酉时，江宁城外十里山脉，钟家村。
天色渐渐暗下来，漆黑狭小的草屋里，灯光如豆。橘红色的菜油灯芯散发微弱的光芒点亮整个屋子。西边厢房里窸窸窣窣的声音传来，乔原将换洗的衣物整理到包袱里，包袱里放置了一些在书坊里买来的书籍。这是乔原花了三十多个铜板买的三本书，是《三字经》、《百家姓》和《论语》。
对于刚学习读书的乔原来说这些都是一些入门的书，乔原这两个月进步很大。以前大字不识的一个人，在教学楼里学会了不少的字。不仅认识了五百多字，并且对一些简单的战法也有了解。经过学习才知道，打仗是一门学问，里面暗藏了许多门道。并不是人多就能够占优势打赢胜仗，还需要靠脑子，想计谋。
乔原最喜欢听东家授课，东家的知识面真是很广，不愧是秀才出身。能跟着东家学到的不光是打仗，更多的是经营和谋略。任何事情没有一蹴而就的，只有脚踏实地的布局，种下因果才会有收获。以前认为在山村里，富甲一方就可以像村东的张家地主一样不断地扩张，种很多田地才能发家致富。其实并不是这样，扩张的建立基础是实力，这其中保障自己能有序扩张的根本是拳头。这个世界弱肉强食，谁的拳头硬，谁就能立足不败之地。
乔原拿出了《三字经》，想把这本书留给弟弟，妹妹，他们还小并没有启蒙。母亲不认识字，没有人教导他们读书，留下了这本书也是无用的。乔原叹了一口气，也不知下一次回来是什么时候了。
“原儿！你东西收拾好了吗？”乔陈氏轻声地走进了乔原的屋子里，一脸不舍地低声问道。陈乔氏脸上有些残留的泪痕，明显是躲着偷偷地哭过了。
“娘！收拾好了！儿子卯时就走了！队伍里要求辰时报道！”乔原一脸平静，不舍得看着母亲乔陈氏说道。
“好！你回去了要好好给东家效力！要听话！不是东家的照应，我们家今年过年肯定没有那样活络，家里也能吃上了肉！东家真是救苦救难活菩萨！”乔陈氏满眼里都是对王明的感激之情。
“娘，您放心！我会的！娘，您真不打算和我去城里去住吗？我不放心您和弟弟妹妹！家里也没有个男人照顾，我担心您在家里忙不过来，受了欺负！”乔原担心地说道。
“唉！傻孩子，你这几个月，娘不是一样过来了吗？娘去给你无非是增加负担。原儿，你现在正是事业的爬升期，我们一家老小去了城里还要租赁房子，那开支也不小。娘在家里还有几亩薄田，是能照应的！你弟和妹还小，去了城里多有不便，何况你也不会回来，去了城里白花一些冤枉钱！”乔陈氏知道乔原现在能一个月挣二两银子，在城里养活一家老小没有问题。乔陈氏也是心疼自己的儿子的不易，也不想让乔原分心。
看着母亲的决心如此坚定，乔原也不便忤逆了母亲的意愿，不再说话，默默地收拾行囊。
俄顷，忽然听到在院外传来熟悉的声音：“原哥儿，你在家吗？”
乔原放下手中的包袱，看了一眼母亲乔陈氏，忙着侧身走出了房门，对着院外应道：“在呢！”
乔原出了大门，走到院子里拔了门闩开了门。乔原在黑暗中看到五六个脑袋挤在门口，听到了“嘿嘿”地笑意。乔原在黑夜中瞧不清他们的脸，其中一人把手里的灯笼提高一些，微弱的光亮映照每个人脸上。乔原看清楚了，原来这些人都是自己从小长大的发小。李家的娃子，李佳，张家的娃子，张亭；吴家的娃子吴庸；周家的周田，还有梅家的梅尊和邓家的邓爽。
乔原一脸欢笑道：“哥们儿好久不见！过年好！快请进！”
众人纷纷拱手笑道：“兄弟们给原哥儿拜年了！”说完，每个人手里都拧着东西，鱼贯入了院门。
乔原侧身让众人进了院子，顺手地关上了院门。
众人进了门，见到了一脸疑窦的乔陈氏。众人见到乔陈氏便磕头就拜，满脸堆起喜气的笑脸齐声道：“给婶子拜年了！祝您新年顺利，越来越好！”
乔陈氏见到这些熟人都是乔原大小一起玩的伙伴们，忙着扶着他们起身，笑道：“好好好！你们真是有心了！你们都吃了吗？”
众人异口同声地说道：“吃了！婶子，您忙您的，我们就想和原哥儿说会话。”
乔陈氏感叹今年的这个年过得真是热闹，从初一到今天初二，每天来了一波又一波。以往过年门庭冷落，平时这个家里一点人气都没有，娘家的亲戚隔得远，来一次山里走不动山路，往年都是初四初五才登门拜年。这些孩子夜深了过来拜年，想必和白天一样，也是求着上门带去城里的。
“原哥儿，得知你明天一早就去城里，我们兄弟几个一合计，想让原哥儿带上我们一起去发财！也让我们去参加那个安宁军呗！”李佳是这一批人中带头的，小时候乔原都是跟着他们身后吃屁的，这一伙发小打小平时都是不怎么待见乔原的。
李佳家里的条件要比乔原家境要宽裕一些，家里在山里种了二十多亩田，家里还雇一个长工帮忙干活。按照这个时代来算应该算是个中农的阶级水平，乔原家算是贫农的成分。其他的小伙伴们都和乔原家差不多，在李家面前没有太多优越感。
