下咋办？天下人都知道，皇帝宝座就只有一个，到时候是当爹的坐还是当儿子的坐，总不能两个人一替一天吧！”
常胜说完一提丝缰，胯下坐骑四蹄扬起如飞而去，原地只留下刘鲲一人眼望落日怔怔发呆。