以往乔原的性格内向不太爱说话。所以李佳小时候带着这一帮人干了不少的坏事，比如半夜田里偷瓜，偷村民鸡蛋之类的坏事。乔原又是一个顶包的好能手。家长找上门，小伙伴们都指出是乔原干的，这些年乔原受了不少委屈。
乔陈氏是不想让这一伙人给乔原添麻烦的，心里有着各种不愿意。她看了看乔原，想看看乔原怎么说？儿子现在长大了，过年这几天的待人接物让乔陈氏有些惊诧。乔原的处世接物要比他老爹强太多了，他老爹乔辉就是个木讷的人，一个老实巴交一言不发的憨厚农民。而乔原把事接了，分毫不得罪人，还让人念他的好。
“兄弟们要一起进城当兵？家里的人都知道吗？”乔原神色自然，看着众人探寻道。
“都晓得的，我爹三天两头就跟我说，你看看人家原哥儿，乔家现在是起来了。原哥儿当了官人，现在谁敢欺负乔家？那官军肯定会把欺负乔家的人大卸八块的！”李佳有模有样地学着他爹阴阳怪气的语气，惹得身边的众人哄堂大笑。
乔陈氏在一旁听了忍不住偷偷地笑，她明显感觉出来村里的人以前对她闲言碎语的，如今都换上了一副殷勤笑脸和自己打招呼。乔陈氏心里清楚得很，这些人笑脸背后的原因。
“对对对！我烦死我家老头子了，天天把原哥儿挂在嘴边叨叨！说你看那原哥儿一身装扮，身上还挂着制式腰刀咧！一看就是不凡的官爷，城里的人看了估计都会下跪的！老子不求别的，你过年了就跟着原哥儿混，哪怕死乞白赖的也要让他收了你。要是不行，不要在回我们家门了，你都那么大的人了，找个伙计做做，家里不养闲人！”吴庸满脸委屈地看着乔原，把自己老爹的原话给搬了出来。
众人们纷纷七嘴八舌都吐槽着自己在家里的遭遇。其中的意思很明显，就是跟着乔原去城里混，肯定比待在家里有出息。不混个官样回来就不要见老爹的架势。
于是这些发小的小伙伴们就在一起合计去找乔原，看在往日的情分上，让乔原能带兄弟们一把。
乔原明白了每个人的来意，这都是要来参军的。乔原心想自己还是个小兵呢，自己又不是长官，不是说收留就收留的。
乔原清了清嗓子说道：“谢谢叔叔伯伯们的抬举，也谢谢你们对我的信任，只是这参军的事情不是儿戏，东家是一个对人很严格的人，你们去报名参军不是我说得算，都要按照征兵的章程来，我当初也是经过几轮挑选才选中的我。你们一定要参军，我是可以引荐的，至于东家要不要，全凭你们的造化！所以，丑话先说清楚，免得叔伯们对我乔某有意见！”
众人脸上一脸谄媚，异口同声道：“那是，那是！原哥儿愿意为我们牵线引路这就够了！东家看不上我等，我们也没办法，大不了再回村便是！不会怪罪原哥儿的！”
“我听闻东家是要招募一些人，具体是多少我不清楚！我明日卯时出发，辰时要到城南外大院集合报道的。从这里走到城南外有一个多时辰，明日卯时一刻出发，过时不候！”乔原说完最后一句话颇为严厉。算是提醒众人，叶是对这些人的时间观念考核。要当兵还这样懒散，谁也帮不了他们。如果明日卯时不到，乔原就不会等他们。
见到乔原话说得那么明白，众人满脸露出喜色，齐声道：“谢谢原哥儿，明日我们卯时前到门口等候原哥儿！”
说完，众人懂事地放下手中提过来的礼品，纷纷抱拳走出了乔家院门。见发小们都要走，今天的天色晚了乔原也不便挽留，因为明日一早就要出发！乔原客气地恭送各位发小们到院子外。
见送走了众人，乔陈氏看了看着这些伙伴们提来的礼品。礼品有各类吃食，寒碜一点的提得是一包牛皮纸装的黄糖块，条件好一点的提的是糕点和零嘴。
乔原送走了伙伴们回了房，一脸疲惫地说道：“娘，您早点歇息，明日一早我就走了，您不用起来，城里有食堂可以就餐的，等闲暇回家看您！”
乔陈氏满眼婆娑，脸上尽是不舍，喃喃道：“你要好生照顾自己，听东家的话，好好干！等家里条件好一些了，我给你说一房好媳妇。”
乔原听了脸色稍稍泛红，笑道：“娘，我还小！等我什么时候能存够银子再说！如果有条件就让弟弟和妹妹送去村里私塾先生家上学，多认得一些字将来时有好处的。东家说过，不认得字的人，有天大的本事将来是要吃亏的！本事越大祸害越大，只有懂得识文断字了解其中的道理，做人才知分寸！”
乔原一番话彻底地让乔陈氏震撼到了。她心想，是啊，他爹就是吃了不识字的亏，他爹每年收成不少到头来也只够一个温饱，被人算计了也不知道。
乔陈氏原本想将乔原的钱拿来给乔原娶一房媳妇的，如今乔原给了自己十一两银子了，五两银子是乔原的安家费没有动，这次回乡乔原带回了六两银子。这十一两银子按照自己种地可是十多年的收成！还要保证田里每年收成丰盈才能做得到。山里娶个媳妇三两银子就够了，能娶个如花似玉的媳妇回来没有问题的。
时间很晚了，告别了乔原，乔陈氏回到东厢房看着床榻上两个熟睡的孩子，心里泛起了一阵涟漪，她想，两个孩子是应该要好好上私塾认字了，这样才能和他大哥一样有出息，让乔家光宗耀祖！